天翔の星

第２章 天翔専門学校１年生

43：夢と残響

　まぶたの裏に差し込む光があった。

　それは朝日のようでも、舞台照明のようでもあり――

　何か、あたたかくも鋭いものだった。

　あかりは、舞台に立っていた。

　広く、高く、どこまでも荘厳で、息を呑むような講堂の舞台。

　だけど、見慣れたはずのその舞台は、どこか異様だった。

　幕がまだ下りきっていない。

　赤いベルベットの隙間から、強すぎる光がこぼれている。

　あかりは制服姿のまま、舞台中央に立ち尽くしていた。

　（……なんでここに？）

　客席は闇に沈んでいて、誰がいるのかはわからない。

　けれど確かに「視線」がある。それは評価する目であり、値踏みする目であり、

　――そして、ときに愛でる目だった。

　「鷹宮あかり」

　柔らかな声が響いた。

　舞台奥、黒いヴェールを纏うようにして現れたのは、宝生聖子だった。

　まるで劇中の妖精のように、夢と現実の狭間からすべり出てきた彼女は、赤いドレスをふわりと揺らし、舞台を歩いてくる。

　「さあ、演じて。あなたの恋を、あなたの渇きを」

　聖子が手を差し出すと、客席がざわめいた。

　いや、あれは風の音？

　それとも――誰かの笑い声？

　あかりが何かを言おうとした瞬間、脇から白い光が差した。

　振り返ると、綾小路澪がいた。

　深い青の燕尾服に身を包み、舞台の端からゆっくり歩いてくる。その姿はまるで、劇中の王子そのものだった。

　「あなたを守るのが、私の役だから」

　そう言った澪の目には、柔らかさと寂しさが同居していた。

　けれど、すぐ背後に別の足音が重なった。

　――カツ、カツ、とヒールの音。

　今度は紫堂エリカが現れた。

　黒いドレスコートに身を包み、瞳に炎のような光を宿している。

　「そのセリフ、私に譲ってくれない？」

　エリカが澪に向かって冷たく言い放つと、澪は静かに視線をそらす。けれど、どこか苦しそうだった。

　あかりは何かを言いたいのに、言葉が出てこない。目を見開いて口を開こうとしても、声にならない。

　胸が痛く、喉が詰まるようだった。

　そのとき、天井から薔薇の花びらが降ってきた。

　深紅、白、薄紫。花びらはゆっくりと舞い降り、舞台を染める。

　照明が消え、舞台が闇に沈む。

　ざわ……ざわ……誰かの呟きが耳元で鳴る。

　「違う、私はただ……うまくなりたかっただけで」

　「それだけで、誰かを傷つけたの？」

　声は、あかりの内からも、外からも聞こえた。

　舞台が、傾く。

　どこかで幕が切り裂かれる音がして、背後から冷たい風が吹く。

　あかりは、誰かの手を求めて振り返る。

　そこには――いなかった。

　澪も、エリカも、聖子さえも、いない。

　ただ、あかり一人が、舞台に取り残されていた。

　（誰か……）

　その時、ふいに客席の奥が明るくなった。

　一人の影が、椅子に座っている。

　見覚えのある姿――それは、過去の自分だった。声も出せず、身動きも取れず、あかりはただその「幼い自分」に見つめられていた。

　「あなた、変わっちゃったね」

　その声に、胸が締めつけられた。

＊＊

　「……っ！」

　あかりは弾かれるように目を覚ました。

　胸が早鐘のように鳴っていた。

　暗い部屋の中、隣のベッドでは澪が静かに眠っている。

　その寝顔はどこか神秘的で、けれど触れれば崩れてしまいそうな繊細さを宿していた。

　（夢……だったのか……）

　額に汗が滲んでいる。

　けれど、夢の中の言葉や視線や、何より自分の罪悪感のようなものが、

　あかりの胸の奥にしこりのように残っていた。

　（私、ほんとに、正しいやり方で……うまくなってるのかな……）

　澪の寝息を聞きながら、あかりは静かにまぶたを閉じた。

　そして、自分の手を、胸に当てた。

　どくん――どくん――。

　夢の中と同じ、鼓動がそこにあった。

＊＊＊

　カーテン越しのやわらかな朝陽が、あかりの頬をなぞっていた。

　目を覚ました瞬間、現実に戻ったはずなのに、胸の奥はまだ夢の中のようだった。

　（あの夢……やけに鮮明だったな……）

　舞台の上、宝生聖子の妖しい声。

　澪の切ない目。エリカの鋭い視線。

　そして、過去の自分が呟いた「あなた、変わっちゃったね」という言葉。

　（変わったのかな、私……）

　澪の眠る横で静かに着替えながら、あかりはまだ少し胸の奥にざらついた感情を抱えていた。

　寮の朝食の席では、ひまりが冗談を飛ばし、さらが「今日の髪型、変えてみたの」と笑い、颯真が「眠い」とぼやいている。

　あかりも普段通りに笑って答えてはいたが、心はどこか雲に覆われていた。

　校門へと続く坂道を登りながら、澪、さら、颯真、ひまりと並んで歩く。

　空は青く、蝉が少し早く鳴き始めている。

　（…現実は動いてるのに、私はまだ夢の中みたい）

　と、そのときだった。

　「鷹宮さん、最近どう？」

　後ろから穏やかで低い声がかかった。

　振り返ると、すらりと背の高い上級生――芦原右京が、朝の光を背に立っていた。

　2年生の成績トップ。研ぎ澄まされた存在感を持ち、あかりたち1年生の間でも一目置かれている生徒。

　決して媚びない涼やかな視線。制服の着こなしさえ洗練されている。

　「う、芦原先輩……おはようございます」

　あかりが少し戸惑って答えると、彼の視線は一瞬、あかりの表情をとらえた。

　次の瞬間、右京の唇がほんの少しだけ、わずかに上がった。

　「昨日の放課後、ずいぶん楽しそうだったね」

　その言葉に、さらとひまりが「あ、じゃあ……」と小声でささやき合い、空気を読んで自然とあかりの隣から数歩離れる。

　颯真も「じゃ、先に行ってる」とあかりの肩を軽く叩いて離れていく。

　あかりと右京、ふたりきりになった道。

　朝の風がふと吹き抜け、あかりの髪が揺れた。

　「浮かれるのは悪いことじゃないよ」

　右京の声は優しい。だがその奥にある冷静さは鋭く、あかりの胸の奥を刺す。

　「でもね……」

　彼は足を止め、あかりの目をまっすぐに見た。

　「もうすぐ中間試験だ。あなたは今、自分のどこに立っているのか、それを忘れないように」

　柔らかい口調だった。けれど、その言葉は曖昧な夢の残り香を一気に現実へと引き戻した。

　「……はい」

　あかりはそう返すしかなかった。

　右京はそれ以上何も言わず、ほんのわずかに頷いて、その場を去っていった。すらりと伸びた脚で静かに歩き、振り返ることなく校門の向こうへ消えていく。

　（芦原先輩……）

　その背中を見つめながら、あかりは胸の内で呟いた。

　（あの人は……全部見透かしてるみたいだ）

　夢の中で迷っていた心。

　聖子への憧れと畏れ。

　澪の揺れる眼差し。エリカの怒り。

　自分自身の、ふらふらと揺れる“初心”と“野心”。

　（しっかりしなきゃ。浮かれてなんて……いられない）

　ゆっくりと深呼吸をして、あかりは再び歩き出す。

　まぶしい朝陽の下。

　自分が立つ舞台は、現実という名の世界だった。