祈りの重さを知るがいい。—聖女を捨てた王太子、すべてを失ってからが本番です—

第二話｜役立たずと追放された聖女、もう祈らないと決めました

　朝の市場は、いつも眩しいほどの活気に満ちていた。

　石畳を叩く靴音、威勢のいい売り声、無邪気な子供の笑い声。それらが重なり合い、心地よい不協和音となってエリスの耳に届く。

　かつて慣れ親しんだ、かの国の城の廊下は、いつも静かだった。足音を立てることすら、はばかられるような静けさだった。

　今は、この耳障りなほどの賑やかさが、何よりも愛おしい。

「聖女様、今日も良い朝ですね！」

　馴染みの花屋の老婆が、深い皺に喜びを湛えて手を振る。エリスは小さく会釈を返し、店先に並んだ花々に目を落とした。白い小花が、朝露を纏って静かに揺れている。ただ、それだけを見つめていた。 　

　運命の分岐を感じ取ろうとするのでもなく、破滅の兆しを遠ざけようとするのでもない。ただ、「花が綺麗だ」と、それだけを思った。

（——ああ。私、こんな風に世界を見ることができたんだ）

　その当たり前の事実に、まだ心が追いついていなかった。

　カイル殿下に連れられ、隣国ラースベルトに移り住んで一ヶ月が経つ。ここは、歴史の表舞台に一度も立ったことのない、取るに足りない小国だ。

　軍事力も資源もなく、かつてアルリックの傍にいた貴族たちは「名ばかりの国だ」と鼻先で笑っていた。だが、その「何もない」ことが、今のエリスには至上の救いだった。

　城の廊下を歩いていると、カイルとすれ違った。

「顔色が良くなったな、エリス」

　彼は足を止め、柔らかく目を細めた。そこには、彼女の能力を値踏みするような翳り（かげり）はない。ただ、一人の人間が健やかであることを喜ぶ、純粋な眼差しだった。

「……そうでしょうか」

「ああ。来た頃とは別人だ。あんなに透明だった肌に、今はちゃんと血が通っている」

「……そうかもしれません」

　エリスは少し考えてから、小さく頷いた。かつての自分がどんな顔で笑い、どんな顔で祈っていたのか。鏡を見る余裕すら奪われていた彼女には、もう思い出せない。ただ、朝目覚めたときに肺の奥を刺すような痛みが消えている。それだけで、世界は塗り替えられた。

「今日も無理はするな。何もしなくていいのが、この国の美点だからな」

　カイルはそれだけ言い残して、軽やかな足取りで去っていった。

　——不思議な人だ。エリスに何も求めず、何も期待せず、ただ彼女がそこに存在することを許している。

　午後、木漏れ日が揺れる庭園のベンチに腰を下ろした。目を閉じると、風が頬を撫でる音が聞こえ、鳥の囀りが遠く響く。

　エリスは、何もしなかった。

　かつての城では、目を閉じることこそが「戦い」だった。瞼の裏には無数の運命の糸が絡み合い、その中から最悪の結末を選び出し、一筋ずつ解いていく。眠っている間でさえ、意識は確率の海を漂っていた。 　

　けれど、今は違う。

　目を閉じると、ただ、暗い。穏やかで、静かな闇が広がっているだけだ。

（……ああ。これが、『休む』ということなのね）

　肉体ではなく、魂の休息。それを初めて理解したとき、エリスの心に温かな感傷が溢れた。

　その夜、窓の外で北風が咆哮を上げた。

　眠れずに窓辺に立ったエリスは、遠い空を見つめた。北の方角——かつて自分が守っていたはずの国が、微かに赤く燻っている。

「……ああ」

　呟きと共に、胸の奥にわずかな重みが走る。けれど、エリスは手を伸ばそうとはしなかった。

　もう伸ばせるほど近くはないし、伸ばすべき手でもない。

　彼女はそっと、窓を閉めた。寝台に戻り、横になる。瞼の裏は、相変わらず静かな暗闇に満ちていた。

　明日もまた市場へ行き、老婆と挨拶を交わそう。そんなささやかな明日を願いながら、彼女は深い眠りに落ちた。

　翌朝。

　城門に見慣れない男が立っているという報告が、平穏を破った。

「王太子と自称してはいますが、身なりはボロボロで……また、なかなかの執念でして」

　そういう門番の言葉を、エリスは静かに察した。

　廊下を歩く足取りは、驚くほど軽い。よく眠れた体が、意志を素直に反映している。その喜びを噛み締めながら、彼女は重厚な扉を開いた。

　——石畳の先に、その男は立っていた。 　

　かつて『祈るだけの女は不要だ』と言い放った王太子。

　エリスは、彼をまっすぐに見つめた。そこには怒りも復讐心も、ましてや懐かしさなど欠片もなかった。

　ただ、今の自分に「苦痛」がないという事実を再確認しただけだった。

「……エリス」

　男が掠れた声で名を呼ぶ。泥に汚れ、見る影もない姿。だが、その瞳の奥には、未だに捨てきれない腐った傲慢さがこびりついていた。

「迎えに来てやったぞ」

　エリスは一度だけ、ゆっくりと瞬きをした。そして、凪いだ海のような声で答えた。

「必要ありません」

　感情を込めず、拒絶の意志さえ乗せない。ただ、揺るぎない事実を提示するように。

「……は？」

「私は、もうここで生きていますから」

　その言葉には、一切の迷いも、付け入る隙もなかった。

　——その瞬間。

　男の足元の石畳が、唐突に不自然に崩れた。

「……ッ！？」

　支えを失った体が、無様に前のめりに崩れる。男は膝から地面に叩きつけられ、かつて自分が踏みにじっていた石畳に額を擦りつけた。 　 　

　エリスは、それを見下ろしていた。手を貸そうともせず。ただ、静かに。

「……なぜだ。なぜ、助けようとしない……！」

　信じられないものを見るような男の問いに、エリスは少しだけ首を傾げた。そして、かつて彼が彼女に贈った「最高に冷酷な言葉」を、そっくりそのまま返した。

「“何も起きていないだけ”、なのでしょう？」

　男の瞳が、恐怖と絶望で大きく見開かれた。言葉が出ない。

　エリスはそれ以上何も言わず、ただ穏やかに春の陽光の中に佇んでいた。

（続）