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獣たちの小テスト

　夜の帳が完全に下りると、水没した廃校は昼間とは全く異なる神秘的な貌（かお）を見せる。

　窓の外の森からは月光が差し込み、破れた天井から覗く星空が、黒い水面に無数の小さなダイヤモンドをちりばめたように映し出されていた。

　この静寂に包まれた夜の教室で、密かな「テスト」が始まろうとしていた。

　出題者は、教卓の上を縄張りとするフクロウだ。

　フクロウは夜になると完全に目を覚まし、黄色い瞳を爛々と輝かせる。

　フクロウが『ホー……ホー……』と低く太い声で鳴くと、その声は夜の静かな教室に重厚に響き渡り、壁や水面を伝って暗闇へと広がっていった。

　それはまるで、かつてこの場所で行われていた「出席確認」のようでもあり、あるいは小さな命たちへの問いかけのようでもあった。

　その問いに応えるように、水底から動いたのは一匹の大きなヒキガエルだった。

　ヒキガエルは、水面に浮かぶ小さな木屑や苔の島を、跳躍することなく『のそのそ』と慎重に渡っていく。

　目指すのは、廊下側の一番後ろの机の上だ。

　その机の上には、昼間のうちに窓から吹き込んできた木の実や、小さな虫たちが集まっていた。

　ヒキガエルにとってのテストは、「音を立てずに目的の場所までたどり着けるか」ということだ。

　水深の浅い場所を足で確かめながら、コンクリートの摩擦音を立てないようにゆっくりと進む。

　一歩間違えて水に飛び込めば、大きな水音が響き、夜の警戒網に引っかかってしまう。

　一方、幼いキツネは、教室の中央にある机の脚の周りを慎重に歩いていた。

　キツネのテストは「水中の影を捕まえられるか」だ。

　月光が差し込む水面には、夜になると活発に動き回るヌマエビや小さな川魚の影が、くっきりと黒く映し出されている。

　キツネは前足をそっと水面に近づけ、狙いを定める。

『パチャリ』

　極めて小さな水音が立った。

　キツネの前足が水面を叩き、小さな波紋が広がったが、すばしっこいエビはすんでのところで逃げてしまった。

　キツネは悔しそうに『キュン』と短く鳴き、耳を伏せる。

　教卓の上のフクロウは、その様子を静かに見つめ、首を少しだけ横に振った。

　まるで「まだまだ練習が足りないね」と採点するかのように。

　鹿は、そんな彼らの試行錯誤を、教室の隅から穏やかな眼差しで見守っていた。

　鹿の体躯は大きく、ただ立っているだけで月光を遮り、大きな影を作る。

　その影の中に隠れた小魚たちは、キツネやフクロウの視線から守られ、安らかな眠りについていた。

　ここにあるのは、点数を競うテストではない。

　生き物たちがこの特別な環境で生き抜くための、自然な学習と遊戯の試み。

　教卓の上の古い本は閉ざされたままだが、獣たちは自分たちの皮膚と、耳と、目を使って、この水没校舎という世界を確かに学んでいた。

　深夜の風が窓を吹き抜け、月光の角度が変わる。

　ヒキガエルは無事に机の上にたどり着き、キツネは新しい獲物の影を探して再び集中する。

　夜の授業は、星が傾くまで、静かに、そして熱心に続けられるのだった。