Throne【B】Hounds

第７話：不条理の円卓

　聖都エリュシオン、南区。 　

　魔術協会でも穏健派とされる『セーニャ派』の首領、アルゴスの私邸は、静謐な香りと豪奢な装飾に包まれていた。

　だが、その部屋の空気は氷原グラキリスよりも冷たく、澱んでいる。

「災難でしたな、メルクリウス殿。しかし、助かってよかった」

　アルゴスが、慈悲深い聖者のような笑みを浮かべ、声をかける。 　

　その視線の先には、車椅子に深く沈み込み、全身を包帯で巻かれたメルクリウスの姿があった。

　かつての傲慢な執行官の面影はない。

　その瞳は焦点が合わず、時折、隣に立つクラウスの影が動くだけで、獣に怯える小動物のように肩を激しく震わせている。

「……う、う、……む」

　メルクリウスは憔悴しきっていた。

　全身の裂傷だけでなく、声帯まで潰れており、声というより音を出すのもやっとの状態だ。

　そんな重体のメルクリウスがこの場にいるのには、訳がある。

　一体、グラキリスで何が起こったのか。

　聖王国の重鎮が襲撃されるなど、あってはならないこと。

　大重罪である。

　その原因を速やかに究明し、解決する必要があるからだ。

　神聖騎士団総長ヴァレリウスが、書類を優雅に繰りながら口を開く。

「……さて。改めて確認させてもらおう。士は北方の視察中、終戦後に神聖騎士団より離反したテロリスト――いわゆる『反主流派』の襲撃を受けた。そこを、偶然にも調査任務に就いていた第四部隊に救われた。……相違ないな？」

「……」

　メルクリウスは、ただ黙って頷く。

「第四部隊の尽力に感謝しており、先日の不手際もすべて不問に付す。……そうだな？」

「……」

　返事はない。

　メルクリウスを支える側近も、声なく項垂れるだけである。

　もはやメルクリウスはヴァレリウスの言葉をなぞるだけの、壊れた人形のようだった。

　ヴァレリウスは「やれやれ」という表情を浮かべると、応答を待たずに発言を続けた。

「第四騎士団の功績というわけだ。謹慎処分の身でありながら、国家への貢献はさすがだ」

　クラウスは、無表情に軽く首を垂れた。　

　なんの感情もない。ただの儀式である。

「さて……」

　ヴァレリウスの瞳が、爬虫類のような冷たさを帯びる。

「北方の魔石採掘権は引き続き、クリスト派のものだ。だが、過激な反主流派の襲撃が続いている現状では危険すぎる。そこで提案だ。安全が確保されるまで、採掘作業はすべて我々神聖騎士団の管理下で行うこと。どうかな？　良い提案だと思うのだが？」

　その瞬間、メルクリウスの瞳に、絶望を超えた驚愕と怒りが宿った。 　

　神聖騎士団の管理下でのみ採掘を行うこと。

　それはすなわち、採掘には全て神聖騎士団の許可が必要ということに他ならない。

「そ、それは……」

　メルクリウスの側近たる魔術士が、驚愕の声をあげる。

　当のメルクリウスが万全ならば、今頃激昂しているだろう。

　だが、多くの戦力を失い、憔悴したメルクリウスには、ただヴァレリウスを睨みつけることしか出来ない。　

　ヴァレリウスは、その視線を歯牙にもかけず、言葉を紡ぐ。

「なあ、クラウスよ。お前も士の警護であれば、光栄だろう？」

　ヴァレリウスは、クラウスに視線を向ける。

　クラウスは、ただ黙って、メルクリウスを見つめた。

　氷原での絶叫、爪の間に食い込む刃の感触。

　メルクリウスの脳裏に焼き付いた恐怖が、彼の僅かな闘争心を砕いた。

「クラウス、士は君に心から感謝している。謹慎も解けた。これでまた、仲良くできるな？」

　ヴァレリウスの白々しい問いかけに、クラウスは答えない。

　ただ、無言でメルクリウスの瞳の奥を覗き込んだ。

　メルクリウスはガタガタと全身を震わせ、白目を剥いてそのまま崩れ落ちた。

「おやおや。いけない、怪我人に無理をさせてしまったようだ」

　ヴァレリウスは、倒れた男には目もくれず、茶を啜る。 　

　アルゴスが手下の魔術士たちに、メルクリウスを医務室へ運ぶよう促した。

　その去り際。 　

「それにしても……」

　セーニャ派の若手魔術士、バラモスが吐き捨てるように、しかし意図的に声を漏らした。

「……メルクリウス様は、伝説のイフリートを召喚できる石板を使用されたとか。それを駆逐できるほど、反主流派の連中は力をつけているのですねぇ。恐ろしいことだ」

　その言葉を聞いた、クリスト派の魔術士たちが、一斉に侮蔑の表情をバラモスにぶつける。

（そうではない……）

　そう言いたげな表情を浮かべた側近たちであったが、何も答えずメルクリウスを連れて部屋を出て行った。

　重い空気と無言のヴェールが、部屋を包む。

　アルゴスがバラモスを軽く制すると、ヴァレリウスに詫びを入れた。

「失礼した。身内の不作法だ。……ヴァレリウス殿、これで北方の魔石も安定して供給される。聖都の平穏も守られるというものですな」

　アルゴスが、ヴァレリウスに握手を求める。

「失礼とは、何がですかな？」

「あ、いや……」

　ヴァレリウスはスッと立ち上がると、アルゴスの握手を無視して部屋を出て行った。

「クラウス、いくぞ。アルゴス殿、またの機会にゆっくり話すとしましょう」

　ヴァレリウスとクラウスが退室し、重厚な扉が閉まる。

　残された部屋で、アルゴスが口を開く。

「ふぅ……血の気が引いたわい。しかしまあ、これで北方の採掘権も、実質的には神聖騎士団のもの。ヴァレリウスについている我がセーニャ派も、ようやくクリスト派を出し抜くことが出来る」

　アルゴスは腰が抜けたのか、勢いよくソファーにもたれかかった。

　そのアルゴスに、バラモスはそっとお茶を差し出した。

「しかし……、よろしいのですか？」 　

　バラモスの目が、先ほどまでメルクリウスが座っていた場所を見つめる。

「何がだ？」

「……クリスト派がこのまま引き下がるとは思えません。一個師団戦力で討滅がやっとのイフリートを駆逐するなど、反主流派にできるはずがない。第四騎士団の仕業だってことは、なんと言おうとクリスト派の連中は気が付きます」

「そうだろうな。何らかの動きはあるだろうが……」

　アルゴスは、険しい表情をバラモスに向ける。

「……それ以上は言うな。命が惜しければな」 　

　アルゴスが冷たい表情を浮かべる。

「真実など、この聖都では何の価値もない。あるのは、誰が勝ち、誰が利用されたか、それだけだ」

　一方、騎士団本部への帰り道。 　

　クラウスは馬車の窓から、雨に煙る聖都を眺めていた。 　

　自分の剣で誰かを葬った記憶など、もうどこにもない。

　この反吐が出る負の連鎖はいつ終わるのか……。

　得体の知れない虚しさが、雨と共にじんわりと広がっていた。