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前編

　神谷蓮(かみや　れん)は三十二歳になっても、どうしても忘れられない人がいた。

　仕事帰りの夕方だった。駅へ向かう途中、小さな花屋の前で蓮は思わず足を止める。

　店先には、淡い色の花が並んでいた。白、薄紫、淡いピンク。夕暮れの光を受けて、どれも柔らかく見える。

　その前に、ローズブラウンの髪をした女性が立っていた。

　横顔だけだった。

　柔らかく揺れる髪も、伏し目がちな雰囲気も、ほんの少しだけ似ていた。

「……若葉？」

　小さく呟いた自分の声に、蓮はすぐ苦笑した。

　女性が振り返る。

　知らない人だった。

　当たり前だ。

　藤沢若葉が、こんなところにいるはずがない。

　そもそも今さら会えたとして、自分は何を言うつもりなのだろう。

　謝りたい。

　それは本当だった。

　けれど謝ったところで、傷つけた過去が消えるわけではない。若葉をちゃんと大事にしなかった事実も、変わらない。

　蓮は花屋の前から、ゆっくり歩き出した。

　夕暮れの風が頬を撫でる。

　若葉は、花が似合う人だった。

　派手に振る舞わなくても目を引いた。光を含むローズブラウンの髪が頬の横で柔らかく揺れ、伏し目になると大人びて見える。けれど笑うと、その整った顔立ちがふっと幼くほどける。

　その落差に、蓮はあっという間に惹かれた。

　大学二年の春。

　若葉と出会った時、蓮はまだ何も分かっていなかった。

　人を好きになることも。

　人を傷つけることも。

　愛されることに甘える怖さも。

　何も分かっていなかった。

　若葉は明るい人だった。

　誰とでも話せて、人当たりが良くて、笑顔が上手だった。周りから見れば、きっと悩みのなさそうな女の子に見えたと思う。

　けれど二人で話すようになってから、蓮は時々、若葉の笑顔がふっと消える瞬間を見るようになった。

　誰も見ていないと思った時だけ、彼女はひどく寂しそうな顔をした。

「若葉って、いつも楽しそうだよな」

　付き合う前、二人で大学近くのカフェに入った時、蓮は何気なくそう言った。

　若葉はストローでアイスティーをかき混ぜながら笑った。

「そう見える？」

「見える」

「そっか」

　その笑顔は綺麗だった。

　でも、少しだけ遠かった。

「そう見せるのが上手なだけかも」

　今なら、その言葉の意味を考える。

　どうしてそう言ったのか。何を隠していたのか。何を分かってほしかったのか。

　でも当時の蓮は違った。

「それも才能じゃん」

　軽く笑って、そう返しただけだった。

　若葉は一瞬だけ黙って、それから「そうかな」と笑った。

　その時に、ちゃんと聞けばよかった。

　無理して笑っているのか。

　何か抱えているのか。

　家に帰るのがつらいのか。

　でも蓮は聞かなかった。

　楽しい空気が好きだった。重たい話が苦手だった。若葉が笑っているなら、それでいいと思っていた。

　付き合い始めるまでに、時間はかからなかった。

　蓮は昔から人に好かれることに慣れていた。

　少し無造作な茶髪。人懐っこく笑えば、たいていの相手は距離を縮めてくれる。黙っていれば綺麗な顔だと言われ、笑えば可愛いと言われる。

　自分でも、それを分かっていた。

　そして、その顔で軽く謝れば、大抵のことは許されてきた。

　だから若葉にも甘えていた。

「蓮って、ずるい」

　ある日、若葉が笑って言った。

「何が？」

「そうやって笑えば許されると思ってるところ」

「許してくれないの？」

　蓮がわざと首を傾げると、若葉は呆れたように笑った。

「……今は許す」

「やった」

「調子に乗らないでよ」

　そのやり取りが楽しかった。

　若葉が笑ってくれることが嬉しかった。

　けれど蓮は、そこで止まっていた。

　若葉が何に傷つくのか。何を怖がっているのか。どうすれば安心できるのか。

　そこまでは、見ようとしていなかった。

　付き合って一か月ほど経った頃、蓮は若葉を実家へ連れて行った。

　特別な意味があったわけではない。ただ、その日は講義が早く終わり、二人で夕飯を食べる場所を決めかねていた。

「今日、うち来る？」

　軽い気持ちで言った。

　若葉は少しだけ驚いた顔をした。

「いいの？」

「いいよ。母さん、たぶん何か作ってるし」

「急に行って迷惑じゃない？」

「平気平気。母さん、そういうの好きだから」

　若葉は迷ったあと、少し嬉しそうに頷いた。

「じゃあ、行く」

　蓮の家は大学から電車で二駅の住宅街にあった。

　玄関を開けると、キッチンの方から母の声がした。

「おかえり」

「ただいま」

　蓮はいつも通り答えた。

　そして若葉の背中を軽く押す。

「母さん、彼女」

　若葉は慌てて頭を下げた。

「はじめまして。藤沢若葉です」

　母は一瞬目を丸くした。次の瞬間、ぱっと顔を輝かせる。

「あらまあ！」

　若葉がびくっとする。

「可愛い！」

　第一声がそれだった。

　蓮は呆れてため息をついた。

「母さん、初対面でそれやめろって」

「だって本当に可愛いんだもの。ねえ、若葉ちゃんって呼んでもいい？」

「あ、はい」

　若葉は戸惑いながらも、柔らかく笑った。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ。こんな息子だけど、よろしくね」

「母さん」

「本当のことでしょ」

　母が笑うと、若葉もつられて笑った。

　その日の夕食は、三人で食べた。

　煮込みハンバーグだった。

　母の料理は特別なものではない。家庭でよく出る、普通の夕飯だ。

　けれど若葉は、一口食べた瞬間、驚いたように顔を上げた。

「すごく、おいしいです！」

「そう？　よかった」

「本当においしい」

　若葉は心からそう言っているようだった。

　母は嬉しそうに笑い、若葉の皿にサラダを足した。

「若葉ちゃん、これも食べる？」

「いいんですか？」

「もちろんよ。若いんだから、ちゃんと食べなさい」

「ありがとうございます」

　若葉は遠慮しながらも、最後には嬉しそうに食べた。

　蓮はその様子を見て、ただ微笑ましいと思っていた。

　彼女が母に気に入られてよかった。

　その程度にしか考えていなかった。

　でも今なら分かる。

　若葉にとって、あの食卓はただの夕飯ではなかった。

　安心して座っていられる場所。

　誰かに「食べなさい」と言ってもらえる時間。

　怒鳴り声のない部屋。

　それがどれほど貴重だったのか、蓮は何も分かっていなかった。

　食事が終わったあと、若葉はすぐに立ち上がった。

「洗い物、手伝います」

「あら、いいのよ。お客様なんだから」

「でも、食べさせてもらったので」

「若葉ちゃん、偉いわねえ」

　母は嬉しそうに笑った。

　若葉は少し照れた顔をして、母と並んでキッチンに立つ。二人で皿を洗いながら、楽しそうに話していた。

　蓮はリビングのソファに座り、その背中を眺めていた。

　母が若葉を気に入るのは当然だと思った。

　若葉は可愛かった。

　優しかった。

　気が利いた。

　自分の彼女が褒められることが、蓮は単純に嬉しかった。

　帰り道、若葉は少し静かだった。

　駅までの道を並んで歩いていると、街灯の下で若葉がぽつりと言った。

「蓮のお母さんって、あったかいね」

「普通だろ」

「普通、かあ」

「うちの母さん、世話焼きすぎるけどな」

「でも、いいな」

　若葉の声は、ほんの少しだけ羨ましそうだった。

　蓮は軽く言った。

「また来ればいいじゃん。母さんも喜ぶし」

　若葉は驚いたように蓮を見たあと、柔らかく笑った。

「ありがとう」

　その「ありがとう」が、どれほど重かったのか。

　蓮は知らなかった。

　それから若葉は、蓮の実家によく来るようになった。

　講義が終わると、駅前で待ち合わせをする。夕暮れの住宅街を並んで歩く。玄関を開ければ、母の声が聞こえた。

「おかえり」

　若葉は少し照れながら笑う。

「ただいま……お邪魔します」

「いらっしゃい、若葉ちゃん。今日の夕飯は肉じゃがよ」

「本当ですか？」

　嬉しそうに目を輝かせる若葉を見て、母も笑う。

　食卓を囲みながら、今日あった出来事を話す。母が相槌を打ち、若葉が笑い、蓮はその様子を眺める。

　そんな何気ない時間が、いつの間にか当たり前になっていた。

　母は若葉を本当の娘のように可愛がった。

「若葉ちゃん、お嫁さんになってくれたらいいのに」

　夕飯のあと、母が冗談めかしてそう言ったことがある。

「母さん、気が早いって」

「あんたにはもったいないくらい良い子だもの」

「ひどくない？」

「本当のことよ」

　若葉は頬を赤くして笑った。

「私なんて、そんな」

「私なんて、じゃないわよ」

　母は急に真面目な顔になった。

「若葉ちゃんは、本当にいい子」

　その時、若葉は一瞬だけ泣きそうな顔をした。

　けれど、すぐに笑った。

「ありがとうございます」

　蓮はその表情を見ていた。

　見ていたのに、意味を考えなかった。

　若葉が「いい子」と言われることに、どれだけ飢えていたのか。

　自分にも愛される価値があると、誰かに言ってほしかったのだということに。

　気づいてやれなかった。

　ある日、玄関を開けた若葉に、母がいつものように声をかけた。

「おかえり、若葉ちゃん」

　その瞬間、若葉の足が止まった。

　ほんの一瞬だった。

　けれど蓮は見ていた。

　若葉の目に、涙の膜が張ったことを。

「若葉ちゃん？」

　母が不思議そうに呼ぶと、若葉は慌てて笑った。

「何でもないです。ただいま」

　その声は少し震えていた。

　蓮はその時も、深く考えなかった。

　感動しているのかな。

　それくらいにしか思わなかった。

　本当は、その一言が欲しかったのだ。

　おかえり。

　ただいま。

　安心して帰ってきていい場所。

　若葉は、それをずっと探していた。

　蓮の家で食べる夕飯が好きだった。母の笑顔が好きだった。蓮と並んで駅まで歩く時間も好きだった。

　そして蓮自身のことも、きっと本気で好きだったのだと思う。

　少なくとも、若葉は信じようとしていた。

　蓮との時間が、自分の居場所になるのだと。

　けれど蓮は、それに甘えていた。

　若葉はいつも優しかった。

　蓮が約束の時間に少し遅れても、困ったように笑うだけだった。

「ごめん」

「いいよ」

　女友達からメッセージが来ても、若葉は何も言わずに黙っていた。

「誰？」

「友達」

「女の子？」

「うん」

「……そっか」

　若葉の声が少し沈む。

　それに気づいていたのに、蓮は軽く流した。

「大学の友達だって。心配しすぎ」

「心配しすぎかな」

「若葉は俺の彼女なんだからさ」

　そう言えば安心すると思っていた。

　でも若葉が欲しかったのは、言葉だけではなかった。

　安心できる行動。

　誠実さ。

　向き合う姿勢。

　蓮はそれを、何一つ渡せていなかった。

　蓮は人に好かれるのが得意だった。

　飲み会に呼ばれれば行った。女友達とも距離が近かった。誰かに誘われると断れなかった。

　いや、断れなかったのではない。

　誘われることが嬉しかったのだ。

　自分が求められていると感じられることが、嬉しかった。

　だから、若葉との約束を後回しにすることも増えていった。

　ある日曜の午後。

　その日は前から若葉と映画を観に行く約束をしていた。

　けれど昼過ぎ、友人から連絡が来た。

『今日、飲み行かない？　面白いメンバー集まるよ』

　蓮は少し迷った。

　若葉との約束はある。

　でも若葉とはまた会える。

　そう思った。

　電話をかけると、若葉はすぐに出た。

「もしもし」

「若葉、ごめん。今日ちょっと飲み会入った」

　電話の向こうで、若葉が黙った。

「今日、前から約束してたよね」

「うん。でも急に誘われてさ」

「断れないの？」

「まあ、付き合いもあるし」

「私との約束は？」

「また会えるじゃん」

　言った瞬間、電話の向こうの空気が変わった。

「蓮にとっては、そうなんだね」

「え？」

「私は、楽しみにしてたよ」

「あー……ごめんって」

　蓮は軽く謝った。

　本気で悪いと思っていなかったわけではない。

　でも、そこまで傷つけたとは思っていなかった。

　若葉は「分かった」とだけ言って電話を切った。

　その日の飲み会は楽しかった。

　友人たちは騒がしく、話題も尽きなかった。女の子も何人か来ていて、蓮はいつものように笑って、その場の中心にいた。

　けれど帰り道、若葉から連絡はなかった。

　少しだけ気になった。

　でも、明日謝ればいいと思った。

　その「明日謝ればいい」を、蓮は何度も繰り返した。

　若葉は少しずつ笑わなくなった。

　いや、外では笑っていた。

　友人の前では明るく振る舞う。蓮の母の前でも優しく笑う。

　けれど二人きりになると、ふっと黙ることが増えた。

　蓮がスマートフォンを見ていると、若葉はじっとその手元を見るようになった。

　それに気づいても、蓮は気づかないふりをした。

　問い詰められるのが面倒だった。

　責められるのが嫌だった。

　自分が悪者になるのが嫌だった。

　今なら分かる。

　若葉の不安から逃げていたのだ。

　ある夜、蓮の部屋で二人きりになった時だった。

　蓮はベッドに寝転がり、スマートフォンを見ていた。

　若葉は床に座り、膝を抱えていた。

「最近、私といてもスマホばっかり見てるよね」

　若葉が言った。

　蓮は画面から目を離さずに答える。

「そう？」

「そうだよ」

「わりぃ。ちょっと返信だけ」

「いつもそれ」

　若葉の声が震えていた。

　蓮はようやく顔を上げた。

「何怒ってんの？」

「怒ってるんじゃない」

「じゃあ何？」

「不安なの」

　若葉はまっすぐ蓮を見た。

「私、蓮にとって本当に大事なのかなって」

　蓮はため息をついた。

　今思えば、あれが一番ひどかった。

　若葉が勇気を出して不安を口にした瞬間に、蓮は面倒くさそうにため息をついたのだ。

「大事に決まってるじゃん」

「そう言うけど、行動が」

「考えすぎだよ」

「またそれ？」

「マジで考えすぎ」

　若葉の目に涙が浮かんだ。

「蓮はいつもそうやって終わらせる」

「終わらせてない」

「終わらせてるよ。私が不安だって言っても、考えすぎで終わらせる」

「本当に考えすぎだからだろ」

「違う！」

　若葉は泣いていた。

「私は、信じたいから言ってるの」

「信じたい？」

「そうだよ」

　若葉は涙を拭わなかった。

　それでも蓮を見ていた。

「疑いたいわけじゃない。責めたいわけでもない。でも、不安になるの。蓮が私との約束より友達を優先するたびに。知らない女の子と楽しそうにしてるのを見るたびに。私、蓮の隣にいていいのかなって思うの」

　その言葉を、蓮は受け止めなければいけなかった。

　若葉は責めていたのではない。

　助けてほしかったのだ。

　安心させてほしかったのだ。

　けれど当時の蓮には分からなかった。

　自分が悪いと言われている気がして、ただ苛立った。

「そんなに疑われたら、こっちだってしんどいんだけど」

　若葉の顔が強張る。

「疑いたいわけじゃないって言ってるでしょ」

「じゃあ信じればいいじゃん」

「信じたいから言ってるの！」

　若葉は泣いていた。

　それでも蓮は、彼女の涙を受け止めなかった。

　自分が責められていることに腹を立てていた。

「蓮は、私のことなんてどうでもいいんでしょ」

「は？」

「私が傷ついても、面倒だって思ってる」

「なんでそんなこと言われなきゃいけないんだよ」

　大喧嘩だった。

　若葉は泣きながら立ち上がった。

　バッグを掴み、玄関へ向かう。

　蓮は追いかけなかった。

　追いかければよかった。

　腕を掴んで引き止めろという意味ではない。

　玄関まで行って、ちゃんと謝ればよかった。

　不安にさせてごめん。

　話してくれてありがとう。

　そう言えばよかった。

　けれど蓮は、ベッドの上から動かなかった。

　若葉が靴を履く音が聞こえる。

　玄関の扉が開く音がした。

　その直前、若葉が振り返った気配があった。

　きっと、蓮が追いかけてくるのを待っていたのだと思う。

　それでも蓮は動かなかった。

　若葉が出て行く。

　扉が閉まる。

　部屋の中が静かになった。

　蓮は天井を見つめながら、苛立ちを吐き出すように呟いた。

「……重い」

　一瞬、部屋の空気が止まった気がした。

　口にした瞬間、少しだけ胸が痛んだ。

　言い過ぎたかもしれない。

　でも、すぐにその痛みを押し込めた。

　明日謝ればいい。

　落ち着けば若葉も分かる。

　そう思っていた。

　本当に愚かだった。

後編は本日21時20分に投稿予定です。