放課後の幻影
夕刻が近づくと、水没した教室の表情は一変する。
西日が低い角度から破れた窓枠を射ち抜き、透き通った水面を鮮やかな朱色と黄金色に染め上げる。
天井を覆う蔓や壁の苔も、昼間の深緑から暖かな焦げ茶色へと色合いを変え、教室全体がまるで巨大な琥珀の中に閉じ込められたかのような錯覚を覚える時間帯だ。
この時間になると、教室の空間に「幻影」のような気配が濃くなる。
鹿は、教壇のすぐ脇、かつて教師が立っていたであろう場所に静かに佇んでいた。
その横顔には夕刻の光が強く当たり、長い影が水面を滑って教室の後ろ足まで伸びている。
鹿がふと首を巡らせると、朱色に染まる水面の上に、無数のゆらめく光の斑点が浮かび上がった。
それは水滴の乱反射が生み出す自然の悪戯に過ぎない。
けれど、その光の粒たちは、かつてこの場所に並んでいた木製の机と椅子の上に寄り添うように集まり、まるで小さな子どもたちが席についているかのような形を作っていた。
『カサ……』
机の陰から、幼いキツネが顔を出した。
キツネもまた、夕日の光が作る不思議な影の戯れに気づいたらしい。
耳をピンと立て、水面に映る光の斑点を前足でちょんちょんとつつこうとする。
波紋が広がると、影の形はふわりと崩れ、またすぐに新しい朱色の光となって水面に結ばれた。
かつて、この時間帯は「放課後」と呼ばれていた。
掃除のバケツが奏でる音、笑いながら廊下を駆けていく足音、部活動へと向かう生徒たちの歓声。
人間の世界では、一日の中で最も賑やかで、どこか切ない余韻が漂う時間。
今、その声はどこにもない。
けれど、人間たちが残していった「記憶の波長」のようなものが、この古い木材やコンクリートの奥底に微かに染み残っており、夕日の光を触媒にして、淡い気配として立ち昇っているかのようだった。
教卓の上のフクロウは、目を半分だけ開けて、その朱色の世界を見下ろしていた。
フクロウにとって、かつての人間たちの営みなど知る由もない。
しかし、この時間帯に教室を満たす独特の温もりと、どこか物悲しい空気感は、獣たちにとっても心地よい「まどろみの合図」となっていた。
水底の小魚たちも、泳ぐ速度を落とし、机の脚の影でじっと佇んでいる。
水面を渡る風が静かになり、夕日の光線が徐々に角度を下げていく。
朱色は少しずつ紫色へと移り変わり、教室の隅っこから、ゆっくりと夜の影が忍び寄ってきていた。
鹿は静かに脚を動かし、教壇から降りた。
水煙が上がり、朱色の水面が優しく揺れる。
人間たちの放課後はとうに過ぎ去り、今は獣たちの穏やかな夜が訪れようとしている。
過去と現在が交差するほんのわずかな黄昏時、水没した教室は、かつてここにいた生き物たちと、今ここにいる生き物たちの思いを優しく包み込みながら、静かに闇へと溶けていくのだった。
