うちのギルド長が高レベル冒険者なのにスライムしか狩らない。

1巻

番外編：スライム討伐数1

　その頃、僕はまだ、名前で呼ばれるような冒険者ではなかった。

「お前」「そこの」「ルーキー」

　せいぜい、その程度の存在だった。

　そんな僕も、竜をたった一人で打ち倒した伝説の《竜殺し》に憧れた一人だった。

　凱旋する姿を見て目を輝かせ、武勇伝を聞くたびに胸を躍らせた。

　僕もいつか、あんな冒険者になりたい。

　そう思って、我流で何度も剣を振るった。

　そして今日、初めての討伐任務に出た。

　集まったのは、僕と同じく経験の浅いルーキーばかり。互いに会話らしい会話もなく、ただ目的の場所へ歩いていく。

　連携なんて、望むべくもなかった。

　今回の討伐対象は、スライム。

　どこにでも生息する、ありふれた下位の魔物だ。脅威度は最も低いとされ、主にルーキーが討伐を担当する。

　群れで行動することはあっても、連携するほどの知能はない。討伐した身体の一部は、薬の原料にもなるらしい。

　下調べはした。何度も、戦う自分を思い描いた。

　いよいよ、憧れへと続く道のスタートラインに立つ。

　――なのに、剣の柄を握る手は震えていた。

「怖いなぁ」

　呟きが足音に紛れた、その直後だった。

「いたぞ！　スライムの群れだ！」

　数メートル先を歩く冒険者の声が響いた。

「オレが一番狩ってやるよ！」

「めんどくせぇ。スライムなんて飽きたよ」

「こっちの邪魔だけはしないでよね」

　口々に言いながら、仲間たちが散っていく。

　誰も指示を出さず、誰も周りを待たない。それぞれが目についたスライムへ向かっていった。

「ぼ、僕も！」

　少し遅れて剣の柄を握り直し、大きく息を吐く。

　あれほど振ってきた剣が、まるで別物のように重かった。

「あ、あのスライム……群れから外れた」

　誰かの攻撃をかわした一匹が、群れから遠ざかるように跳ねていた。

　僕は、その進路を塞ぐように前へ出た。

「――っ、はぁ、はぁ……」

　――なんだ、これ？

　目は？　ない。

　どこを向いているのか、分からない。

　液体？　いや、違う。

　どこから攻撃してくるんだっけ？

　あんなにも下調べをしたのに。

　何度も、何度も戦い方を考えたのに。

　何も思い出せない。

「っ、うわぁぁぁあ！」

　振り下ろした剣は、初めて握ったかのような、不格好な一撃だった。

　スライムはひと跳ねでかわし、勢い余った剣が地面に突き刺さる。

「え？　あれ、うそ……抜けない！」

　慌てて柄を引っ張る。けれど、びくともしない。

　剣に気を取られ、スライムが地面にぐっと身体を縮めたことにも気づかなかった。

　右腕全体に、ずしりと重い衝撃が走った。

「うわっ！」

　身体が横へ吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

「痛っ……なんで？」

　倒れたまま、声が漏れた。

　右腕が痛い。剣を握っていたはずの手に、何もない。

「……なんで、じゃない。攻撃されたんだ」

　そのときになって、ようやく分かった。

　僕は、物語の一場面にいるわけじゃない。

　魔物と命をやり取りする場所へ、自分の足で踏み込んだんだ。

「――怖い」

　口にすると、少しだけ頭がはっきりした。

　剣は地面に刺さったまま。あの深さなら、すぐには抜けない。

　スライムは――攻撃する前、身体を縮めていなかったか？

　進む方向とは反対側へ、引き絞るように。

　あれが予備動作なら、次は分かるかもしれない。

　僕は予備のナイフを取り出した。

　スライムは威嚇しているのだろうか。先ほどよりも高く、何度も跳ねている。

「――《身体強化》」

　身体に熱が戻る。

　やがて跳躍が止まり、スライムが地面に沈み込むように縮んだ。

　僕に向かって、突っ込んでくる。

　速さは？

　さっきは見えていなかった。

　この距離で、迎撃できるか？

　――違う。

「できなきゃ――死ぬんだ」

　スライムを見据える視界の手前で、ナイフが小刻みに揺れていた。

　大丈夫。

　震えていても、ちゃんと見えている。

　スライムの身体が、一瞬だけ緩んだ。

　そこから大きく引き絞られ、地面を弾くように飛び出す。

　――来た！

　半身に構えた僕の、身体の中心へ一直線。

　僕は前足を斜め前へ滑らせ、突進の軌道から身体をずらした。

　ナイフだけは、その軌道上に残して。

　スライムが、自ら刃へ飛び込んでくる。

　身体の一部に刃が滑り込み、手に不思議な感触が伝わった。

「――？」

　切っ先に、何かが触れた気がした。

　目には見えない。

　だけど、確かにそこには、何か別のものがあった。

　スライムは突進の勢いのまま地面に落ち、べしゃりと潰れた。

「危なかった……でも、全然浅い。これじゃあ……」

　僕はナイフを構え直し、振り向いた。

　スライムは地面に潰れたままだ。

　動かない。

　いや、また跳びかかるために、身体を縮めているのか？

　一秒、二秒――。

「――あれ？」

　さっきまで何度も跳ねていた身体が、弾力を失っていく。

　丸い輪郭が崩れ、溶けかけの飴のように地面へ広がった。

　端がわずかに揺れ、それきり動かなくなる。

　傷は、ほんの数センチしかない。

　それなのに、もう跳ね上がる気配すらなかった。

「もしかして……倒せた？」

　初討伐の高揚は、思っていたよりもずっとあっさりしていた。

　ナイフを握る手は、まだ震えている。

　僕は右手を左手でぎゅっと掴んだ。

「――生きてる。生きてる！」

　何度も確かめるように呟いて、ようやく周囲の静けさに気づく。

　さっきまで響いていた戦闘の音が、いつの間にか消えていた。

「あ……任務、完了してるんですね」

　初めての討伐任務。

　僕の討伐数は、一体。

　その間に、仲間たちは十五体を狩り終えていた。もう帰還の準備を始めている。

「……ははっ」

　乾いた笑いが漏れた。

　僕はようやくナイフを下ろし、初めての戦果をそっと掴み上げた。

　帰る前に、地面に刺さった剣を引き抜いた。

＊

　その夜、僕は武器屋にいた。

「坊や、本当にいいのか？」

「――はい」

　カウンターに、一本の剣を置く。

　何度も振るった剣。

　丁寧に、丁寧に手入れをしてきた剣。

　憧れの《竜殺し》が持っていたものに、よく似た剣だった。

　わずかばかりのお金を受け取り、店を出た。

「――君、あの剣はもういいの？」

　声をかけられ、足が止まる。

　初めて聞くはずなのに、どこか懐かしい。不思議と温かな声だった。

　振り向くと、一人の冒険者が立っていた。

　胸元には、細い枝に二枚の葉と白い実をあしらった、見慣れないギルドの紋章がある。

「……はい」

「そう。冒険者は辞めちゃうのかい？」

「いいえ」

　僕が即答すると、その人は少しだけ目を見開いた。

　それから、優しく笑った。

「そう。無事に帰ってこられて良かったねぇ」

　そう言い残して、関所のある方へ歩いていく。

「――？」

　僕はしばらく、その背中を見送っていた。

　その人が《ヤドリギ》というギルドを立ち上げた冒険者だったと知るのは、もう少し先のこと。

　そして、スライムを一匹倒すのがやっとだった僕に――

　《スライム狩り》という二つ名が与えられるのは、もっと先の話になるのだった。