陛下、心で愛を叫ばないでください！

再会しました

駐屯地でルティエルが急ぎミアに手伝わせ着替えから戻っても、事態は何も進展なかった。ハロルドはアイザック、レナティス、兵士と話し込んでいる。

強いて言えば

「ピピッ」

「──っピー、心配しただろう！」

飛んで来た白銀の小鳥をルティエルは両手でつかんだ。

「ピー？」

「ピピッて鳴くから」

目を見張るほど美しい鳥になんて安直な名前を、とルティエルのネーミングセンスにミアは顔を曇らせた。

「この子、いつ出てきたの？」

「先ほどです。何事もないように、鏡の中からこう、スーッと」

レナティスはそのときの様子を示すように手を右から左へと滑らかに動かした。

「ケガないよね？ちゃんと飛べる？」

ルティエルが手を開くと機嫌よく小鳥はルティエルの頭上に乗った。

「よかったぁ」

ほっと胸を撫でおろしたのも束の間。

『ルティエル様、鏡の中にお入りになりたいですか？』

優しく淑やかな声に、ルティエルは辺りを見回した。まるでハロルドの心の声を聞いていた時のように、耳ではなく頭に声が流れ込んでくる。

『ここです、ここ』

額をコツコツと突かれ、ルティエルは己の頭上を見上げた。

「……………………ぅえっ⁉」

ルティエルは大きく全身を震わせた。

「ルティエル様、どうかなさいましたか？」

「ミア、この子しゃべる！」

「……………」

ルティエルの頭がどうかしたのかと、ミアの顔が一瞬にして青白くなった。

『声が聞こえるのは、あなただけですよ。他の方は我々と繋がる力を持たれませんから』

「そうなの？」

『えぇ』

小鳥と顔を合わせてからミアを見ると、“私には聞こえません”とミアは首を振った。どうやら小鳥の言っていることは本当のようだ。

「僕の力、みたい」

「そのようなお力もお持ちだったのですか」

「この子にだけね」

「さすがは私のルティエルだ」

ミアが手を合わせて感心している横で、瞬時に寄って来たハロルドが深く頷いている。

『どうしたいですか？ルティエル』

「どうしたい、とは？」

『私はこの国に被害が及ぶことをよしとしません。あなたもご存じのように、あなたのお姉上は長年にわたりこの国を脅かそうとしてきました。国を守る者に危害を加えようと』

「ハロルドのことですね」

「なんだ？私の話か？」

白銀の小鳥は、その緑の瞳でハロルドに視線を向けてから、ルティエルをゆっくりと見た。

『私はデイ・ラティエスの味方です。もう遠い昔、傷ついた私を助け、慈しんでくださいました。歴代の王たちも、たまに顔を出すと食べ物をくださり、優しく撫でてくれました。特に当代は、どの動物も慈しみ、人に被害を加えない限り、魔獣も傷つけることはありません』

さっき出会った大型魔獣も、人に被害を与えなければ討伐に来なかっただろう。力を持つ者がわかるハロルドは日常的に、力を持つ動物たちを見て見ぬふりしているのだろう。害がないから。

『私はデイ・ラティエスへの恩義で、この国と一族をずっと見守ってきました。ですか、今はあなたがいらっしゃいます』

「僕？」

急に言われ、ルティエルが首をかしげると白銀の小鳥はルティエルの頭上から飛び立ち、ルティエル達の頭上を悠々と舞う。

『あなたは私達とこの国を繋ぐ者。我らがメシア、アクティス様が6遣わしたお方。私達と共にこの国に恵みを与える方。あなたの意志もお聞きしたい。私達は、ただこの地で静かに暮らしたいだけなのです』

白銀の小鳥の言葉に、ルティエルはひどく戸惑った。けれど、ひとつだけわかることがある。ルティエルには痛いほどに。

安心して、心穏やかに暮らしたい。ただそれだけ。

困惑しながらも、ルティエルは口を開いた。

「僕は、僕も、そうであって欲しい。この国で穏やかに、みんなと生きていきたい。だから、力を貸してくれる？姉上を止めたいんだ」

「ルティエル……」

真剣な眼差しでそう言うルティエルの手をハロルドはぎゅっと握りしめた。

見つめ合う二人の様子に、緑の瞳をゆるめた小鳥は上空に向かい強く舞い上がると、高い声で歌った。

（まるでなにかを呼んでいるようだ）

ルティエルと同じように、皆が上空を、歌う小鳥を見上げた。

「雲が、開けていく」

月明りを頼りにレナティスが指さす方を仰ぎ見ると、満月を避けるように雲が動いているのが見えた。

「ルティエル様、今からなにが起こるのでしょうか」

隣で問うミアに、ルティエルは首を振った。

「僕もわからない。でも──」

「ギャウ」

上に気を取られていて、全く気づかなかった。後ろから吹く風に顔だけ向けると、大型魔獣がルティエルの真後ろに降り立っていた。

「──ルティっ！」

ハロルドがルティエルの手を引き、

「こいつ、討伐対象の魔獣です！」

「陛下、離れてください！」

控えていた兵士たち、ミア、アイザックが血相変えてルティエル達を守ろうと力を放とうとする中、

「お前──‼」

手を引かれつつも踏ん張ったルティエルが、大型魔獣に力強く一発食らわせた。

「──⁉」

周囲一同、ルティエルの行動に驚愕（引いて）していると、魔獣が落ち込んだ様子でルティエルの前に顔を突き出した。

「キューン……」

「ご、ごめんね、びっくりしちゃって思わず手が出ちゃって……」

しゅんとした様子の魔獣をしばらく撫でていると、心地よくなってきた魔獣がゴロゴロと喉を鳴らした。

「さっきは守ってくれてありがとう」

段々と魔獣は上機嫌になって来たのだろう。浮かれた魔獣がルティエルに長い鼻を巻きつけようとした。けれど

「こら、触るな」

眉をひそめたハロルドに鼻を叩かれてしまった。

「ルティエルは私のだ」

ハロルドが両腕でルティエルの肩を引き寄せると、納得いかないように魔獣はグルグルとうなった。

「ルティエル様、大丈夫なのですか？」

「え？なにが？」

警戒しながら近寄って来たミアがルティエルと魔獣の間に入った。襲ってくる様子もなく、きょとんと首をかしげている魔獣とルティエルを交互にミアが見て、ようやくルティエルも気づいた。

「大丈夫だよ、この子は理由もなく人を傷つけるようなことはしないから」

ほら、とルティエルが気軽に魔獣をさすると、魔獣はデレデレと目尻を下げた。

さっき急に現れた魔獣にルティエルを目の前でさらわれたからだろう。ミアは疑心暗鬼な目をしている。

「しかし、街が被害に遭っているのも確かです」掌の上で鞭のようにしなる植物を蠢かせながら近づいてきたレナティスは、今にも魔獣を捕えようとしている。

「それは──」

きっと、何か事情があるはず。けど言葉が続かない。

実際に魔獣が破壊した家屋も、討伐に来て安心する街人の様子も目にした。街人の声も聞いた。でもどうしても、素直で、動物達を守る勇敢さもあって、さっきルティエルを守ってくれた目の前の魔獣がそんなことしただなんて思えない。でも、何も示せるものもない。

『この子は守ろうとしただけなのです』

ルティエルの肩に舞い戻った小鳥が寂し気に言った。

「ピー？」

ルティエルは小鳥の声に耳を傾けた。

『この子は、街を襲ってなどいません。最初は森に来る動物を乱獲しようとする輩から皆を守っていました。しばらくするとその者らは街の食物も狙うようになりました。ここ数年、後を絶たず夜に見回りをしていました。その際に盗人と遭遇し、街を守ろうと街人を守ろうとしているうちに家屋や蔵を壊してしまったのです。申し訳ありません』

ルティエルは通訳として、小鳥の言葉を皆に伝えるとレナティスが何か思い出したようだ。

「確かに、蔵や倉庫の備蓄品や干していたはずの肉が盗まれる被害が数年前、父のもとに相談がありました。そのうち獣害被害を受けている申し出があったので、すべて魔獣によるものではないかという話に………」

レナティスの話を聞いた小鳥は、悲しそうに目を伏せた。

『この子はずっと、私がこの地に来るよりも前から、この土地を、この国を守って来たというのに。それをわかってもらえなくて、私はとても悲しい』

小鳥が悲しそうに首を前に落とすと、魔獣が小鳥の背を鼻でつついた。よくわかっていないのだろう、遊んでほしいのか励まそうとしているのかソワソワしている。

小鳥と魔獣の姿に、ルティエルは泣きたくなってきた。

（ただ街を、国を大事にしてくれていただけなのに──）

ルティエルは強く目をこすった。

「話してくれてありがとう。聞けなかったら僕、ずっと知らないままだったと思う」

ルティエルの声にそっと顔を上げた小鳥は、ルティエルに魅入った。

「あの子もピーも、人を傷つけない。人も、動物達も、森も、この国もずっと守ってくれてありがとう。食べ物を盗み出した人たちがいることも、僕らだけじゃ気づけなかった。だから、えっとー、何が言いたいのかというと」

話しているうちにルティエルは段々と頭が混乱していった。

「その、これからも、よろしくね」

締まりのない感じになってしまったと思いつつ、ルティエルは小鳥と魔獣を撫でてやった。

『アクティス様………』

「え？今なんて──」

小鳥のあまりに細い声は

「ルティエルが信じるなら、私も信じるぞ」

ハロルドの声にかき消されてしまった。

「私からも礼を言う、いや、言わせてくれ。デイ・ラティエスの末裔として、今、この国を統治する者として感謝する」

ハロルドはルティエルの真似するように、小鳥と魔獣を撫でたが、ぎこちないことこの上ない。

「ハロルド、不器用ですね」

「仕方がないだろう、私はルティエルと違ってこれまで動物たちとの触れ合いは少なかった。せいぜいおやつをやるくらいだった。けれど今後は敬意をもって接すると誓おう」

胸に手をあて心に刻むハロルドに、もっと親しく接した方が、と言おうとしたところでそれを割る声が響いた。

「うわぁ、火花が⁉」

叫んだのはアイザックのそばに立っていた兵士だった。鏡から伸びる炎からアイザックを守ろうと、咄嗟にミアが風を、レナティスが鞭の植物を放った。

「くっ……」

多少の火花を浴びたものの、アイザックは火傷を負うことはなかった。再び手に力を入れ、鏡を氷で覆おうとするも、中からの熱のせいか、一進一退状態だ。

『では、そろそろ行きましょうか』

ルティエルの肩から飛び上がった小鳥は、魔獣の頭上を飛ぶ。

「ピー？どうするの？」

不安げなルティエルに、小鳥は慈愛に満ちた目をした。

『大丈夫です。鏡を宙に投げ入れてもらえませんか？できるだけ高く』

ルティエルはアイザックに、言われたことを伝えた。

「離せば、どうなるかわかりませんよ？」

慎重なアイザックは、疑わし気な目をしている。ルティエルが後ろにいる小鳥と魔獣を振り返ると、小鳥は静かにうなずいた。

「アイザック、お願い」

「……わかりました」

片手で鏡を持ったアイザックが勢いよく鏡を上に投げると、鏡は炎に巻き付かれながらも数メートル上空で止まった。

『それでは、参りましょうか』

「え？」

ふわりと浮いた小鳥に従うように、魔獣がルティエルに鼻を巻きつけ、そのまま宙に浮かされた。

「なになになになに⁉」

「ルティエル⁉」

ハロルドの声が後ろで響く中、小鳥の後を追いルティエルを抱えたままの魔獣が豪速で鏡に向かって飛んでいく。

「ぎゃ―――――――――――っ⁉」

鏡に激突して落下する未来が浮かぶ身動きの取れないルティエルは、ただ泣き叫ぶことしかできなかった。

（もうダメだ──！）

ぎゅっと目をつぶった瞬間、ぶわりと水中に落ちる感覚に恐々しながら薄く目を開いた。

「……え？」

視線の先には、どこまでも続くかもわからない真っ白な空間が広がっていた。

『ここは、鏡の中です』