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【9話】それぞれの道

準備を終え、旅立ちの日取りを決めた俺は、宿を出て、街道へと向かう道すがら、蒼太たちの姿を探すつもりでいた。

せっかく用意した礼の品――四人分の枕を、渡さないままにするのも据わりが悪い。

当てもなく大通りを歩いていると、噴水のある広場で、四人が旅装らしき荷物をまとめているところに、偶然行き当たった。

「あれ、お前も準備してんのか?」

蒼太が真っ先に気づいて声をかけてくる。

「ちょうどよかった。実は俺も、そろそろ街を出ようと思っててさ」

「へえ、意外と早いな」

少し驚いた様子の蒼太に、俺は鞄から包みを取り出した。

「これ、世話になった礼。剣と防具、助かったから」

俺は鞄から、包みを四つ取り出した。

「なんだこれ」

受け取った竜也が包みを開けると、中から柔らかい塊が覗く。

「枕? だよな、これ」

「まあ、そんなようなもんだ。一人一個ずつ。触ってみ」

残りの三人にも同じものを配る。

竜也が恐る恐る手を当てると、目に見えて表情が変わった。

「うわ、何だこれ、めちゃくちゃ柔らかいし、ひんやりする……!」

夏鈴と栞も自分の枕に触れ、二人とも、感心したような声を漏らした。

「これ、どうやって作ったの?」

案の定、栞が聞いてくる。俺は苦笑しながら首を振った。

「悪いけど、そこは秘密にしといてくれ。ちょっと事情があってさ」

「別にいいけど……気になるなあ」

夏鈴は不満げだったが、それ以上は追及してこなかった。

存外、物分かりがいい。

「ダンジョンでの訓練、これで少しは寝苦しさもマシになるだろ」

「マジで助かるわ。ありがとな」

蒼太が笑って肩を叩いてくる。

悪くない別れ方だと思った。

「ところで、そっちはどこに向かうんだ?」

尋ねると、栞が地図らしき紙を広げて見せた。

「私たちは、北の方にある訓練用の砦。もう少し実戦経験を積んでから、本格的に魔王討伐に向かうことになってるの」

「俺は、南の方に向かおうかと思ってる」

特に深い理由があったわけではない。

ただ、なんとなく、北よりは南の方が、この決闘者という力を試すのに向いている気がした、というだけだ。

「方向、真逆じゃん」

竜也が笑いながら言う。

事実、そうだった。

北と南では、行き先も目的も、まるで違う。

「まあ、な」

短く答えると、しばし沈黙が流れた。

特に気まずいわけではなく、ただ、それぞれがこれから歩む道の違いを、なんとなく実感しているような沈黙だった。

「じゃあ、また会うことがあれば」

「おう。お互い、生き延びような」

蒼太が差し出した手を、俺は軽く握り返した。

夏鈴と栞も小さく手を振ってくる。

「くれぐれも、無茶すんなよ、おっさん」

「その呼び方、そろそろやめてくれよ」

軽口を叩き合いながら、四人は北に向かって歩き出した。

俺はしばらくその背中を見送ってから、反対方向――南へと続く街道へ、足を向けた。

振り返ることはなかった。

それでも、あの短いやり取りが、思いのほか心に残っていることに、自分でも少し驚いていた。

（さて、行くか)

誰に言うでもなく呟いて、俺は一人、新しい道へと踏み出した。