Throne【B】Hounds

第８話：泥中に咲く花

　聖都エリュシオンの街外れ、北側の城門付近に、神聖騎士団の屯所が立ち並ぶ。 　

　戦争中は血と汗の臭いが入り混じる、街で一番騒がしく過ごしにくい場所だった。

　今では、ほとんどの屯所が無人となり、ただの物置と化している。

　そんな屯所の中で、数少ない現役の施設が第四部隊の屯所だ。

　現役といっても、いわゆる『たまり場』になっているに過ぎないのだが、そんな雑多な場所も今日は若干華やいでいた。

　北方での「メルクリウス救出任務」に対して、国から謝礼が出たのである。

　加えて、騎士団本部からも報奨金があり、その支給日が本日というわけである。

「やはり、金なんだよなあ。全てを癒してくれる」

　ヴァルグが、銀貨の詰まった革袋を放り投げ、嬉しそうに呟く。 　

　バルガスは無言で、新調した高級な砥石を斧の刃に当てていた。

　一方のカミラは、いつもの軍装を解き、少しだけ柔らかい生地の私服に身を包んでいた。

「少し出かけてくるわ。今日は戻らないから」

　カミラはそう言い残し、誰に急かされるでもなく屯所を後にした。

「さて、俺も行くわ。バルガス、戸締まり忘れんなよ」

　ヴァルグはそう言葉だけ残し、同じく屯所を後にした。

　屯所には、斧を磨く音だけが響いていた。

　聖都の西区、日の当たらない細い路地の先に、一軒の古びた孤児院がある。 　

　カミラがその門をくぐると、すぐに無邪気な子供たちの声が爆発した。

「カミラお姉ちゃんだ！」

「お姉ちゃん、また来たの？ あそぼう！」

　戦場では一撃で人の頭部を砕くその手が、今は優しく子供たちの頭を撫でている。 　

　カミラ自身、この孤児院の出身だ。

「百年大戦」の戦災孤児であり、物心ついた頃には既に両親はいなかった。

　どこで生まれたのかも、名前も、何もかもわからない。

　彼女を育てたのは、この場所を預かる年老いたシスターたちだった。

　カミラという名前も、彼女たちに付けられた名だ。

　この孤児院は、カミラにとって故郷であり、帰るべき場所である。

「いつも助かるわ、カミラ。あなたが送ってくれる寄付金のおかげで、この子たちの冬の衣類が揃えられる」

　シスターが深く頭を下げると、カミラは困ったように視線を逸らした。

　 「いいのよ。どうせ汚いお金だし、ここで使ってもらった方がお金も喜ぶわ」

　カミラが今回持参したのは報奨金の「全額」である。 　

　カミラは生活費以外のお金を、全てこの孤児院に寄付していた。

　孤児院の奥へ進むと、そこにはカミラのいた頃よりも遥かに多い子供たちが、窮屈そうに身を寄せ合っていた。

「……また、増えたの？」

「ええ。戦争が終わってから、皮肉なことに色んな都市で貧困が進んでいるみたい。富は全部国のお偉いさんが持って行ってしまうからねえ。食べていけなくなった親が、夜中にこっそり子供を置いていくのよ……」

　戦争は、良くも悪くも、物事を動かすものだ。

　街道沿いの町は宿場町になり、山沿いの町は鉱業と製造の町となり、海沿いの漁業と海軍の町となった。

　平和は、安定と停滞をもたらす。

　動きを失った町は死に、多くの失業者を生み出した。

　停滞による富は、国の特権階級が独占している。

　シスターの溜息に、カミラの胸の奥がチリと焼けた。 　

　この子供たちが貧困に喘ぐのと引き換えに、神聖騎士団の本部が豪華になった。

　何とかしたい。

　そうは思うものの、一介の兵士であるカミラには、こうしてお金を送ることしか出来ない。

　憧れの眼差しで自分を見つめる子供たちを、カミラはどこか悲しげな瞳で見つめ返した。

「シスター、今日は子供たちに甘いものでも出しましょうよ。買ってくるわ」

「えぇ。悪いわよ。いつも……」

「いいのよ。子供たちに、うんと元気になって欲しいもの」

　孤児院を出て、複雑な思いを抱えたまま大通りへ向かうと、カミラは意外な人物と鉢合わせた。

「……ヴァルグ？」

「げっ、カミラ……。何だよ、孤児院に行ったんじゃなかったのかよ」

　そこにいたのは、いつもの着崩した外套ではなく、少し小洒落たシャツに袖を通したヴァルグだった。しかも、その手には彼の獰猛な気質にはおよそ似合わない、淡い色をした花束が握られている。

「行ったわよ。今は買い物にいくところ。例の彼女のところ？」

「……ああ。今日は体調がいいらしいんでな」

　ヴァルグはバツが悪そうに視線を泳がせた。 　

　彼の『彼女』――エレナは、聖都の大きな病院に入院している。 　

　『彼女』といっても、別に告白などをした訳ではない。

　要するに、片思いである。

　魔族との戦闘がまだ続いていたころ。

　とある北方の戦場で、大規模な作戦があった。

　片田舎の村に魔族が堅牢な陣地を構築し、侵攻の足掛かりを作ろうとしていると情報が入った。

　当時はまだ第７機動部隊に所属していたヴァルグは、先鋒としてその陣地に突撃した。

　タイマン戦闘ではクラウスよりも強いと言われたヴァルグは、真っ先に敵魔族の長を打ち取り、あっという間にその村から魔族を撃退した。

　一息ついたその時、ヴァルグは瓦礫の下で、苦しそうな声を上げるエレナを見つけたのだ。

　魔族の鮮血で真っ赤に染まった大地。

　自らの手。

　そんなヴァルグにとって、エレナは天使に見えた。

　一目惚れである。

　必死の思いで救出、エレナは一命を取り留めたものの、そのときより体の免疫が低下し、今では病院から出ることが出来ない。

　また、運の悪いことに、戦後になって彼女の兄は、騎士団の反主流派に属してしまった。

　悪いことではない。

　そもそも反主流派とは、腐敗した神聖騎士団を嫌悪し、王権の復活を掲げる騎士たち集団だ。

　立派な正義の味方であるが、現体制からすれば彼らはただのテロリストだった。

　エレナは関係者の親族として処刑される寸前だったが、ヴァルグがその自らの功績をもってヴァレリウスに嘆願し、処刑を中止を実現させたのだ。

「ヴァルグ、嘘はほどほどにね」

「うるせえ」

　病院の窓際、エレナはベッドの上で春の陽光を眺めていた。 　

　ヴァルグが入室すると、彼女は花が咲いたような笑顔を見せた。

「あら、ご機嫌よう、ヴァルグさん。今日も早いのね」

「商売が早く片付いてな。ほら、今日はいい花が手に入ったんだ」

　ヴァルグは優しい手付きで花を瓶に生けた。 　

　エレナは、ヴァルグの本当の仕事を知らない。彼は自分を「各地を旅する商人」だと偽っている。

　エレナは、兄は死んだと思っている。

　兄は、今テロリストと呼ばれているなどと、ヴァルグにはとても言えなかった。

　結果、既に戦争で他界したと嘘をついたのだ。

　彼女の兄を死へ追いやった神聖騎士団。

　それと同じ神聖騎士団所属だと、彼女に知られるのがヴァルグは怖かった。

　ましてや、今はその兄と敵対する立場であるから、なおさらである。

「今日は、どこのお話を聞かせてくれるの？」

「ああ。……最近は北の、グラキリスの方へ行ってきた。空が真っ白で、吹雪が止まないところだ。だがな、雲の切れ間から見える星は、聖都の何倍も綺麗だったぜ」

　血飛沫と悲鳴に満ちた処刑場の話を、ヴァルグは穏やかな旅物語へと変換していく。 　

　エレナは楽しそうに相槌を打ち、彼の嘘に耳を傾ける。

　ヴァルグは、天使の髪をそっと撫で、彼女を愛おしく見つめた。

　エレナは、そっと瞳を閉じる。

　ヴァルグの顔が、ボウッと火を噴く。

「あ、そ、そうだ。お、お茶。とってくる！」

　ヴァルグは、慌てて立ち上がる。

　エレナは「意気地なし」と言わんばかりの表情を浮かべるが、直ぐに笑って手を振った。

　今のヴァルグにとって、エレナは唯一の正義である。

『エレナを守る』

　そのためならば、どんな不条理な命令も受ける。

　どんな泥水も、誰かの反吐も飲み込んでやる。それが自分の魂をどれほど汚そうとも。

　面会時間が過ぎ、エレナに別れを告げる。

　病院を後にしたヴァルグの横顔は、再び「猟犬」のそれに書き換わっていた。