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真夜中の訪問者－2ー

宿屋の一室。

住み込みで働いている少女が、客室の扉を、数回、ノックした。

間を置いて、顔を見せたのは、蓮だった。

えらく顔色が悪い。

黄緑の宿屋の制服姿の少女が、しばらく、思案《しあん》した。

昨晩から妙な事が続いている。

甘ったるい香りが漂《ただよ》い、嫌な気配を感じてはいたが、少女は、スルーしていた。

ただ一つ言える事は、宿屋の宿泊客が、昏睡状態《こんすいじょうたい》にある。

つまり、未《いま》だ目覚めないのだ。

外部の介入《かいにゅう》があったのか。

どの道、少女には、何も効いていないし、それは、蓮も一緒の様だ。

「普通はこの宿も、魔族達への耐性があるのですが、昨夜は、何らかの誤作動が、生《しょう》じたみたいですね」

宿屋の主も、これ見よがしに休んでいるし、しらを切るつもりらしい。

だったら少女も、のらりくらりとかわすつもりだ。

「案《あん》じなくても、これぐらいの眠り薬、もしくは、術式でしたら、朝には、目を覚ますでしょう。遅くとも昼前には」

そう言えば、現在の宿の時間は、いつだろう。少女が、廊下の柱時計を見た。

朝方の４時過ぎ。

しまった。

思いのほか、早く、起こしにきてしまった。

違う。

時間が数時間、遡《さかのぼ》っているのだ。

「どうやら、真夜中の訪問者は、他の嫌がらせも、している様ですね。ご用心下さい。お客様。不用意に出歩いてはいけません」

短い雀《すずめ》色の髪。大きな黒目の少女が、廊下の周辺に、気を配《くば》った。

とても小さな生き物の気配だ。

それがこの宿に、時の術式を、放っている。

「あ、の、貴方は一体？」

「申し遅れました。あたしは、有坂《ありさか》　おろしです。宿屋にて、住み込みで働いております。ちなみに魔族、魔物に、耐性があるので、何も影響はありません。それはお客様も、同じですかね」

奇妙な事件に、巻き込まれてばかりの、蓮が、どう答えるべきか、迷っている。

「ここ最近、列車や電車でもそうですが、貴族を狙ったケースが、増えております。この宿屋にお忍びで来る、貴族を狙ったのか、それにしては、お粗末《そまつ》ですかね」

広い廊下の隅々に注意を走らせると、おろしが、小蜘蛛を一匹、蹴散らした。

しゅうと、灰色の文字が浮かび上がると、空間に、歪《ゆが》みが生まれて消えた。

「術者が未熟なのは、見て取れますが、厄介なのは、どれだけ、蜘蛛さんがいるか。気長に倒すしか無さそうですね」

黄緑のロングスカート。白い指をひらひら動かすと、おろしが、面倒くさそうな顔をした。

「私にも、出来る事はありますか？」

「その言葉だけでも、充分です。ありがとうございます。心配しなくても、他の従業員も、動いているでしょうから、大丈夫ですよ。取り敢えずは、あたしと一緒に、行動して下さい」

蓮がひとまず、部屋を出ると、おろしの後ろに続いた。

宿屋の廊下は細長く、窓から覗《のぞ》く月には、薄雲がかかっている。

柱時計の秒針の音が、やけに、響いている。

「そう言えば、お客様は、綺麗な瞳の色を、お持ちですね。この下流区域、茶田《ちゃた》では、めったにお目にかかりません」

利発《りはつ》な、おろしだ。

年齢的に、十代。蓮とあまり、変わらない感じがする。

のわりに、達観《たっかん》した口振りは、既に、働いているから、か。

「私は、込み入った事情があって、ここまで来ました。眠っているみんなには、色々と助けられて。だから早く、今の状況を、何とかしたいです」

「あたしの従業員仲間が、他の小蜘蛛も、退治しているから、もう少ししたら、朝がきますよ」

ちょっとずつ、時を歪ませた術が、消えて、正常に、戻りつつあった。

不思議な少女、おろし。

蓮がすっかり感心して、立ち止まったおろしに、話し掛けた。

「すみません。こんな状況で言うのも、変なんですけど、ごめんなさい。私、貴方と友達になりたいです！」

頭を下げながら、深く請《こ》われると、おろしが、ふふっと、笑った。

「今は、お客様の立場ですからね。今、言われても困りますが、考えておきましょう。貴方も何《いず》れ、明日葉《あしたば》高校に来れば、その時は、改めて、宜しくお願い致します」

対峙《たいじ》したおろしに、前もって、握手を求められ、蓮が思わず、反応した。

かたい握手を交わした二人。

蓮は長く付き合う事になる、おろしと、運命的な出逢《であ》いを果たした。