陛下、心で愛を叫ばないでください！

考え中です

「これは対の鏡となっていて、鏡の中を渡り歩くことができます。姉上は鏡を渡って逃げたのではないかと。ただ一定の制限がかかるため長距離は使えないですし、……行き来できるのは一度だけかと思います」

「……そんなこと、できるのか？」

ハロルドの疑問も最もだ。

「この設計図は数百年前の、ジクルス国で歴代最高の魔導士として名の知れる者が残したものです。その時代では実装までは至れませんでしたが、歴代の王に引き継がれていました。それを、キャロリア姉上が完成させたのでしょう」

何人、いや、何十人も、魔力を込めさせるため、鏡の行き来を確実にするため、この研究のために犠牲にしてきただろう。それがルティエルには、容易に想像がついた。思わず眉をひそめてしまう。

「この技術の応用で、己の力をストーンにする技術をジクルス国は生み出しました。己の力を物体に移す方法を」

「さきほどザンク卿が持っていたものか」

考えながらも尋ねるハロルドに、ルティエルはこくりとうなずいた。

「小国ながら大国と交渉しうる技術を我が母国は持っていますから」

ジクルス国が優れた魔道具を作れるといっても、ここまでの技術を持っているとはハロルドは思ってもみなかったことだろう。ジクルス国の秘密を述べた緊張やらなんやらがおさまって来たルティエルがハロルドに顔を向けると、その眉にはしわが寄っていた。

（なんだろう、事の深刻さに悩んでいるというよりは、ミアに嫉妬したときのようなムスッと感だ）

どこにそんなポイントがあったのかと、ルティエルがそっとハロルドの頬に手を伸ばすと、素直にハロルドはその手に頬をすりつけた。

「もう近隣にはいない。それを確認する手段はあるのか？」

「それは──」

ルティエルは昔読んだ計画案を記憶の底から引きずり出そうと頭を悩ました。

（確か、確かなにか……書いてあったような……）

王城の図書室にこっそり忍び込み、ルティエルはよく自室で本を読んで過ごしていた。誰も訪ねて来ない、だから見つからなかった。本来、持ち出してはならない禁書に近いものを読みふけられるくらいに。

（ただ僕が見たのは原書じゃなくて、何代か後の魔導士が構想計画に対して意見と批判を書いたものだから……）

それはそれで面白く読んでいたのだが、肝心の魔導士本人が書いたものではないし、大喜利か！と思うくらいポップな突っ込みが入ってるものだった。

（だから、印象にもすごく残ってるんだけど……）

う～んと考えていると、

「あ」

パッと浮かんだことがある。

「なにか、思い出したか？」

声を上げたルティエルをハロルドが覗き込んだ。

「これは、本当にうまくいくかわからないのですが、鏡を取り込めば、取り込んだものを媒介にもう一つの鏡の場所がわかるかもしれません。探知能力に優れていれば、ですが……」

「取り込む……」

ルティエルをミアに預けたハロルドは鏡を両手でつかんだ。その手から白く淡い粒子が立ち上る。光の力を放出しているのだろう。

段々とまばゆい力に包まれた鏡が宙に浮くのをルティエルがじっと見上げていると、急激に鏡が震え出した。

（外からの力を拒絶してるんだ）

突如、金切り音が響き渡り、鏡を包んでいた粒子が空に散り、音を立て鏡が地面に落ちた。

（最初から、干渉されないように作られてるのかもしれない）

そうであれば、ハロルドの力を弾くのも納得がいく。闇の力を使えば、手元の鏡の力を消してしまうかもしれないため、ハロルドも安易に力を使えない。

（なにか、他の方法は──）

地面に落ちた鏡を眉をひそめて拾い上げたハロルドを見つめつつ、ルティエルは記憶の底から探そうとした。けれど、提案できるほどの方法は思い出せない。

ハロルドもミアもレナティスも、しばらく遠くを眺めるように考えていた。そうしていると、ハッとしたようにハロルドがミアを振り返った。

「アイザックはどこにいる？」

「駐屯地に。立て直しと怪我人の対応をしております」

「今すぐ呼べ」

そうしてハロルドがミアからルティエルを預かると、ミアは懐から犬笛のような小さな笛を取り出した。ミアが吹くも音が出ない。その代わり、先端から淡い氷の結晶が空へと舞い上がっていく。

（……綺麗）

ゆっくりと天に昇る氷の結晶が見えなくなった頃、その雰囲気を壊すほどの大きな足音が迫って来た。

「ミア～～～～～～～～～～～～～～、どうした～～～～～～～～⁉」

超突進の血相変えたアイザックがミアの前で急ブレーキすると、走ってきた方向と反対側に小さな雪山が形成された。

「わたしではありません。陛下がお呼びです」

さっとミアが手で指し示すと

「な、陛下っ⁉俺を置いてどこ行ってたんですか⁉」

振り返った先のハロルドを捉えると、アイザックはハロルドの腕をポカポカと殴り始めた。

「アイザック、この鏡を取り込め」

「はっ⁉なんですかいきなり」

意味が分からないが全面に出ているアイザックにハロルド端折った説明をすると

「なるほど、わかりました。とりあえずキャロリア様を捕えたいということですね」

腕の見せ所と言わんばかりに鏡を受け取ったアイザックは、両手で持った鏡を一瞬で分厚い氷の中に閉じ込めると、その氷を地面にたたきつけ、強い力を鏡に向けた。けれど鏡に注いだ力が弾かれ、波のように氷が周囲一帯を凍らせていく。

（こんな強大の力をアイザックがもっていたなんて──）

空気も一層冷え、息をするだけで喉の奥まで凍える。見回すとただ一面が凍っていくだけではなく、木々や花々は避けている。

（こんなこと容易にできやしない。強大な力を持つだけでなく、アイザックは相当な力の使い手なのだろう）

押しつぶされている鏡の金切り音も悲鳴を上げるように大きくなっていく。あまりの音にルティエルは耳をふさごうとした。

「ピピ……」

音の重圧の中、聞こえた呼び声に真上を向くと、魔獣といた時に出会った白銀の小鳥がルティエルの真上を旋回していた。

（こんな轟音の中、いつ気を失ってもおかしくない──）

目で追っているだけでも今にも落下しそうなほどフラフラな弧を描いて飛んでいる。

精一杯腕を伸ばしたルティエルは

「おいで！」

ルティエルが目いっぱい叫ぶと、その声に導かれるように小鳥は豪速でルティエルのもとへと落下してきた。

マントの上に乗った小鳥は目が回っているようで千鳥足だ。

「ここに入ってて」

ルティエルが小鳥をマントの中にそっと入れると、ハロルドがルティエルを守るように上体を丸くした。

（自分だって、苦しいのに）

ちらりと目だけ向けると、ハロルドは眉をひそめ苦し気に微笑んだ。

（アイザックは──）

鏡からの金切り音が大きくなる瞬間があるのは、アイザックが鏡を抑え込みつつあるからだろう。歯を食いしばり厳しい顔をしたアイザックが踏ん張るも重圧に後退させられ、その足裏に雪が盛り上がっていく。けれど力が拮抗しているのだろう、押しつ押されつな状況が続いている。

（普段はあんな感じなのに……）

ふにゃふにゃアイザックは、やるときはやる男だったのかと、ルティエルは改めて気づかされた。

鏡の悲鳴がついには地響きにまで達した瞬間、ピタリと金切り音が止まった。

（急に静かに──）

片目だけ開いてみると、アイザックの手の中で鏡が緩やかな光を放ち始めた。けれど次の瞬間、目を開けていられないほどの光と豪風を吹かせた。周囲の木々もしなり、千切れた木の葉が鏡の中に流れ込んでは、一転して押し寄せてくる。その押し引きに大きく体が揺らがされる。

「くッ……」

直に鏡から風を受けるアイザックの分厚い氷が破裂し、咄嗟のことで氷の破片がアイザックの頬をかすめ、そこから大量の血が流れていく。

「ミア、ルティエルを頼む！」

ハロルドがルティエルをミアに預け、アイザックに駆け寄ろうとした。けれど鏡からの風に押されて中々近づけない。

「陛下、危ないから下がっていてください！」

気づいたアイザックが声を荒げるも、ハロルドは頑として聞かない。

「アイザック、私の力も使え」

ハロルドがアイザックの肩に手をかけ、光の力でアイザックの力を増強させ、さらにはアイザックの氷に混ぜて闇の力を鏡に放った。アイザックを介しているからだろう。鏡もハロルドの力を拒みきれずにいる。

吸い込まれそうなほどの爆風が拭いたと思えば吹き飛ばされそうになりながらも、ルティエルを強く抱きしめたミアが手を伸ばし、鏡が放つ風に己の風の力を放った。ミアの指先を起点に、風が二分されて行く。

「みなさん、わたしの後ろへ！」

ミアが力を放ち続けると、扇形に鏡の力を受けない無風の場所が広がっていく。レナティスも兵士たちも、体を低くしながら、地に這いつくばりながらもミアの後ろに付いた。

「ミア、手が……」

最前で風を受けるミアの指先からやけどのように焦げた匂いがする。

「これくらい平気です。それに、もう終わりますから」

ミアが指先を曲げると、さっきまでの豪風が嘘のようなそよ風がルティエルの頬を通り過ぎて行った。

（ハロルドとアイザックは⁉）

二人の方を見ると、鏡から白い煙のようなものが上がっているのが見えた。

（耐えられなくなって、アイザックの力と融合し始めたんだ）

立ち上る蒸気霧は、アイザックの氷の力と混じりあい、まるで粉雪のようだ。

「陛下、できました！」

ハロルドを見上げたアイザックが鏡をひと撫ですると、一瞬にして鏡を取り込んでいた分厚い氷が割れた。同時に広範囲に及んでいた氷が解け、辺り一面に白銀の粒子が舞い、もとの雪景色に戻っていった。

（いくら力があるからって、こんな広域に力を放つこと、普通できないよね？）

ルティエルの視線の先のアイザックは、やり切って褒めてほしそうに尻尾を振ってハロルドの前に膝をつき鏡を持ち上げた。

「できた？」

ハロルドはアイザックに“探知せよ”と命じていた。

（なにができたんだろう？）

さすがにもう大丈夫だからと、ミアに離してもらおうとしたが頑として認めてもらえず（まさか嘘ですよね？と冷たい目で見られた）、ミアに抱えられたままルティエルはアイザックの元へと近づいてもらった。

「もう大丈夫だよ」

マントの中にいた小鳥を外に出してやると、そのままどこかに飛んでいくかと思いきや、小鳥はルティエルの頭にちょこんととまった。

「探知できましたので、キャロリア様が動けないように足もとを氷で固めました。けれど、こちらは鏡に入れないですよね？」

「あぁ」

アイザックはハロルドに満面の笑みを浮かべた。

「ですので時間稼ぎとして、向こうの扉を閉じました」

「「「は？」」」

歯を見せてニッカリ笑うアイザックにハロルド、ルティエル、ミアの声が重なった。小鳥も、ピピッと鳴きながら首をかしげている。

「この中は、一本道。あちらの鏡との路があるだけ。俺の力を混ぜていると、その路の先が段々とゆがんでいきました。この路を成立させる条件、対の鏡が扉をしての役割を果たす条件は、鏡の力が均衡であることのようです。なので、俺がこっちの鏡の力を増幅したことで均衡を保っておられず、もう一方の鏡が扉を閉ざしました」

「でも、そんなこと設計時点でキャロリア姉上が許すはずが──」

「えぇ。きっとキャロリア様もご存じないかと。向こうの鏡の前にたどり着いて初めて、開かないことに気づくでしょう。しばらくは動けませんが、キャロリア様は炎の使い手。いつ溶かされるかはわかりません」

「今すぐ引っ張り出せないのか？」

「……」

ハロルドの命に、アイザックが鏡に手をあてた。当てた手の周囲から青白い光が灯り、その手から鏡の中へと力が放たれた。

「……ダメです。氷の檻に閉じ込めて引きずり出そうとしましたが、キャロリア様に拒まれるまでもなく、鏡に遮られてしまいました。うまくできてますよ。キャロリア様の生死に関わる手出しができないようになっている。陛下もおわかりでしょう？」

「……」

アイザックが見上げた先のハロルドは、わかりやすく“なんとかしろ”の目をしている。

「ハロルド、みんなで考えましょう」

ルティエルがそう言うと、ハロルドはミアからルティエルを取り戻し、ルティエルを後ろからぎゅっと抱きしめた。落ち着くためなのか、ルティエルの頭に顔をつけ、すーはーと呼吸を繰り返している。

（今は、ちょっとやめてほしい……）

強く抱きしめて甘えて来るハロルドの腕の感触と吐息に惑わされないよう、ルティエルは心を平らにしてキャロリアを鏡からおびき出す方法に意識を向けた。

けれど、皆で考えるも中々良い案は浮かばない。

「こうなれば、一生鏡の中に閉じ込めておくか」

「えー、俺一生この鏡と一心同体は嫌ですよ」

ハロルドにぶーぶー言うアイザックは力の均衡が戻らぬよう、継続して鏡にゆるい力を使い続けている。そうしていると、舞い落ちてきた木の葉がひらりと鏡の中に入った。

「人、以外は入れるのでしょうか」

さっきも豪風の中、木の葉が吸い込まれて行くのが見えた。

良い着眼点だ、とハロルドはルティエルの頭に軽いキスを繰り返す。

「へ、陛下。今は──」

困り果てたルティエルがハロルドの口元に両手をあてると、ハロルドは明らかに不服そうだ。

「おそらく制約をかけたのだろう。一人、力を持つ者を受け入れる代わりに、それ以外の人間を拒み、それ以外のすべてを受け入れると」

ルティエルとハロルドのことなど気にする様子もなく、試しにレナティスが鏡の中に種を軽く投げ入れると、難なく鏡は種を受け入れた。

「ピピッ」

それを見ていた小鳥が種を追うようにルティエルの頭から伸びたった。

「え、あ、ちょっと待って！」

一直線に飛んだ小鳥は、鏡の中へと姿を消した。

「小鳥も入れるのですね」

淡々と言うミアとは対照的に、ルティエルはアイザックの持つ鏡にしがみついた。

「待って、戻ってきてー！」

鏡の中を覗くも、種を追いかけ悠々と飛ぶ後ろ姿が見えるばかり。

（どうしよう、キャロリア姉上と出くわして丸焼きにでもされたら──⁉）

上がる心拍数に両手で顔を抑えると、ルティエルにかかっていたマントが地面に落ち、裂けた服からルティエルの肌があらわになった。

「あ」

思わず声が出たルティエルからアイザックがサッと目をそらすも遅かった。

ひどい剣幕のハロルドがルティエルを腕の中に閉じ込めた。

「──なにか見たか？」

ハロルドの胸に顔をうずめているルティエルには、嘘のように明るいハロルドの声だけが聞こえる。

「なにも見ておりません！見ていたとしても、記憶からすでに抹消されております！」

キレのあるアイザックの声には、嘘偽りない必死さにあふれている。

「よかろう。もし記憶に留めていれば、お前であっても容赦しない」

「はっ！」

ハロルドの腕の中でなんとか頭だけ後ろに向けると、アイザックは両手で鏡を持ったまま腰を九〇度に折っていた。

「あの、ハロルド？僕も油断して」

「ルティは一度、着替えようか」

「え、あの、今そんな場合じゃ──」

無駄に輝く笑顔をしたハロルドに抱き上げられたルティエルに拒否権はなかった。