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71：宝生聖子の罠３

　あかりが静かに講師棟の扉を閉めて去ったあと、宝生聖子は部屋の奥に深く腰掛けたまま、その場にしばらく動かず座っていた。

　彼女の瞳はまだあかりの姿を追い、心の奥底で密かに喜びの炎がゆらめいていた。

　「ふふ……」

　小さく低い声でつぶやき、唇の端に妖しく艶めいた微笑みが浮かぶ。

　あかりはまだ自分の心の動きに気づいていない。だが、その心は少しずつ、自分でも知らないうちに私へと傾きはじめている。それは確かな手応えだった。

　聖子はゆっくりと身を起こし、部屋の窓から見える夜の闇を見つめる。

　闇の中に浮かぶ街灯の灯りのように、あかりの心もまた、彼女の光に照らされてゆくのだろう。

　「いいわ……これからが本当に面白くなる」

　聖子の声は冷たくも熱を帯びていて、その瞳は次の獲物を狩る肉食獣のように鋭く輝いていた。

　闇夜の中で、妖しい光を放ち続ける宝生聖子は、これからのあかりの変化を確信し、静かに胸の高鳴りを感じていた。

＊＊＊

　講師棟の二階、霧島要の部屋には柔らかな灯りがともっていた。カーテン越しに揺れる明かりの中で、霧島は椅子に腰かけたまま、湯気の立つカップを手に静かに物思いにふけっていた。

　彼の脳裏には、数日前、如月玲奈から持ちかけられた「１年生にも選抜レッスンの枠を設けたい」という提案がよみがえっていた。

　──「２年生からしか特別レッスンを受けられないという制度では、今の１年生たちに不公平が生じる可能性があります」

　玲奈はそう切り出した。

　──「中には、非公式に特別な指導を受けている生徒もいます。制度上、そこに差が生まれるのは避けたいのです」

　一見、冷静で理路整然とした主張。だが霧島の長年の勘は、その言葉の奥に別の意図を感じ取っていた。

　「……やっぱり、鷹宮あかりのことなのか？」

　つぶやきながら、霧島は自分自身の記憶をたどる。補習を始めた当初、あかりは音も音程も危うかった。それが今では、譜面通りに歌えるだけでなく、彼女自身の持つ声の“質”で聞く人の心を惹きつけるようになっていた。もちろん、それは努力の賜物だ。しかし——

　「玲奈が、あそこまで提案を押すのは……」

　あかりの名前を出さなかったのも、不自然ではなかった。玲奈は、あかりと誰かを引き離したいのだと、霧島は直感した。そしてその誰かが、宝生聖子であることもまた——。

　彼は軽く眉をひそめ、湯呑みの縁に視線を落とす。

　「宝生さん……あなたはまた、あのやり方で導こうとしているのか」

　彼女が男役２番手でありながら、トップ目前で退団したあの頃。霧島は彼女が抱えていたものの一部を知っているつもりだった。

　求め、愛し、執着するように生徒を導く。そのやり方は、時に生徒を大きく育てるが、時に深く傷つけもする。

　「鷹宮……あなたがどちらの道を歩むのかは、まだわからないけれど」

　霧島は立ち上がり、窓辺へ歩いた。

　夜の帳が講師棟を包み、遠くに見える寮の明かりが点々と揺れている。

　その光の中に、きっと彼女がいる。

　「選抜レッスンが、ほんの少しでも君の力になることを願うよ」

　霧島は静かに目を閉じた。

　その願いが、誰かの思惑ではなく、本当の意味であかりを導く光になりますように——そう、祈るように。

＊＊＊

　夜の空気は、ひんやりとしていて澄んでいた。

　寮の廊下の窓から、紫堂エリカは外をぼんやりと眺めていた。

　ライトに照らされた中庭の小道に、ひとつの影が静かに動いている。それは鷹宮あかりだった。

（……こんな時間に、どこに行ってたの？）

　エリカの眉がわずかに動いた。

　あかりは人目を避けるように、そっと寮の扉を開けて中に入る。まるで、誰にも見つかってはならないかのように。

　エリカは、カーテンの陰に身を寄せ、黙ってその様子を見届けた。

（また……あの時みたいな顔をしてる）

　文化祭のとき、あかりは何かを秘めていた。

　不器用なほど真っ直ぐで、強くなりたいと焦っていた。その想いがあかりを動かしていることは、誰よりもエリカが知っていた。

（どこに行ってたの？　なにをしていたの？）

　気にならないと言えば、嘘になる。

　あかりは、以前とはまるで違う。

　成績も、舞台上での存在感も、明らかに伸びてきていた。

（……誰かにレッスンを受けている？）

　あかりの声や立ち姿、タイミングの取り方には、確かな指導の痕がある。それは独学ではない。きっと、誰かが教えている。専門的に、密に。

（でも、私は——）

　エリカは目を細めた。

（それを探ろうとは思わない）

　トップに立つ者は、周囲を気にしすぎてはいけない。

　誰がどこで何をしていようと、自分の道を貫くこと。

　自分が選んだのは、選抜レッスン。

　学校で正式に認められた方法で、すべての力を磨き上げると決めた。

　だからこそ——

「私は、私のやり方で勝つ」

　小さく、誰にも聞こえない声でエリカは呟いた。

　夜の寮の廊下に、それは静かに溶けていった。

（気になる。でも、追いかけない。私は私。彼女は彼女）

　紫堂エリカは、鷹宮あかりを見失うことなく、けれど決して同じ道を選ばない。

　自分を信じる力が、彼女を支えていた。

　そして彼女は、窓から視線を外すと、踵を返して自室へと戻っていった。ただ、明日もまた誰よりも早く、舞台の練習を始めるために。

　静かな夜の終わり。

　少女たちの歩む道は、それぞれに熱を帯びて、まだ続いていく。