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隠しごとと隠れびと－1－

孤児院　春馬から、春日　蓮と渡柳　華が、居なくなって、数日が過ぎた。

当初こそ、騒《さわ》いだものだが、今は、あっさりと、沈静化《ちんせいか》されている。

王室の人間や職員等を、なんやかんやと、言いくるめたのは、院長の松村　輝良《きら》だ。

結局のところ、二人が自《みずか》ら出た事は誤魔化《ごまか》して、外部の手引きで、誘拐されたか、事件に巻き込まれたか、そんな感じで、真実をかなり、歪曲《わいきゃく》している。

結果的に、二人の捜索願いが出されたり、犯人、捜《さが》しも、始まっている。

この孤児院　春馬の内部にも、捜査の手が伸びたなら、宮須　アンナの不可解な『死』の真相にも、近付けるだろうか。

王室管轄の警備隊なら、かなりの切れ者も多いから、新《あら》たな発見は、ありそうだ。

おそらく、院長の狙いは、過去の清算をしたいのだろう。宮須　アンナの事は、院長の中で、印象が深く、身内同然に考えていた。

ただでさえ、院長、輝良と言う人は、情《じょう》に厚《あつ》く、孤児院　春馬の子供達を、大切にしている。過保護なぐらいだった。

もっとも、仕置きをするのは、愛情がある故《ゆえ》だ。院長の親心である。

冬の早朝。

院長と挨拶を交《か》わした職員が、何時もの様に、池の鯉に、餌を数回、バラ巻いた。

ひんやりとした空気。

吐いた息は、白く、職員が、冷たくなった手を摺《す》り合わせた。

白いワンピース、白い厚手のコートを羽織った、職員、少女は、無表情だ。

「おはよう。松村　なずなさん。質問があるんだけど、女湯に細工《さいく》したのは、君ですか？」

ススキ色の短い髪に、白い制服姿のアリスが、ミルク色のロングコートを、きっちり、着込んでいる。細い首には、ふわふわのロングマフラー。

寒がりなアリスを見て、なずなが、軽く、虚空《こくう》を見詰めた。

ここに住む人達は、白を基調とした、装《よそお》いをするのが、暗黙のルールだ。

それは、院長が、白百合に関係しているから、で、ある。

「寒《さむ》がりさんなのに、わざわざ文句を言いにくるなんて、暇人《ひまじん》なんですね。早瀬　アリスさん」

パキンと、一瞬で、空間が凍《こお》るかの様な。

なずなは、相当、怒っていた。

中庭の池の鯉に視線をやると、なずなが、外方《そっぽ》を向いている。

どうやら、これ以上、アリスと会話をするのは、嫌らしい。

「もしかして君、院長から、何か聞いて」

「当たり前ですよ。貴方が、桜の一族の命令で、術を数回、使用したと、まぁ、知ってます」

周囲の草木が、揺れている。

突風が起こり、水面が、大きく揺れた。

「そうだね。思えば君は、院長の義理の『妹』だ。内情を知るのも、容易《たやす》いか。だけど、あれは、二人を守る意味もあって。ああしないと、蓮も華も、とうに消されて」

「詳《くわ》しく話さなくても、結構ですよ。二人は、アンナと親しかったから。あのままなら、勝手に、仇討《かたきう》ちとか、良からぬ事を、考えたでしょうね」

事は複雑で。桜の一族が絡《から》んでいるのは、一族の手の者である、アリスを利用して、二人を『保護』する為。

悪意は無い。

逆に言えば、下手にアンナの『件』を調べたら、二人は、危険にさらされていた。

つまり、蓮と華に、殺意を持つ者もいるのだ。

「言っておくけど、私に、忘却の力は、通用しないわよ。貴方の能力を知っているし、対処法もあるわ。なんせ私は、院長の妹だもの」

渡り廊下に移動した、なずなが、小さく笑っている。

「はぁ。意地悪だね、なずなさん」

へなへなと、なずなについてきた、アリスが、しゃがみ込んでいる。

「私はね、アリスさん。院長、兄さんと同じで、みんなを守りたいだけなの。この孤児院の中は、牢獄も同然だもの。外に出たとしても、自由は無いわ」

なずなが、荒れてきた天気に、不快になっている。

「逃げられたとしても、諦めない『者』も多いからね。私はここで、無事を祈るしか無いわ。あ、潰せる範囲で『虫』は、排除するけれどね」

数分間の通り雨。

過ぎ去った後に、日が差すと、明るい声とは正反対に、なずなは、物騒だった。

たくさんの秘密を抱えるなずなは、とりあえず、逃げた二人の敵では無いらしい。

力無く立ち上がった、アリスが、久しぶりに、能力の効かない相手に出会えて、不思議と、笑みを浮かべた。

なずなと言う人は、アリスにとって、厄介《やっかい》で、遠慮無く、本音を言い合える、好敵手《こうてきしゅ》となりそうだ。

残念ながら、なんらかの理由で、今のところ、なずなは、アリスを、敵認定していた。

なずなとアリスは、晴れてきた空を見上げ、それぞれに、蓮と華の身を、案《あん》じた。