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恐怖

　緊張がたちこめる中、唾を飲み込む音が鮮明に響く。静寂が訪れた頃、それを破ったのは菜乃花だった。

「先手必勝！　せいやッ！！」

　邪剣が禍々しく煌き、一閃が放たれる。妖刀を超える呪いは当たれば必勝であるが、当たればであり、クロクルに〝たられば〟など通用するはずもなく、避けられる。

　だが、成長した菜乃花に初撃で仕留めるという思考回路は存在しない、矢継ぎ早に第二の剣を放つ。それをクロクルは魔法で覆った手で掴み、至近距離から魔法を放った。

「＜火球(ファイヤーボール)＞」

　初級魔法と侮るなかれ、込められた魔力はカエデを超え、魔法陣の改変度は最上級に勝るとも劣らない。それを即座に解析できるはずもなく、直撃した。

　だが、同時発動(ダブルキャスト)が使用できないクロクルに魔法の連発は不可能。菜乃花の治療をネロに頼み、クレア、アマサ、ユウキが攻める。

「摸倣──＜魔道・一閃＞」

　ユウキの摸倣がカエデの幻影を見せるが如く、魔道・一閃を放つ。それは＜魔神ノ領域＞を破壊せんと広大な魔法陣のもとへ飛来するが、弾けれる。

「素手で！？」

　右手で魔道・一閃を弾き飛ばしたクロクルはすかさず、ユウキに攻撃。既のところをクレアが押さえ込む。

「アマサちゃん！　今っす」

「＜白龍ノ咆哮＞」

　人型であろうとそれなりの威力が出る＜白龍ノ咆哮＞はクロクルのもとへ一直線と向かう。レーザーのような白き閃光はクロクルを貫くはずだった……。

「竜系統冥級魔法──＜龍神ノ息吹＞」

　アマサの咆哮がレーザーであれば、クロクルのそれは広範囲の炎。真っ赤な炎は辺り一帯を焼き尽くすがクレアたちに直接的なダメージはなかった。何故ならばそれは＜白龍ノ咆哮＞に向けたモノだったからだ。そう＜龍神ノ息吹＞は魔法を焼いたのである。

「そんなはず、いやッ」

　アマサは失いかけた自信を取り戻す。今まで幾度となく失ってきたプライド。しかし、これだけは決して失わない。カエデと紡いできた努力と成長で得た力だけは唯一のモノ。

「サナッ」

「任せてください──エンチャント」

　己の腕や足に強化魔法を施し、握りこぶしを作る。

「＜陥没拳＞」

「甘い」

　放たれた拳をさらりと躱し、蹴りを入れてくるが王族武術はなにも拳だけでない。すぐさま、右足を軸に回し蹴りで迎え撃つ。ぶつかり合う足、王族武術の柔とは違う、クロクルの剛の蹴りはサナの顔を歪ませた。そして──

「きゃッ」

　短い悲鳴の後吹き飛ぶ。＜魔神ノ領域＞の範囲内でクロクルに接近戦では勝てない。そう判断したクルムは、クロクルの背後に回り込んだ。

「背後ならばやれると思うたか？」

　しかし、まるで後ろにも目があるかのように超反応してきたクロクルに、にやっと笑う。

「そんなハズないじゃない──＜終末の日(ラグナロク)＞」

　触れた右手がクロクルに魔力を通す。存在ごと滅する魔法が発動された。

　跡形もなく消えたクロクルに、安堵したのも束の間、光の粒子が急速に集まり、クロクルの姿を現世に留めた。

「やっぱり、貴方にも通用しないのね」

「<蘇生>を使えば復活できるからな」

「でも、魔力は有限じゃない。<蘇生>に使用する魔力量も尋常じゃない。時間の問題ね」

「それはそうだが、魔力が切れる前に倒せばいい話だ──<彗星>」

　突如として現れた巨大な星に全員が釘付けとなる。だが、空を見上げたのも束の間。落ちてきた星に誰もが恐怖を覚えた。

　だが、そんな恐怖に立ち向かうのが勇気であり、それが勇者である。

「真っ二つにしてやる！」

　上段に構えたまま跳躍する。迷いなく振るわれたサクリファイスは彗星を見事に斬った。

「見事·····まるでラシルを見ているようだ」

　クロクルの拍手。

「しかし、若い。争いを知らないがあまり、経験が少ない。だから、罠だと知らずに真っ二つにするのだ」

「──ッ！」

　斬れた彗星から火球が降り注ぐ。彗星に仕込んでいたようだ。

「みんな、ごめ──」

「それ以上は言わないでください」

　オールが火球の方へ歩く。

「貴方の勇気に皆さんが理解した。恐怖は枷であると。なら、感情より先に、思考より先に手を伸ばす。考えが足りないのであれば、代わりに考えればいい。他人に頼ることは弱さじゃない。それは強さである。なら、この場合、貴方の勇気に感謝を込めて、私がなんとかする」

　左手を火球に向ける。

「開け、扉──<死ノ神(グリム・リーパー)>」

　ポカンと開いた穴に火球が入っていく。しかし、数発逃した。だが、ララがすかさずフォローに入る。

「<常闇の盾>」

　真っ黒の闇が残った火球を吸い込んだ。

「こういうことでしょ？　オール」

「少しは出来るようだな」

「何その言葉」

　ララとオールの言い争いにクスリと笑う。

「ありがと」

　小さく呟き、そして二人の間に入り、仲裁する。

「ほら、戦いに集中しよう」

　敵は前にいる。恐ろしく強大な敵が。だが、恐怖に負け、判断を迷えば、死に直結する。

「行くよ。クレア！」

「わかったっす」

　クレアもアマサも皆の思考は一致した。即ちオールの言葉通りに。

「「<聖と邪の共鳴(レゾナンス)>」」

　先程は<闇ノ侵略>によりカウンターをされた。だが、助け合う。その一点についてはクロクルになく、自分たちにあるものである。

「<神槍(グングニル)>」

　ユウキとまーちゃんがクロクルの背後から放つ。クロクルに避けるという選択肢はない。なぜなら、神槍の特性として周囲の魔力を吸収し、肥大化するのはクロクルでも避けたい事態だ。故に魔法で神槍を先に防ぐしかない。

「でも、そんな事はさせません──<無限封印>」

　完全に封印するわけでない。一時的でいいクロクルの魔法を封印する。

「チッ」

　舌打ち一つ。それを最後に両方からの攻撃によりクロクルの姿は煙に包まれた。

遅くなりました。連続で100話記念の番外編も上げたので宜しければ見てください。