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本編

ガシャーン！

鏡が割れる音と同時に、脳内へ怒涛の記憶が流れ込んできた。

没落寸前のフェルゼン伯爵家の令嬢、リリアーナ・フォン・フェルゼン。

二十歳。

それが、今の私。

そして前世の私は、現代日本で働く保育士だった。

「嘘でしょ……？」

床に散らばった鏡の破片に映っているのは、つり上がった赤い瞳を持つ、きつめの美貌の令嬢。

間違いない。

私は、前世で狂ったようにプレイしていた乙女ゲーム『ロイヤル・ラブ・マジック』の世界にいる。

それも、ヒロインではない。

悪役継母リリアーナだ。

明日、私は王国宰相である『冷血公爵』アレクシス・フォン・ローゼンタールと政略結婚する。

そして彼には、前妻との間に生まれた三歳の息子、ノアがいる。

原作ゲームでのノアは、父親の無関心と使用人たちの虐待によって、深刻な愛情飢餓に陥る。

やがて強大な魔力を暴走させ、世界を滅ぼす『魔王』へと変貌してしまうのだ。

その原因を作った最大の悪人が、継母であるこの私。

ノアを虐げた結果、成長して魔王として覚醒した彼に真っ先に惨殺される。

それがリリアーナの確定ルートだった。

「し、死亡フラグ……！」

私は震える手で顔を覆った。

結婚式前夜に気づくなんて、いくらなんでも遅すぎる。

逃げ出したい。

けれど、没落寸前の実家には、公爵家からの莫大な結納金がすでに入っている。

今さら逃げれば、実家ごと破滅だ。

絶望に打ちひしがれそうになった、その時。

ふと視界の隅に、一枚の紙が映った。

公爵家から送られてきた家族の紹介状。

そこには、小さなノアの肖像画が添えられていた。

銀色の柔らかな髪。

大きな、けれどどこか寂しげな青い瞳。

「あ……」

その瞬間、恐怖が綺麗に吹き飛んだ。

ノア様。

ゲームのラスボスでありながら、その悲しい過去と圧倒的な美貌で絶大な人気を誇ったキャラクター。

そして何より、私の前世における『最推し』。

「三歳の推しを、合法的に、毎日お世話できる……？」

ぽつりと呟いた私の声は、ひどく上ずっていた。

保育士としての血が騒ぐ。

いや、オタクとしての血か。

たぶん両方だ。

画面越しに、泣きながら見守るしかなかった不遇の推し。

そのノア様が、今、三歳の幼児として存在している。

しかも、私は彼の『母親』になるのだ。

「死亡フラグ？　そんなもの、ノア様の寝顔の前では塵です！」

私は立ち上がり、両拳を強く握りしめた。

殺されるのは、ノア様を虐待したから。

ならば、あふれんばかりの愛を注げばいい。

栄養満点のご飯を作る。

一緒に遊ぶ。

絵本を読む。

安心して眠れるまで、何度でも背中をトントンして寝かしつける。

保育士としての知識と経験のすべてを注ぎ込んで、ノア様を世界一幸せな子供に育てるのだ。

魔王化？

させません。

私がこの手で、健やかで真っ直ぐな青年に育て上げてみせる。

決意を固めた私の目には、もはや一片の迷いもなかった。

＊　＊　＊

翌日。

壮麗な大聖堂での結婚式は、滞りなく終わった。

ウェディングドレスに身を包んだ私と、漆黒の礼服を着たアレクシス様は、公爵邸の執務室で向かい合っていた。

銀糸を織り込んだようなプラチナブロンド。

氷のように冷たい青い瞳。

『冷血公爵』の異名通り、彼は新婚の妻である私に、一切の感情を向けていない。

「単刀直入に言おう」

アレクシス様は、書類から目を離さずに告げた。

「君を愛することはない。ただの飾りだ」

ああ、出た。

乙女ゲームにおける、冷徹ヒーローのお約束セリフ。

政略結婚だから期待するな。

女には興味がない。

君の役割は、公爵夫人という肩書きだけだ。

普通の令嬢なら、ここで絶望して泣き崩れるか、プライドを傷つけられて怒り狂うところだろう。

しかし、私は違った。

満面の笑みを浮かべ、即答する。

「はい、喜んで！」

「……は？」

アレクシス様が、初めて私に視線を向けた。

その整った顔には、明らかな困惑が浮かんでいる。

無理もない。

まさか「愛さない」と言われて、ここまで嬉しそうに返事をされるとは思わなかったのだろう。

だが、私にとってはこれ以上ない朗報だった。

夫に愛されないということは、面倒な夫婦のやり取りに時間を取られないということ。

夫婦の務めも、休日の同伴も、愛想笑いを浮かべるお茶会も最低限で済む。

つまり。

私の持つすべてのリソースを、義息子であるノア様に全振りできるのだ。

「理解しているのか？　私は君に、妻としての愛情を注ぐつもりはないと言っている」

念を押すように言うアレクシス様に、私は深く頷いた。

「重々承知しております。旦那様はお仕事に専念なさってください。私も、自分のやるべきことに専念いたしますので」

「やるべきこと、だと？」

「はい。私は義息子を愛でるので忙しいので」

「……義息子？」

アレクシス様が眉間を寄せる。

どうやらこの男、自分の息子の存在すら、頭の片隅に追いやっているらしい。

原作通りとはいえ、腹立たしい。

「それでは、私はこれにて失礼いたします。ノア様へのご挨拶がまだですので」

私は優雅にカーテシーをした。

そして、呆気に取られているアレクシス様を残し、執務室を後にする。

さあ。

愛しい推しとの対面だ。

歩きながら、私はドレスの裾を軽く持ち上げた。

早く。

一秒でも早く、ノア様に会いたい。

＊　＊　＊

「ノア様のお部屋はこちらでございます、奥様」

案内役のメイドの後ろを歩きながら、私は内心で眉をひそめていた。

公爵邸は広大で、煌びやかな調度品にあふれている。

けれど、奥へ進むにつれて、人の気配が薄くなっていった。

廊下の暖房魔導具は切られ、ひんやりとした空気が肌を刺す。

辿り着いたのは、屋敷の最奥にある、日当たりの悪い北側の部屋だった。

「……ここが、ノア様の部屋？」

「はい。旦那様からのご指示で、こちらを」

メイドは悪びれる様子もなく答えた。

私は静かに息を吐き、重い木製のドアを開ける。

ギィ、と嫌な音が響いた。

部屋の中は、昼間だというのに薄暗かった。

窓には厚いカーテンが引かれ、暖炉に火は入っていない。

豪華な公爵邸にあって、この部屋だけが、まるで牢獄のように冷え切っていた。

部屋の隅に、小さなベッドがある。

その脇に、丸まるようにして座り込んでいる小さな影があった。

「ノア、様……？」

私が声をかけると、その小さな影がビクッと震えた。

ゆっくりと、こちらを振り向く。

銀色の髪は伸び放題で、ぼさぼさ。

痩せこけた頬。

薄汚れた、サイズも合っていない粗末な服。

そして、怯えきった大きな青い瞳。

――間違いない。

私の推しだ。

でも、画面で見ていた設定画よりも、ずっと小さくて、ずっと痛々しい。

これが、三歳の子供がする表情だろうか。

大人の顔色をうかがい、息を潜めて生きている。

そんな、絶望した瞳だった。

胸の奥で、激しい怒りと悲しみが爆発しそうになる。

こんな小さな子を。

こんな寒い部屋で。

たった一人で。

すぐにでも駆け寄って抱きしめたい。

温かい毛布でくるんで、「もう大丈夫だよ」と叫びたい。

しかし、保育士としての理性が、それを強く引き止めた。

怯えている子供に、大人がいきなり近づいて抱きしめるのは逆効果だ。

恐怖を煽るだけ。

まずは安心させなければ。

私は怒りを必死に腹の底へ押し込み、ゆっくりと、音を立てないように部屋の中へ足を踏み入れた。

ノア様との距離を少し残したところで立ち止まり、その場に膝をつく。

ドレスが床の埃で汚れようが、お構いなしだ。

そして、ノア様としっかり目線を合わせた。

「はじめまして、ノア様。私はリリアーナと申します」

できるだけ優しく、穏やかな声で語りかける。

しかし、ノア様は私の豪奢なドレスと、その奥にいるメイドの姿を見て、さらに体を縮こまらせた。

小さな肩が、ガタガタと震えている。

「ごめんなたい……」

掠れた、消え入りそうな声。

舌足らずな言葉が、静かな部屋に落ちた。

「もう、ぶたないで……」

ギリッ、と私の奥歯が鳴った。

ぶたないで。

三歳の子供が、初対面の大人に向かって言う言葉がそれなのか。

「……っ」

涙があふれそうになるのを、必死に堪える。

ここで私が泣いては駄目だ。

この子が一番、泣きたいはずなのだから。

私は両手を膝の上に置き、絶対に危害を加えないという姿勢を示した。

「ノア様」

静かに、けれどはっきりと伝える。

「大丈夫。あなたは悪い子じゃありません」

「……え？」

「誰もあなたをぶちません。痛いことはしません。お約束します」

ノア様の青い瞳が、信じられないものを見るように丸くなる。

今まで、そんな言葉をかけられたことがなかったのだろう。

大人は自分を怒る存在。

叩く存在。

そう刷り込まれている。

その呪いを解くには、時間がかかる。

焦ってはいけない。

少しずつ、少しずつ、愛を伝えていくのだ。

「……奥様。その子は『呪われた子』でございます。あまりお近づきになりませんよう」

背後から、ひどく無神経な声が投げかけられた。

案内してきたメイドだ。

その言葉を聞いた瞬間、ノア様が再びビクッと体を震わせ、うつむいてしまった。

せっかく少し開こうとした心の扉が、無惨に叩き閉ざされた。

プツン。

私の中で、何かが切れる音がした。

ゆっくりと立ち上がり、振り返る。

「……呪われた子、ですって？」

自分でも驚くほど、声が冷たい。

「はい。奥様はご存じないかもしれませんが、その子は前の奥様の命を奪って生まれてきたのです。旦那様も疎まれており……」

「メイド長を呼びなさい。今すぐに」

「へ？」

「聞こえなかったの？　この屋敷のメイド長を、今すぐここに連れてきなさい」

私の凄みに圧倒されたのか、メイドは弾かれたように部屋を飛び出していった。

数分後。

息を切らしてやってきたのは、恰幅のいい五十代ほどのメイド長だった。

「新奥様、お呼びでしょうか。このような埃っぽい部屋へ、自ら足を運ばれるとは……」

悪びれる様子もなく、愛想笑いを浮かべるメイド長。

私は彼女を見下ろし、冷徹な声で尋ねた。

「この部屋の惨状は、あなたが指示したものかしら」

「惨状、とは心外な。その子は呪われておりますゆえ、贅沢などさせては旦那様のお怒りを買います。私どもは、旦那様のお心を慮って……」

「黙りなさい」

ピシャリと撥ね付けると、メイド長はビクッと肩を揺らした。

「暖炉の薪すら与えず、服も洗わず、食事も満足に与えていない。三歳の幼児に対するこれが、公爵家のやり方？」

「ですから、それは旦那様が……」

「旦那様が『食事を抜くように』『暴力を振るうように』と明確に指示したのね？」

「そ、それは……」

メイド長が言葉に詰まる。

当然だ。

アレクシス様はノア様に無関心なだけで、虐待を命じるような男ではない。

使用人たちが主人の無関心を都合よく解釈し、自分たちの憂さ晴らしをしていただけだ。

「しかも」

私は、部屋の隅にある小さなタンスの上を指差した。

そこには、ノア様のための養育費が記載された帳簿が、無造作に置かれていた。

先ほど、部屋を見渡した時に見つけていたのだ。

「これを見る限り、ノア様に宛てられた予算のほとんどが使途不明になっているわね。質の良い服や、栄養価の高い食事に充てられるはずの金貨が消えている。……着服したのね？」

「なっ……！　人聞きの悪い！」

「調べればすぐにわかることよ」

私は大きく息を吸い込み、公爵夫人としての威厳を込めて宣言した。

「この者を解雇。ノア様の養育費を横領した記録も調べなさい」

部屋の外で様子をうかがっていた使用人たちが、息を呑む気配がした。

「な、何を馬鹿な！　私は長年この公爵家に仕えてきたのですよ！　旦那様がお許しにならない！」

顔を真っ赤にして喚くメイド長。

私は一歩前に出た。

「跡取りを虐げた使用人を庇う公爵家なら、私がこの家ごと掃除します」

氷のような視線で射抜く。

「ノア様は、この公爵家の正統な後継者。それを『呪われた子』と呼び、暴力を振るい、金を横領した。これは公爵家に対する明らかな反逆行為よ」

言葉を切り、わざと低く続ける。

「ええ。旦那様に事の顛末をすべて報告すれば、ただの解雇では済まないかもしれないわね」

横領と、貴族への虐待。

それが明るみに出れば、どうなるか。

メイド長の顔から、さぁっと血の気が引いていく。

「……つまみ出しなさい。横領の記録も、徹底的に調べ上げること」

私の命令に、外にいた護衛の騎士たちが踏み込んできた。

「離しなさい！　私は、私は……！」

喚き散らすメイド長が引きずられていく。

本来なら、もっと徹底的に痛めつけてやりたいところだ。

けれど、私はノア様を振り返った。

息子の目の前で血は見せない。

残酷な真似はしない。

それが、私の保育士としての、そして母親としての矜持だ。

騒ぎが収まった後、部屋には再び静寂が戻った。

ノア様は、大人の怒声に怯えきり、ベッドの柱にしがみつくようにして震えていた。

私が怖い大人の一人だと思われてしまったかもしれない。

しまったな、と思いつつ、私はすぐに表情を緩めた。

眉間から力を抜き、目尻を下げる。

子供に安心感を与える、いつもの「先生」の顔。

再びノア様と同じ目線になるように、しゃがみ込む。

「驚かせてしまってごめんなさいね。もう怖い人はいませんよ」

優しい声で語りかけると、ノア様はビクビクしながらこちらを見た。

「あのね、ノア様。このお部屋は少し寒すぎるわ。私の用意した、もっと温かいお部屋に一緒に行きませんか？」

温かいスープを用意しよう。

ふわふわのタオルで体を拭いて、清潔な服に着替えてもらうのだ。

「……おへや、いくの？」

「ええ。ふかふかのベッドもあるわ。お腹、空いていない？」

ノア様は小さくコクンと頷いた。

「じゃあ、一緒に行きましょう。歩ける？」

私はそっと手を差し出した。

無理に引っ張ったりはしない。

彼が自分で決めて、手を取ってくれるのを待つ。

数秒の沈黙。

ノア様は、差し出された私の手と、私の顔を交互に見つめた。

そして、恐る恐る、本当に壊れ物に触れるかのように――。

小さな小さなその手が、私のドレスの裾を、きゅっと握った。

「……っ！」

心臓が跳ねた。

手のひらを握る勇気は、まだなかったのだろう。

でも、ドレスの布越しに伝わってくる、その微かな重み。

それが、彼からの精一杯の信頼の証だった。

私は、ドレスの裾を握るその小さな手を、愛おしく見つめた。

そして顔を上げ、ノア様に微笑みかける。

「ありがとう。さあ、行きましょう」

その小さな手の重みを感じた瞬間、私は心に誓った。

この子を魔王になんてさせない。

必ず、世界で一番幸せな子供にしてみせる。

たとえ夫である冷血公爵に愛されなくても、そんなことはどうでもいい。

私の忙しくも幸せな『義息子愛でライフ』が、今、幕を開けたのだ。

＊　＊　＊

私のドレスの裾を小さな手で握りしめたノア様を、私はゆっくりと、彼の歩幅に合わせて誘導した。

案内したのは、屋敷の中で最も日当たりが良く、上等な魔導具で常に適温が保たれている客間だ。

ふかふかの絨毯が敷かれ、壁には暖かな色のタペストリーが掛けられている。

部屋に入った途端、ノア様は不安げに周囲を見回した。

広くて明るい空間に慣れていないのだ。

私はノア様の前にしゃがみ込み、ふかふかのウール毛布を広げて見せた。

「ノア様、この毛布で包んでもいいですか？」

私の問いかけに、ノア様はビクッと肩を揺らした。

けれど、不思議そうに毛布を見つめている。

「寒いのを、少しだけ追い出しましょうね」

穏やかに、けれどはっきりと伝える。

ノア様が恐る恐る、小さく頷いた。

それを確認してから、私はまるで壊れ物を扱うように、優しく、ふわりと毛布でその小さな体を包み込んだ。

「……っ」

温もりに触れた瞬間、ノア様の青い瞳がわずかに見開かれた。

いきなり抱き上げるようなことはしない。

まずは『温かさ』と『安心感』を肌で覚えてもらうのが先決だ。

その後、私はノア様を浴室へ連れて行った。

大理石の立派な浴槽に、生活魔法でお湯を張る。

しかし、ノア様は湯気を見るなり後ずさり、壁に背中を押し付けた。

ガタガタと震え、両手で頭を庇うような姿勢をとる。

――冷たい水をかけられたり、乱暴に洗われたりしていたんだわ。

胸が締め付けられるように痛む。

けれど私は深呼吸して、笑顔を作った。

「ノア様、大丈夫ですよ。これは熱くも冷たくもありません。ただの、ぽかぽかのお湯です」

そう言って、まずは私の手をお湯に入れ、適温であることを示す。

それから、ノア様の足先へ、ゆっくりと、本当に少しずつお湯をかけた。

怯えていたノア様の体が、お湯に触れた途端、ぴたりと止まる。

「……あったかい……」

消え入りそうな声で、ノア様が呟いた。

その一言だけで、私の目頭が熱くなる。

ああ、神様。

この子は今まで『温かいお風呂』すら知らなかったのだ。

服を脱がせた時、ノア様の細い体に、あちこち小さな痣があるのを見つけた。

私の中の怒りが、再び沸点に達しそうになる。

だが、その怒りは絶対に表へ出さない。

ノア様を怖がらせてはいけないから。

「気持ちいいですね。ゆっくり洗いましょうね」

柔らかな海綿を使い、この世で一番尊い宝石を磨くように、ノア様の体を優しく洗った。

湯上がりには、銀色の髪を柔らかい布で丁寧に乾かしていく。

すると、ノア様は微睡むように目を細めた。

少しずつ、彼の中で張り詰めていた糸が緩んでいくのを感じる。

お風呂の後は、待ちに待ったお食事の時間だ。

私は厨房に下り、料理長たちを少し脅し……いや、説得して、自ら厨房に立った。

作ったのは、前世の保育士としての知識をフル活用した、消化に良いミルク粥。

長期間ネグレクトされ、まともな食事を与えられていなかった弱った胃腸に、いきなり肉や重い食事を与えるのは絶対に駄目。

最悪の場合、命に関わる。

ほんのり甘い香りが漂う温かいお椀を、テーブルについたノア様の前に置く。

しかし、ノア様はスプーンを握ったまま、じっとお椀を見つめるだけで手をつけようとしない。

ちらちらと私の顔色をうかがい、何かを恐れている。

――もしかして、食べようとした瞬間に取り上げられたり、邪魔されたりしたことがあるの……？

想像するだけで腸が煮えくり返りそうになる。

それでも私はぐっと堪え、テーブルから少し距離を取り、椅子に座った。

「ゆっくり食べていいんですよ。誰も取り上げません」

急かさず、優しく待つ。

数分後、ノア様はようやく決心したように、スプーンでミルク粥をすくい、小さな口へ運んだ。

こくり、と喉が鳴る。

その瞬間、ノア様の大きな青い瞳が、まん丸に見開かれた。

「おい、ちい……」

あ、あああああああ！

可愛い。

天使。

なにこの生き物、尊すぎる。

私の内心のオタクが絶叫して暴走するが、外見はあくまで優しく微笑む『完璧なお母様』を崩さない。

「よかったです。たくさん食べてくださいね」

ノア様は少しずつ、それでも確実にお粥を平らげていった。

食べ終わり、私が空になった器を片付けようと立ち上がった瞬間。

ノア様の小さな手が、私のドレスの裾をきゅっと強く握った。

「……いかないで……」

震える声。

不安げに見上げてくる、潤んだ瞳。

私は即座に器を置き、元の椅子に座り直した。

「どこにも行きません。お母様は、ここにいます」

そう言って微笑むと、ノア様は安堵したように息を吐いた。

そしてまた、私の裾を握ったまま、こくりと頷いた。

＊　＊　＊

その頃。

公爵邸の執務室で、アレクシス・フォン・ローゼンタールは護衛騎士からの報告を受け、苛立ちに眉をひそめていた。

「新妻がメイド長を追放し、使用人たちを解雇しただと？」

ただの飾りだと言い渡したばかりの妻が、さっそく権力を振りかざして屋敷を掻き回している。

そう考えたアレクシスの胸に、冷たい怒りが滲んだ。

女という生き物の浅ましさ、計算高さには辟易している。

彼は呆れと怒りを抱え、リリアーナがいるという客間へ足を運んだ。

どうせ我儘で息子の部屋を奪い、使用人を従わせようとしたのだろう。

そう思いながら客間の扉の前に立ち、乱暴に開けようとしたアレクシスの手が、不自然に止まる。

わずかに開いた扉の隙間から、穏やかな歌声が聞こえてきたのだ。

「ねんねんころり、おやすみなさい……」

今までこの冷え切った公爵邸で聞いたこともない、優しく温かい子守唄だった。

隙間から覗き込むと、ベッドの脇に座るリリアーナの姿があった。

彼女は、ベッドで眠るノアの背中を、一定の優しいリズムでトントンと叩いている。

ノアは、リリアーナのドレスの裾を小さな手でしっかり握りしめたまま、安らかな寝息を立てていた。

アレクシスは衝撃を受けた。

ノアがあんなに穏やかな顔で眠っているのを、彼はいまだかつて見たことがなかった。

そもそも、自分が息子の寝顔を最後に見たのはいつだったか。

怒りは急速に霧散し、代わりにどす黒い罪悪感が胸の奥に湧き上がってくる。

西日に照らされたリリアーナの横顔は、信じられないほど美しく、慈愛に満ちていた。

その胸に芽生えた感情を、アレクシスはまだ恋とは呼べなかった。

けれど、確かに何かが動き始めていた。

気配を感じて扉の方を振り向くと、そこには複雑な表情を浮かべたアレクシス様が立っていた。

私はノア様を起こさないよう、慎重にドレスの裾から彼の手を外し、代わりに毛布の端を握らせる。

そして静かに廊下へ出た。

扉を閉めると同時に、私の顔から優しい微笑みは消えた。

「……なぜ、長年仕えてきた使用人を追放した。何様のつもりだ」

声を潜めつつも問い詰めてくるアレクシス様に、私は鼻で笑いそうになるのを堪えた。

「ノア様のお部屋をご覧になりましたか？　暖炉の薪は与えられず、食事もまともに運ばれていない。ノア様の体には、乱暴に扱われた痣がありました」

「な……痣、だと？」

「ええ。それに、ノア様の養育費のほとんどが、あのメイド長たちによって横領されていました。公爵家の跡取りをネグレクトし、金を着服する人間を解雇して、何が悪いのですか？」

淡々と事実を告げると、アレクシス様は絶句した。

彼の青い瞳が、激しく揺れ動く。

アレクシス様は、ノア様に関心がなかっただけで、虐待を望んでいたわけではない。

自分の無関心が、前妻の忘れ形見をそこまで追いつめていたのだと、ようやく悟ったのだろう。

私はさらに言葉を続けた。

「あなたがノア様を愛せないなら構いません。その分、私が一生分愛します。ただし、私の子育ての邪魔はしないでください」

はっきりと宣言する私に、アレクシス様はしばらく沈黙した。

やがて、苦渋に満ちた声で答える。

「……すまなかった。私の落ち度だ。君の処分を支持する。必要なものはすべて、私の名で手配させよう」

「ええ、そうしていただきます。ノア様には最高の環境が必要ですし、私は忙しいので」

これ以上話すことはない。

そう示すように、私は再び客間へ戻ろうとした。

そっと客間の扉を開ける。

すると、ベッドの上に座り込んだノア様が、大粒の涙をポロポロとこぼして泣いていた。

「ノア様！」

私が駆け寄ると、ノア様は私が戻ってきたことに気づき、小さな両手を必死にこちらへ伸ばしてきた。

今まで怯えて、触れられることすら拒んでいたノア様が。

自分から、抱きしめられに来てくれたのだ。

私は床に膝をつき、その小さな体を、今度こそしっかりと胸に抱きしめた。

「ごめんなさい。ちょっとお外に出ていただけですよ。ここにいます。大丈夫です」

ノア様は私のドレスに顔を埋め、しゃくりあげながら、小さな口を開いた。

「お、かあさま……」

――ブワッ。

私の涙腺が、音を立てて崩壊した。

駄目だ。

保育士として、子供の前で取り乱しては駄目だ。

そう思っても、涙が止まらない。

ノア様が、私を呼んでくれた。

私の推しが、私をお母様と。

「おかあさま、ずっと、いっちょ……？」

不安でいっぱいの、震える声。

私はノア様の背中を優しく撫でながら、力強く、絶対に破らない誓いを口にした。

「はい。ずっと一緒です。お母様は、ずっとノア様のそばにいます」

廊下の向こう側。

扉の隙間からその光景を見ていたアレクシスは、壁に背中を預け、深く息を吐き出した。

息子が『母』を得た瞬間。

そして、自分が取り返しのつかないほどの過ちを犯していたことを、骨の髄まで理解した瞬間。

彼は、自分ももう一度『父』になり直さなければならないと、静かに決意を固めていた。

＊　＊　＊

それから数日後。

ノア様の環境は劇的に改善された。

部屋は明るく温かい南向きの部屋へ移り、食事も少しずつ栄養価の高いものを取り入れ始めた。

ノア様はまだ私の服の裾を握って歩くことが多い。

けれど、私が絵本を読んであげると、時折ふわりと可愛らしい笑顔を見せてくれるようになった。

そんな平和な日常が軌道に乗り始めた矢先、王宮から一通の招待状が届く。

表向きは『新公爵夫人と公爵嫡男のお披露目茶会』。

だが、手紙の差出人を見た瞬間、私の脳裏に原作ゲームの嫌なイベントがフラッシュバックした。

王宮の特定の派閥が、強力な魔力を持つ可能性のあるノア様を危険視し、『呪いの子』として管理・隔離しようと画策するイベントだ。

行きたくない。

それが本音だった。

けれど、公爵家として王命に近い招待を無碍にはできない。

アレクシス様も当然同行する予定だったが、出発の朝になって王宮から急な政務を押し付けられた。

「先に向かっていてくれ。必ずすぐ合流する」

そう言って、彼は執務室へ向かってしまった。

これも王宮側の嫌がらせだろう。

私は不安を抱えながらも、ドレスアップしたノア様の小さな手をしっかり握り、王宮へ向かう馬車に乗り込んだ。

馬車が揺れる中、ノア様が私の顔を見上げて、不安そうに聞いてくる。

「おかあさま、ぼく、いいこにしてたら、いっしょにいられる？」

その健気な問いに、胸がぎゅっと締め付けられた。

私はノア様の手を両手で包み込み、はっきりと告げる。

「いい子だから一緒にいるんじゃありません。ノア様がノア様だから、お母様は一緒にいるんです」

たとえ世界中が敵に回っても、私がこの子を守り抜く。

しかし、王宮の巨大な城門が近づくにつれ、胸のざわめきは大きくなっていった。

このお披露目茶会が、ただの茶会で終わるはずがない。

私はノア様を抱き寄せながら、待ち受ける悪意に向けて、静かに闘志を燃やした。

＊　＊　＊

王宮の白亜の門をくぐり、会場である壮麗な空中庭園へと足を踏み入れた瞬間。

肌を刺すような、冷たい空気の壁を感じた。

色とりどりの花が咲き誇り、鳥がさえずる美しい場所だというのに、集まった貴族たちの視線には、明らかな敵意と侮蔑が混じっている。

私の隣で、ノア様がビクッと肩を跳ねさせた。

その小さな手が、私のドレスの裾をぎゅっと握りしめる。

手の震えから、ノア様がどれほど不安を感じているかが痛いほど伝わってきた。

「大丈夫ですよ、ノア様。私から離れないでくださいね」

私はしゃがみ込み、ノア様の耳元で優しく囁いた。

ノア様は不安そうに青い瞳を揺らしながらも、私を信じるように小さく頷いてくれる。

この数日で、ノア様はようやく私に心を開きかけてくれている。

その小さな信頼の芽を、こんな心ない大人たちの悪意で踏みにじらせるわけにはいかない。

私たちが庭園の中央へ進み出ると、示し合わせたかのように、ひとつの集団が近づいてきた。

中心にいるのは、豪奢なドレスに身を包んだ中年の女性。

第一王子派の重鎮であり、王妃の側近でもあるマルグリット侯爵夫人だ。

彼女は扇で口元を隠し、私と、私の後ろに隠れるように立つノア様を見下ろした。

「ごきげんよう、新公爵夫人。そして……そちらが『噂の』ご子息ですのね」

「お初にお目にかかります、侯爵夫人。ローゼンタール公爵家の長男、ノアでございます」

私は毅然と微笑み返し、ノア様を庇うように一歩前へ出る。

しかし侯爵夫人は、私の態度を鼻で笑った。

そして、忌まわしいものを見るような目でノア様を睨みつける。

「随分とまあ、小さくて弱々しいこと。前妻の残した『呪われた子』だと伺っておりましたが、本当にこの子が公爵家の跡取りになれるのかしら？」

周囲の貴族たちから、ひそひそと嘲笑交じりの声が漏れた。

「公爵家のためにも、そのお子様は王宮で適切に管理された方がよろしいのでは？」

侯爵夫人は、さも思いやりに満ちた提案であるかのように、ねっとりとした声で続ける。

「聞けば、その子は危険な魔力を持っているとか。強すぎる魔力は、幼子には毒ですわ。王宮の結界の中で、厳重に保護するべきです」

「保護、ですか？」

「ええ。万が一、魔王のような存在にでもなれば、国が滅びますもの。これは国のため、そして何より、その子自身のためですわ」

ノア様が、さらに強く私の裾を握りしめた。

震えが止まらない。

彼には大人の言葉の裏にある悪意が、肌で感じ取れているのだ。

表向きは心配を装っているが、目的は明白だった。

強力な魔力を持つかもしれないノア様を人質として王宮に幽閉し、公爵家を牽制する。

あるいは、その魔力を利用する。

原作ゲームにおける、悪名高い『呪いの子隔離イベント』だ。

プツン、と私の中で何かが切れた。

オタクとしての推しへの愛。

そして保育士としての母性。

そのすべてが、どろどろとした怒りに変わって全身を駆け巡る。

「……侯爵夫人。ひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

私は扇を閉じ、笑みを保ったまま、声の温度を絶対零度まで下げた。

「三歳の子供を大勢で囲み、怯えさせることを、王宮では教育と呼ぶのですか？」

場が水を打ったように静まり返った。

侯爵夫人の顔から、余裕の笑みが消える。

「……なんですって？」

「子供は、大人たちの視線や声のトーンから、自分がどう思われているのかを正確に察知します。今、あなた方がノア様に向けているのは、心配や保護などではなく、明確な悪意と排除の意思です」

私は一歩前に踏み出し、ノア様を完全に私の背後へ隠した。

「危険なのはノア様ではありません。何の罪もない幼子を、根拠のない噂で『呪いの子』と決めつけ、恐怖で追い詰める大人たちこそが、この国にとって最も危険な存在ですわ」

「な、なんという無礼な……！　私は王妃様の名代として忠告して差し上げているのですぞ！」

侯爵夫人が顔を真っ赤にして、扇を震わせた。

「その危険な魔力持ちを公爵家から切り離すのが、王宮の決定です！　騎士団！　その子を夫人から引き離しなさい！」

彼女の合図とともに、控えていた王宮騎士と魔術師たちが一斉に踏み込んできた。

「やめなさい！　触らないで！」

私が叫んで抵抗するよりも早く、魔術師の放った風の魔法が私を突き飛ばす。

そして騎士の一人が、ノア様の細い腕を乱暴に掴んだ。

「ああっ！」

「おかあさま、いや……っ！」

ノア様の悲痛な叫び声が、庭園に響き渡った。

騎士に引きずられ、私に向かって必死に小さな手を伸ばすノア様。

「国のためだ。お前のような呪われた存在は、王宮の地下で管理されるべきなのだ」

無情に言い放つ騎士の言葉に、ノア様の青い瞳が見開かれる。

そして――絶望に染まった。

瞬間。

空気が、凍りついた。

ガァン、と耳鳴りのような衝撃波が庭園を駆け抜ける。

「な、なんだ！？」

騎士がノア様から手を離し、後ずさった。

ノア様の小さな体から、どす黒い、泥のような魔力が溢れ出し始めたのだ。

それは禍々しい瘴気となって周囲に渦巻き、触れた庭園の美しい花々を、一瞬にして黒く凍りつかせていく。

パリン、と高価な茶器が魔力の圧に耐えきれず、次々と砕け散った。

空気が震え、空が暗く淀んでいく。

「ひぃっ……！」

「やはり魔王だ！」

「処分しろ！　近づくな、殺されるぞ！」

先ほどまで偉そうにしていた貴族たちが、蜘蛛の子を散らすように悲鳴を上げて逃げ惑う。

騎士たちは剣を抜き、魔術師たちは攻撃魔法の詠唱を始めた。

黒い嵐の中心で、ノア様は自分の手から溢れる恐ろしい力に怯え、ポロポロと涙をこぼしていた。

「ぼく、わるいこ……？」

誰にともなく、震える声で呟く。

「ぼくがいると、おはながしんじゃう。みんな、こわいって……。おかあさまも、ぼくのこと、きらいになる……？」

――これが、魔王化の始まり。

原作で、恐怖と孤独に耐えきれなくなったノア様が、世界を拒絶し、力を暴走させる絶望のシーン。

でも、ふざけるな。

私の愛する息子を。

私の前世からの最推しを。

誰が、魔王になんてさせるものか。

私は立ち上がった。

そして、誰もが逃げ出す黒い魔力の渦の中へ、迷わず足を踏み入れる。

「っ……！」

肌がヒリヒリと痛む。

鋭い刃で切られているような痛みが、全身を襲う。

美しいシルクのドレスがビリビリと裂け、露出した腕に火傷のような赤い傷が次々と浮かび上がっていく。

それでも、私の足は止まらない。

「夫人！　正気か、死ぬぞ！」

騎士の制止など、耳に入らなかった。

私はただ、一人で泣いている小さな男の子の元へ、まっすぐに進んだ。

「来ないで……っ！　おかあさま、痛いよ、来ちゃだめ！」

自分の魔力が私を傷つけているのを見て、ノア様がパニックを起こして後ずさる。

私は痛みを堪え、ノア様と同じ目線になるように膝をついた。

「ノア様」

静かに、けれどはっきりと呼びかける。

「あなたは魔王なんかじゃありません」

「でも、ぼく……」

「誰も傷つけたくないって、泣いているじゃないですか。優しい子が、魔王なわけがありません」

私は両手を広げた。

「あなたは、私の大切な息子です」

ノア様の大きな瞳から、ぽろりと涙が落ちた。

「……こわい」

「ええ。怖いですね」

「ぼく、じぶんが、こわい……！」

私は、躊躇なくその小さな体を、黒い魔力ごと抱きしめた。

「怖くてもいい。泣いてもいい。お母様が、全部抱きしめます」

ノア様の体が、ビクンと大きく跳ねる。

荒れ狂っていた黒い魔力が、私という防波堤にぶつかり、行き場をなくして収束していく。

「大丈夫。もう、誰もあなたを独りぼっちにしません。私がいます。ずっと、ずっと、一緒です」

ノア様の背中を、一定のリズムで優しくトントンと叩きながら、子守唄のように語りかける。

それは、彼が一番安心するリズムだ。

「……っ、あ……」

ノア様の喉から、嗚咽が漏れた。

私にしがみつく小さな手の力が強くなる。

「おかあさまぁっ！」

ノア様が、私の胸の中で、これまでの恐怖と寂しさをすべて吐き出すように、大きな声で泣きじゃくった。

その瞬間。

ノア様を包んでいた真っ黒な魔力が、ふっとほどけた。

それは温かく、眩い光の粒子となって庭園に降り注ぐ。

凍りついていた花々が息を吹き返し、冷え切っていた空気が春の陽気のように暖かくなった。

それは、破壊の力ではない。

世界を包み込むような、純粋で優しい魔力だった。

原作で確定していた『魔王化フラグ』が、今、完全に砕け散ったのだ。

「もう大丈夫。もう大丈夫ですよ、ノア様」

私は涙で視界を滲ませながら、光の中で泣き続ける息子の背中を撫で続けた。

＊　＊　＊

「……何をしている！　その女と子供を拘束しろ！　魔力暴走を引き起こした大罪人だ！」

魔力が収まったのを見て、我に返った侯爵夫人がヒステリックに叫んだ。

王宮騎士たちが、再び私たちを取り囲もうと剣を構える。

私がノア様を庇って睨みつけた、その時だった。

「私の妻と息子に、剣を向けたのは誰だ」

地獄の底から響くような、低く冷酷な声。

庭園の入り口から、漆黒の礼服に身を包んだアレクシス様が現れた。

その背後には、公爵家直属の精鋭騎士団と魔術師部隊が控えている。

青い瞳は氷のように冷たく、しかし静かな激怒に煮えたぎっていた。

「こ、公爵閣下……！　ちょうどよかった、貴方の妻と息子が王宮で――」

「黙れ」

アレクシス様の一喝に、侯爵夫人は潰されたような悲鳴を上げて口を閉ざした。

彼は私の元へ歩み寄ると、裂けたドレスと腕の傷を見て、一瞬だけ痛ましそうに顔を歪めた。

そして、王宮側へ向き直る。

「すべて調べてきた」

アレクシス様は、手にした分厚い書類の束を、侯爵夫人の足元へ無造作に投げ捨てた。

「ノアを『危険な魔力持ち』として王宮の地下に隔離し、その魔力を軍事利用しようとしていた計画書だ。第一王子派の署名入りでな」

「なっ……！　そ、それは……！」

「さらに」

アレクシス様は冷酷に続ける。

「私の妻の実家であるフェルゼン家が、金欲しさに王宮側へノアの悪評を流していた証拠。そして、我が家から追放したメイド長が、貴様らの指示でノアの養育費を横領し、彼を虐待していた記録だ」

私は息を呑んだ。

アレクシス様は、ただ政務を押し付けられて遅れていたわけではない。

この茶会の裏にある王宮側の陰謀を完全に暴き、証拠を揃えていた。

さらに、私の実家という憂いすらも潰してくれていたのだ。

「公爵家は、長年にわたり王家に忠誠を誓ってきた。だが」

アレクシス様は、抜身の剣を突きつけるような鋭い視線で、国王の代理人たちを射抜いた。

「この件を公にされたいなら、私は止めません。ただし、王宮が三歳の公爵嫡男を危険物として拉致し、利用しようとした事実も、同時に広まるでしょう。フェルゼン家は直ちに取り潰す。そして――」

一拍置いて、彼は静かに、しかし絶対の圧をもって告げた。

「今後、二度と私の家族に手を出そうとする者がいるならば、ローゼンタール公爵家は国を捨てる。他国に下り、この国を敵に回すことも辞さないと、国王陛下にお伝えしろ」

公爵家という国の軍事と経済の要を失うこと。

それが何を意味するのか、貴族たちに分からないはずがない。

侯爵夫人たちは顔面から血の気を失い、騎士たちもその場に膝をついて剣を置いた。

完全なる、アレクシス様の勝利だった。

周囲の脅威が排除された後。

アレクシス様は剣を納め、急いで私たちの元へ跪いた。

彼は震える手で私の肩に触れる。

そして私と、私の胸で泣き疲れて丸くなっているノア様を、まとめて強く抱きしめた。

「……無茶をするな。君まで失うかと思った」

アレクシス様の声は、先ほどの冷酷さが嘘のように震えていた。

その腕の力強さと温もりから、彼がどれほど恐怖しながら駆けつけてくれたかが伝わってくる。

「ノア様が無事なら名誉の負傷です」

私が強がって笑うと、アレクシス様は苦しげに目を伏せた。

「結婚した日、私は君に『愛することはない』と言った」

彼は、私をまっすぐ見つめた。

「……あの時の自分を、今すぐ殴りたい。私は、君の強さと優しさに救われた。君とノアを、心から愛している」

それは、氷の公爵と呼ばれた男の、初めての告白だった。

重すぎるほど真剣で、逃げ場がないほどまっすぐな、溺愛の告白。

私の胸が、トクンと鳴る。

だが、私はすぐに恋愛に溺れるような女ではない。

私は保育士であり、ノア様の母親なのだから。

「では、これから一生かけて償ってください」

私はアレクシス様の目を真っ直ぐ見つめ返した。

「ノア様を、世界一幸せな子にするために。これからは、お二人で私を忙しくさせてくださいね」

私の言葉に、アレクシス様は少し驚いたように目を見開いた。

やがて、氷が溶けるような、とびきり優しく美しい微笑みを浮かべる。

「ああ。君とノアを守るためなら、国ごと敵に回しても構わない。私の生涯は、君たちのためにある」

「……おと、さま？」

私たちの間で、ノア様が小さな目をこすりながら見上げた。

アレクシス様は、ノア様の頭を優しく撫でる。

「ああ。ノア。今まで一人にしてすまなかった。もう、絶対に離さない」

ノア様は安心したように、ふわりと笑った。

そして私とアレクシス様に挟まれたまま、再び静かな寝息を立て始める。

温かい陽だまりのような、家族三人の時間が、そこにあった。

＊　＊　＊

――それから、数年後。

公爵邸の広大な庭園には、色とりどりの花が咲き乱れている。

その中央で、銀色の髪を風に揺らしながら、一人の少年が立っていた。

八歳になったノア様だ。

「ほら、おいで」

ノア様がそっと手のひらを上に向ける。

すると、彼の指先から温かな光の粒がこぼれ落ちた。

光は、ひらひらと舞う美しい蝶へと形を変える。

「わぁっ！」

「きれい！」

集まってきた使用人たちの子供たちが、歓声を上げて光の蝶を追いかけた。

かつて周囲を凍らせた黒い魔力は、今では完全に制御されている。

誰も傷つけない。

人々を笑顔にするための、優しい魔法になったのだ。

「ノアは本当に優しい子に育ったな」

テラス席からその光景を見守りながら、アレクシス様が私の肩を抱き寄せて言った。

相変わらず。

いや、年々、妻である私への溺愛が重くなっている夫の腕の中で、私は幸せを噛み締める。

「ええ。私たちの自慢の息子ですもの」

ふと、庭園からこちらを見たノア様が、花のような笑顔を弾けさせて駆け寄ってきた。

「おかあさま、おとうさま！」

テラスに飛び込んできたノア様を、私は大きく手を広げて受け止める。

すっかり大きくなった。

けれど私にとっては、いつまでも可愛い推しであり、愛しい息子だ。

ノア様は私の首に腕を回し、弾むような声で言った。

「おかあさま、ぼく、しあわせだよ」

その言葉に、私は堪えきれず、泣き笑いの表情になった。

「私も、とっても幸せですよ、ノア様」

悪役継母だったはずの私は、魔王に殺される未来を迎えなかった。

死亡フラグの代わりに私が手に入れたのは、世界で一番可愛い息子と、少し愛情が重すぎる夫。

そして――世界で一番、温かくて幸せな家族だった。

最後まで読んでくださり、ありがとうございます。

「ノアの子育て改革をもっと見たい」

「冷血公爵が妻子限定で重くなっていくところを見たい」

「家族三人の日常や、王宮ざまぁの後日談も読みたい」

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連載版はじめました～

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