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41：妖艶と冷静、静かな火花

【講師棟・講師室】

　講師棟の3階の奥にある、窓の広い部屋。

　傾いた夕陽が木の床に斜めの光を落とし、空気にはほのかな紅が漂っている。

　その部屋で、宝生聖子はお気に入りの深紅の椅子に優雅に腰掛けていた。手にはハーブティーのカップ。香り高い湯気がふわりと立ち上っている。

　そこへ、ドアをノックする音が響いた。

　やや硬い足取りで入ってきたのは、如月玲奈だった。

　「……あら。どうしたの？」

　紅茶を口に運びながら、聖子が微笑む。

　その目は笑っていない。

　玲奈はドアを閉めると、机の前にまっすぐ立った。

　「ひとつ、確認したいことがあります。……鷹宮あかりの件です」

　「……ふうん？」

　聖子はティーカップをソーサーに戻し、興味なさげに片眉を上げた。

　玲奈は続ける。

　「今日の授業での鷹宮の恋愛演技。……あれは、数日で習得できるレベルではありません。

　　誰かから“個別の、実戦的な指導”を受けたとしか考えられない」

　言葉の端は、静かに熱を帯びていた。

　聖子は、ほんの一拍、笑いをこらえるように口元に指を添えると、涼しげに答えた。

　「そうかしら。若い子の吸収って、驚くほど早いのよ？……私は知らないわよ、特別な指導なんて」

　「知らない……？」

　玲奈の目が細くなる。

　明らかに嘘をついている。だが、証拠はない。

　「本当に、なにもしていないと？」

　「ええ、本当に。私は彼女の成長を、ただ……見守っていただけ」

　妖艶な微笑。

　まるで真実をわざとぼかすかのような語り口。そこには確信犯的な色香と知性があった。

　玲奈のこめかみが、僅かに動いた。

　「宝生先生。あなたの“ただの見守り”が、どれだけ生徒に影響を及ぼすか、ご自身が一番ご存知でしょう。

　　何もしていない、などと平然と仰るのは――教師として、不誠実です」

　鋭い言葉が、講師室の空気を切り裂いた。

　しかし、聖子はまるで気にする様子もなく、あくまで優雅な所作で紅茶を飲み干した。

　「まぁ……そう言われると、なんだか私が悪いことでもしたみたいじゃない。

　　あなた、嫉妬してるの？」

　その一言で、玲奈の瞳に一瞬だけ怒りの火が灯る。

　「嫉妬？　私は教師として当然の疑問を抱いているだけです。

　　生徒の実力の急変化には、責任をもって説明すべきでしょう」

　「説明……ねぇ。だったらこう考えてみて。

　　彼女が、才能に“目覚めた”のかもしれないって。

　　あるいは――あなたが、彼女の可能性に気づくのが、少し遅れただけなのかも」

　「……」

　玲奈は唇を結び、何かを言いかけたが、言葉を飲み込んだ。

　その目には、氷のような冷静と、深い懸念がにじんでいる。だが同時に、それは怒りよりも、恐れに近いものだった。

　（この人は――ただの専門学校講師じゃない）

　聖子は、人の心の奥底を見抜いて、そこにそっと手を差し入れる術を知っている。演技指導という名のもとに、人の魂に爪を立てる力を持っている。

　それを、玲奈はよく知っていた。

　聖子は微笑んだまま、椅子に深くもたれかかり、言った。

　「あなたが彼女に与えられなかった何かを、私が与えたとして――それが悪いことかしら？」

　玲奈は一瞬、言葉を失った。

　だが次の瞬間、鋭く静かな声で告げる。

　「……鷹宮あかりを壊さないでください。演技を教えるために、生徒の心を侵す権利は、誰にもない」

　聖子は答えなかった。

　ただ、その場に静かに漂う緊張を、まるで楽しむように目を伏せ、やがて甘くささやいた。

　「さて――あの子は、どちらに育つのかしらね。

　　あなたの“正しさ”の道か。

　　それとも、私の“美しさ”の道か」

　玲奈は踵を返し、静かに部屋を出ていった。

　残された聖子は、窓辺に立ち、陽が沈みかけた空を眺めながら、うっすらと笑った。

　その瞳には、もう次の一手が映っているようだった。

＊＊＊

　玲奈は講師室を出て、廊下を抜け、静かな足取りで自室のドアを閉める。

　鍵をかけ、カーテンを引き、部屋の照明を落とすと、室内はほのかに暖色の灯りに包まれた。玲奈は椅子に腰を下ろすと、胸元に手を添え、深くひとつ息を吐いた。

　（宝生聖子……相変わらず、煙のように掴みどころがない）

　指先でこめかみを押さえながら、玲奈はさきほどの会話を何度も思い返していた。聖子の口ぶりは明らかに“何か”を知っている。だが、証拠も確証もない。

　それでも、あかりのあの演技。

　目線、息遣い、言葉の間合い――あれは“何か”があったとしか思えなかった。

　（あの子は、いま揺れている。芽が出始めたばかりの柔らかな茎に、誰かの手がそっと添えられている……）

　その手が、自分であるべきだったのかもしれない。

　玲奈は立ち上がり、机の上に飾られている一枚の古い写真に目を向けた。

　舞台の幕が上がる直前、舞台袖で撮られた写真――そこには、若き日の自分と、かつての同期たちが写っていた。

　その中心に立つのは、自身の若かりし頃――鋭さと緊張感に満ちた目をした、男役としての如月玲奈。

　（私は、こうして“戦い”の中で生きてきた）

　毎日が挑戦で、選ばれなければ何者にもなれない日々。

　演技が足りないと言われれば、一晩中鏡の前に立った。歌が通らないと言われれば、血のにじむような発声練習を繰り返した。そして、仲間の中にあったのは――友情と、激しい競争心。

　（あのとき、私が信じていたのは、「努力すれば届く」ということだった）

　なのに今、目の前の生徒は、まるで近道を渡るように、急激に進化を遂げている。才能なのか、奇跡なのか、それとも、誰かの影響なのか。

　玲奈はデスクに座り、日報用のノートを開いた。

　その端に、静かに書き留める。

　「鷹宮あかり：表現力の変化顕著。要観察。外部影響の可能性あり」

　ペンを置き、窓の外を見る。

　夜の空は深く、静かだった。

　遠くで、寮の灯りがぽつりぽつりとともっている。

　（でも、私が見ているのは芝居の力。真実を表現するために、人がどこまで踏み込めるか。

　　甘い感情や幻想ではない、“舞台に生きる者”の覚悟と魂）

　玲奈は静かに目を閉じた。

　（……あの子を、どこまで守れるか。どこまで引き上げられるか。それが、今の私に課された使命）

　演じることは、誰かになることではない。

　演じることは、自分の深層をえぐり出し、それを観客に差し出すこと。

　（その覚悟があるのか、鷹宮あかり……）

　窓の向こうに浮かぶ月に向かって、玲奈は一人つぶやいた。

　「あなたの道が、正しい舞台に繋がっていることを……私は、見極める」

　声は小さく、しかし凛としていた。

　如月玲奈――かつての男役トップスターは、今、ひとりの教師として再び“舞台”に立とうとしていた。