天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

60：あかりの選択

　朝の空気は、どこかひんやりとしていた。

　陽はすでに昇っていたが、厚い雲が空を覆い、まだ世界は白くぼやけている。

　それでも校舎の時計の針は、容赦なく時間を刻む。

　寮の一室。そのベッドの上で、鷹宮あかりは目を覚ました。

　いつもより少しだけ早く目が覚めたのに、体は重たかった。昨夜、遅くまで考えすぎてしまったからだろう。ぼんやりと天井を見上げながら、あかりは深く息を吸った。

（……決めなきゃ）

　頭の中で、昨夜の思考が静かに再生される。

　妖艶で甘く、危うい魅力を放つ宝生聖子。

　あの人の指導を受けることに、心が大きく揺れたのは確かだった。

　何より、聖子の指導によって、自分の演技に変化が起きたのも事実だった。

　けれど――それだけじゃ足りない。

　あかりは体を起こし、窓際に置かれたカップに水を注いで口に含んだ。

　冷たい水が喉を通ると、不思議と頭も冴えていく。

　思い浮かぶのは、入学試験の日。

　自分では「ぎりぎり」だと思っていたあの日、合格を勝ち取れたのは――如月玲奈の「可能性を見抜く眼」があったからだった。

　そして、声楽。補習で霧島要に教わった発声や呼吸の技術で、確実に成績が上がったことも忘れられない。

（私は、もっとちゃんと上に行きたい）

　その思いが、胸の奥からこみ上げる。

　文化祭――ロミオとジュリエット――。

　エリカの圧倒的な存在感、ゆらの美しく緻密な演技。さらの立ち姿の可憐さ、颯真の正確な演技力。

（あの中にいて、私はただの衛兵だった）

　誰が悪いわけでもない。でも、それでも。

　自分はもっと、やれるはずだ。やりたいのだ。ただ惹かれているだけでは、何も変わらない。

　今、自分が立っている場所は、上位とはほど遠い。下から這い上がるしかない。

　だから――

　「私は……選抜試験を受ける」

　誰に言うでもなく、あかりは小さく口にした。その声は震えていなかった。決意の輪郭が、ようやくはっきりと浮かび上がったのだ。

　カーテンの向こうから差し込む薄曇りの朝陽が、あかりの横顔を照らす。

　その光の中で、ベッドの向かいに座っていた澪が静かに、あかりを見つめていた。

　「澪……起きてたんだ」

　あかりが気づいてそう言うと、澪はただ、かすかに頷いた。

　「……決めたんだね」

　「うん。私は選抜試験を受ける。今は、成績を総合的に上げたい。もっと強くなりたいの。……聖子先生のこと、気にならないわけじゃないけど」

　澪は、言葉を返さなかった。

　ただその目は、どこか静かで、少しだけ寂しげで、そして――あたたかかった。

　「……わかってる。今のままじゃ、私、エリカやゆらに追いつけない」

　あかりのその言葉には、悔しさと、焦りと、願いが入り混じっていた。

　やがて、澪はそっとベッドから立ち上がり、窓のそばへと歩いていった。

　細くしなやかなシルエットが、朝の薄明かりの中で浮かび上がる。その背中に、どこか影が落ちて見えたのは、あかりが気づかない、ほんの一瞬のことだった。

　「……がんばってね、あかり」

　それだけを言って、澪はまた、ゆっくりとカーテンを閉めた。

　新たな朝。

　新たな選択。

　そして、新たな戦いの始まり。

　あかりは制服に袖を通し、鏡の前に立った。目の奥に、少しだけ強さが宿っている気がした。心はまだ揺れているけれど、確かに、一歩を踏み出せた。そんな予感が、あかりの胸にあった。

＊＊＊

　昼下がりの講師棟の講師室。

　午後の光がカーテン越しに淡く差し込む講師室では、試験用の書類整理が進められていた。

　「――選抜レッスンの申込、出揃ったようだね」

　声を上げたのは声楽担当、霧島要だった。

　いつもの細身のスーツに身を包み、申込者一覧に目を通していた。

　「１年生は多いわね。今年から１年生も受けられるようになったからかしら」

　そう言って一覧を覗き込むのは、日舞担当の藤代瑞月。

　「……ふふ」

　その場から少し離れたソファに座っていたのは、合唱・演技指導補佐の宝生聖子だった。

　脚を優雅に組み、手元の紅茶を揺らしながら、ゆるやかに微笑んでいる。

　「宝生先生、なにが可笑しいんですか？」

　霧島が眉をひそめる。

　「いいえ、なにも。ただ、あの子も、そっちへ行くのねと思っただけ」

　その言葉に、近くの書棚に背を向けていた如月玲奈が、静かに振り返る。

　「鷹宮あかりのこと？」

　聖子は答えず、意味深な笑みだけを浮かべる。

　玲奈は目を伏せながら呟いた。

（よかった……あの子があのまま聖子に引き寄せられてしまうかと思った）

　ふと、玲奈の視線が横に向く。

　そこにいる聖子の横顔は、柔らかく笑っていた。だが、その笑みにどこか艶やかな毒が宿っていた。

　聖子の目が、掲示板の向こう側――見えない一点を見つめている。

　（舞台へ行くのは、まだ早いと思ったのだけどね。もう少し、私だけの舞台で育てたかった）

　そんな独り言が、聖子の美しい心の奥底から、ふと滲み出すようだった。

　玲奈はその気配を敏感に察していた。

（……何を考えているの、宝生聖子）

　以前、自分があかりを入学試験で推したときから、宝生は彼女に興味を示していた。

　その興味が、ただの指導者としてのものなのか、それとももっと深い、支配や欲望に近いものなのか――。

　玲奈はまだ確信を持てずにいた。

　「宝生先生」

　意識せず、名前を呼んでいた。

　「ええ？」

　聖子はいつも通り、妖艶な笑みのまま玲奈を見た。

　「あなた……あの子に、なにを教えてるの？」

　「演技よ。ほかに何があるというの？」

　「……それだけなら、いいけど」

　「ふふ、如月先生こそ、ずいぶんと気にしているのね。生徒の選択に、口を出すなんて」

　聖子はグラスの紅茶を口に含み、喉をゆるやかに鳴らした。

　その仕草のひとつひとつが、まるで誰かを誘うように緩慢で、確信に満ちている。

　玲奈は、言葉を呑んだ。

（あの子を守りたい。でも……）

　講師としての立場では、あかり自身の選択を尊重するしかない。

　そしてあかりは、自分の足で、選抜試験という道を選んだのだ。玲奈は再び申込用紙を見つめた。

　その中の一枚に、しっかりと書かれていた“鷹宮あかり”の文字。

　その名前の筆跡に、確かな決意が込められていることを、彼女は感じ取っていた。

（なら、私は……その選択に、全力で応えるまで）

　玲奈は目を閉じた。

　その横で、聖子は静かに微笑みながら、窓の外へ視線を移した。

　差し込む光のなか、彼女の瞳だけが、どこまでも深く、そして妖しく輝いていた。