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真夜中の訪問者－4ー

ずかずかと音を立てて、宿屋の休憩室スペースに、入って来たのは、大層、ご立腹状態のおろしだった。

おろしの目力の強い、大きな黒目は、激しく、目に映《うつ》るみんじを、非難している。

一緒に居た、蓮が、そそくさと、華の方に移動した。

ひそひそと、互いの置かれた状況を、伝え合う、蓮と華。二人は、おろし達を、その動向を見守っている。

「ちょっと、君！　あたしの許しなしに、内情をそこのお客様に、話したでしょ！！」

「いっけね、忘れてた。そう言えば、今のオレ達は、情報共有が、可能なんだっけ？　はは。オレの、思考、そちらにもれてたんだね。ごめんごめん」

まったく悪《わる》びれも無く、みんじは、へらへら笑いながら、一応、謝っている。

「はぁ。相変わらず、嫌な奴。あたしの嫌がる事しかしないんだから。性格が違うのだから、仕方ないけれどね」

呆《あき》れ果てたおろしが、みんじの肩を、ぽんと、叩いた。

事情を聞かされた、華は、何かを言い掛けて、みんじに目で、制《せい》された。

「あと数匹、術式のこもった蜘蛛を、退治したら、元の時間に戻るわ。本日のあたし達の仕事も、おしまいよ」

丸椅子に浅く座ると、おろしが、ひと息入れた。

「ミルクジュースを飲むって事は、まだ、客の相手をしなくても、良いんだな」

皮肉っぽい言い方。

冷たくて刺刺《とげとげ》しい。

「そうね。普通は、この宿屋で、働く、少女達は、『春を売る』事もある。だけど、あたしの立ち位置は、用心棒や、雑用係だから。その辺は、免除かな。今のところは」

如何にもやる気無さそうに、そして、どうでも、良さそうに、吐き捨てるおろしに、みんじが、怖い顔をした。

「学生の本分は勉強。そんな淫《みだ》らな行為は、絶対させません」

「は？　本気で言っているの？？　学費や食費を稼ぐ為に、躰《からだ》を差し出す、同僚も、数人、居るけれどね。彼女達は、仕事にプライドを持ち、とても、キレイよ」

きっぱりと、美しい顔で言ってのけた、おろしが、制服の襟を正した。背筋を伸ばして、みんじに、なおも、強く迫った。

「ふぅ。みんじは、死にかけたせいか、まるで、『別人』になったみたいだね。以前はもっと、思いやり溢《あふ》れる、良い奴だったのに。死線をくぐると、変わるんだね」

あたしは、残りの小蜘蛛をやっつけてくるから。

そう言い残すと、おろしが、居なくなった。

時間の止まっていた、宿屋の空間は、もう時期、普通に、戻る。

聞いてた話と違うな。

訝《いぶか》しんだ華が、落ち込むみんじに、近寄った。

「主従関係を結ぶと、ごく、稀《まれ》に、心の声が漏れる時があるんだ。だけど、どういう訳か、彼女は今でも、『割下　みんじ』は、生きていると、信じている。そう。召喚した事実を、忘れているんだよ」

別人格だと、言い切ったのは、おろしが、一種の記憶障害に、なっているからだ。

つまり、事故死した、みんじの『死』を、端《はな》から受け入れていないのだ。

「良いんだ。結果がどうあれ、オレはみんじとして生きる。主の大切な幼なじみは、守らないとな。まだ、記憶から消すには、忍びないだろ」

複雑な事情。

みんじの振りを続ける、彼が、おろしのあとを追いかけて、休憩室スペースから、居なくなった。

「召喚した瞬間を、覚えていないんだね。おろしさんは」

丸椅子に、ストンと腰掛けた、蓮が、華からの話を、きちんと、飲み込んで、整理した。

「死を受け入れるのは、しんどいよ。オレも、宮須　アンナを思うと、涙が出てくる」

「どうしたって、死者の記憶は、美化されるもの。逆に言えば、アンナは、貴方に好かれて、とても光栄でしょうね。いつまでも、胸の真ん中で、あり続けるんだもの。まるで、生きているみたいに」

半べそかいた華に、蓮が、ハンカチを渡した。

ようやく、長い夜が、終わりそうだ。

休憩室スペースの窓に、冬の朝日が、顔を覗《のぞ》かせた。

時を狂わせた、宿屋の空間は、間もなく元に戻る。

菫《すみれ》色の目に、柔《やわ》らかな陽光をうつし、華が、蓮をじっと見た。

「かなわないな。蓮の方が、ずっとずっと、大人だ」

「精神年齢的には、ね。私だって、記憶に蘇《よみがえ》った、アンナを思い返すと、泣けてくるもの。大切な友達なら、なおのこと。素直に泣ける、華が、羨《うらや》ましいわ」

そこは、感情豊かだと、言ってくれよ。

情けない姿を、蓮に見られて、今更、華が、恥ずかしくなった。

「この宿屋にだって『深淵《しんえん》』は、あるのよね。私達が、養われていた施設と、大差無いかもよ。つくづく、嫌になるわね」

反吐《へど》が出る。

上品な顔をしかめた蓮が、小さく言葉にした。

「大丈夫だろ。オレの見た限り、あの人はきっと、この宿屋の在《あ》り方を変えると思うぜ？　目に炎を宿していたからな」

「ええ。私も、おろしさんならいつか、この宿屋の『春を終わらせる』と思うわ。単なる予感だけれどね」

くさい台詞を吐く、華に、ふふと笑いながら、二人が、仕事を終わらせてきた、おろしとみんじに、お疲れ様と感謝の気持ちを込めて、深く、一礼した。

カチン。

止まっていた時は、動き始めた。

宿屋に、朝が訪れた。