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王女の行方

　急報は、夜明け前に届いた。

「近衛騎士リーシャ——行方不明」

　伝令の声が、テントの中に響いた。

　体が動いていた。考えるより先に。ベッドから飛び起き、影喰みの剣を影から引き抜いていた。

「行く」

「待て」

　ユウスケの手が肩を掴んだ。強い手。

「一人で行くな。情報がない。罠かもしれない」

「待てない。リーシャが——」

「だから待てと言ってる。ガレスと同じになるぞ」

　その言葉で——足が止まった。

　師匠は単独で動いた。城に乗り込んだ。そして消えた。

　同じ失敗は——できない。

「……リクト」

「分かっています」リクトが既に水晶盤を起動していた。シェルの甲羅が高速で明滅する。「リーシャさんの最後の位置情報を追跡します。近衛騎士団の通信記録から——」

　三分。

「見つけました。王都。王城の地下区画。ナンバーズ製造施設の隣接区域です」

　——地下。あの、学園の地下で見た施設と同じ場所。

「ワタル」ユウスケが言った。「俺たちも行く」

「いや。全員で動いたら脱走だ。軍法会議になる」

「お前一人でも同じだろ」

「一人なら——闇で忍べる。見つからなければ、行っていないのと同じだ」

　ユウスケが俺を見た。数秒。それから——拳を差し出した。

「帰ってこい」

　拳を合わせた。

「ああ」

　　　　◇

　王都。夜。

　闇の鎧を薄く纏い、影に紛れて走る。影の支配。自分の存在を影に溶かす応用。完全に消えるわけじゃないが、暗がりにいる限り、気配がほぼ消える。

　ノクスが先行して偵察する。闇属性同士の共鳴で、視界を共有できる。ノクスの赤い目が闇の中を見通す。

　王城。裏口。衛兵の交代時間。リーシャと忍び込んだ夜の記憶が——今、役に立つ。

　地下への階段を降りる。空気が変わる。魔素が濃い。頭が痛い。

　廊下。金属の扉が並んでいる。ナンバーズ製造施設。あの学園で見た地下と同じ構造。同じ冷たさ。同じ——虚ろな目の人間たちが、硝子の向こうに横たわっている。

　ノクスが「クゥ」と低く鳴いた。右の通路の奥。

　走った。

　部屋があった。鍵がかかっている。影喰みの剣で斬った。錠が落ちる。

　中に——リーシャがいた。

　椅子に拘束されている。手首と足首に魔素の枷。意識はある。だがナンバーズ化の準備段階——体に魔素管が繋がれていた。まだ注入は始まっていない。間に合った。

「リーシャ！」

　リーシャが顔を上げた。目が大きくなった。

「ワタル……なぜ——」

　枷を闇の剣で斬る。魔素管を引き抜く。リーシャの体を支える。

「ちょっと眠れなくて散歩してたら、偶然」

「……嘘つき」

　リーシャの目が——潤んだ。

「こんなところまで散歩する馬鹿がどこにいるのよ」

「ここにいる」

　リーシャが——笑った。涙を流しながら。泣きながら笑う顔を、初めて見た。

「……ほんとに、馬鹿」

　目を拭った。一度だけ。それで終わり。次の瞬間にはもう、リーシャの目が戻っていた。戦う目。

　暁光剣がベッドの脇に置かれていた。リーシャが握る。白い光が刀身に走った。

「帰るぞ」

「言われなくても」

　　　　◇

　脱出経路。来た道を戻る。リーシャが先を知っている。「こっちよ。衛兵が少ない通路」。

　走る。廊下を曲がる。階段を上がる。

　——声が聞こえた。

　立ち止まった。

　国王の書斎。扉が半開きだった。中から光が漏れている。

　見るな。今は逃げろ。頭ではそう思った。

　でも——足が止まった。

　扉の隙間から、中が見えた。

　国王が立っていた。背を向けている。机の上に魔素通信装置がある。空中に光の像が浮かんでいた。

　人影。通信相手。フードを被った人物。声が聞こえる。

「大儀式の準備は順調だ」

　国王の声。

「予定通り進めろ」

　通信相手の声。低い。冷たい。

「ナンバーズの増産は計画通り。闇属性の転移者は前線にいる。必要になれば回収する」

　——俺のことだ。

「転移者の闇は、大儀式の触媒に最適だ。あの力は——木から生まれた力だからな」

　木。

　丘の上の——木。

「世界を維持するためだ。犠牲は必要だ。エレアの時と同じように」

　エレア。ガレス師匠の仲間。「必要な犠牲」と呼ばれた女性。

　通信相手がフードを少しずらした。その顔が——

　魔王アザレア。

　国王と——魔王が、手を組んでいた。

　リーシャが俺の腕を引いた。「行くわよ！今は——」

　走った。全力で。

　城を抜けた。夜風が頬を打つ。心臓が破裂しそうだ。

　リーシャが隣で走っている。暁光剣を握りしめている。

「聞いたわね」

「ああ」

「父上が——魔王と」

　リーシャの声が震えていた。怒りと悲しみが混じっている。

　学園時代に書斎に忍び込んだ時、リーシャは「父上が怖い」と言った。前線にいた時の手紙に「父上の様子がおかしい」と書いた。

　——その答えが、これだ。

　父親が、魔王と手を組んで、戦争を管理して、人を犠牲にしていた。

　リーシャの父が。この国の王が。

　王都を離れた。月明かりの道。二人で走る。ノクスが上空を飛んで警戒している。

「ワタル」

「ん」

「……ありがとう」

　小さな声。あの月明かりの廊下と同じ声。あの時と同じ——プライドが邪魔して素直に言えない声。

「聞こえない」

「……二度は言わないわよ」

　同じやり取り。あの時と同じ。でも——二人とも、あの頃より強くなった。

　前線に戻った。仲間が待っていた。

　全てを話した。国王とアザレアの共謀。管理された戦争の真実。ナンバーズの目的。俺の闇が「大儀式の触媒」として狙われていること。

　テントの中が静まり返った。

　フタバが泣いていた。声を殺して。ハルカがフタバの肩を抱いていた。リクトが眼鏡を外して目を押さえていた。ユウスケの拳が白かった。

　リーシャが——俯いていた。

「父上が……こんなことを」

　誰も責めなかった。リーシャの父が黒幕だと分かっても、誰もリーシャを責めなかった。

　フタバがリーシャの手を握った。「リーシャのせいじゃないよ」

　リーシャの肩が震えた。声を出さずに。

　——この戦争は、全部嘘だったのか。

　守るべき国が。信じるべき王が。戦う理由だと思っていた全てが。

　足元から——崩れていく。