引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

番外編６.始まり場所、これから先の道

最後の番外編です。

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　その爆弾は、突然投下された。

「なぁ、お姫さまといつ結婚すんの？」

　団長室にいたエルヴィスは、今まさに判子を押そうとしていた手を止める。

　じろりと声の主を睨めば、ロイは両手を頭の後ろで組み、ソファにだらけて座っていた。

「そんな目で睨んだって誤魔化せませーん」

「………」

「沈黙はズルいと思いまーす」

　エルヴィスは止めていた手を動かし判子を押すと、書類を処理済みの箱へバサリと投げた。

「……それをお前が知ってどうするんだ？」

「え〜、だって気になるじゃんか。でもそう言うってことは、予定にはあるんだな？」

「それは当たり前だろ。婚約してるんだから」

　アイラと婚約してから、早くも三年が過ぎた。

　騎士団では公認の仲で、エルヴィスとアイラが婚約していると知らない者はいない。城の中でも浸透しているように思える。

　それでも、一歩城の外へ出れば、まだまだ認められているとは言い難いのが現状だった。特に、貴族の間では。

「……考えてはいるが、アイラが副団長に就任してまだ一年だ。まだ仕事にも慣れないだろうし、“女神作戦”の影響で頑張りすぎているところもある」

「ああ〜…確かになぁ。大成功通り過ぎてちょっと怖いもんな。信者とか現れてるみたいだし」

「信者…城の中は平気だろうな？」

「今んとこ平気そうだぜ？婚約者のお前がいるし、お姫さまの周りには守護者がいっぱいいるし」

　ロイの言葉を聞いて、エルヴィスはそっと息を吐く。

　せっかくアイラの印象を良くしたのに、そのせいでまた騒動に巻き込まれるのは避けたかった。

　副団長となり、第四騎士団を率いることになったアイラ。

　お互い忙しく、まとまった恋人同士の時間はあまり取れていないのが現状だ。

　それでも、時間が少しでも空けばエルヴィスはアイラに会いに行ったし、アイラも会いに来てくれた。

　この団長室の一角にあるエルヴィスの部屋で、一晩を明かしたこともあった。

　今のままでも、じゅうぶん幸せだと思ってしまう自分がいることに、エルヴィスは気付いている。

　けれど、“婚約者”という肩書は、絶対的なものではないことも分かっていた。

「まーたお前は、いらんこと考えてるんだろ。少しは直感と本能に従ってみろよ」

「……それに従って、断られたらどうする？」

「はあ？」

　ロイが思い切り眉を寄せて、エルヴィスを見る。

「なんだお前、ビビってんのか？エルヴィス」

「…………違う」

「なるほど、そういうことな」

　何がなるほどなのか、と問い掛けようとしたところで、扉が叩かれる。

　事前に訪問に来ることが分かっていた相手のため、エルヴィスはすぐに「入ってくれ」と声を掛けた。

「失礼します。……あれ、ロイさん？」

「よっ！久しぶりだなクライド」

　訪ねて来たのは、アイラの兄のクライドだった。あの最後の戦いの日に会って以来、ロイとクライドは何度か顔を合わせている。

　それはアイラも同じだった。だいぶロイに気を許しているようで、エルヴィスとしてはあまり面白くないのだが。

　エルヴィスはクライドに、ロイの向かいのソファに座るよう促した。

「……今日はどうした？トリシア関連か？」

「そ…そうなんですけど、いきなり本題に入るんですか？」

「あいにく、ロイのせいで今は優しさを持ち合わせてないからな」

　ロイが「ええ〜？」と不満げな声を上げている。クライドは深呼吸してから口を開いた。

「……婚約発表の、件なんですけど」

「ああ、今度のパーティーでするんだろ？もうトリシアから聞いているが」

「え…本当ですか？」

　何故かクライドは、驚いたように目を丸くしている。エルヴィスは少し首を傾げた。

「何を驚いているんだ？」

「……その…、トリシアは、あまり乗り気ではないのでは…と不安思っていたところだったので…」

　クライドはバツが悪そうにそう言うと、そっと視線を落とした。

　ロイがちらりとエルヴィスを見る。どうするんだ？とでも言いたげな目だ。

「……どうして、そう思った？トリシアがそう言っていたのか？」

「いえ…。でも時々、元気がなくて。理由を聞いても教えてくれないし、心当たりは婚約発表のことぐらいしかないので…」

「なら、安心しろ。トリシアがお前に話さないということは、婚約発表とは何も関係ないということだ。あいつは、大事なことを大切な相手に隠すようなことはしない」

　エルヴィスがそう言い切ると、クライドはパッと顔を上げた。その翡翠色の瞳が不安そうに揺れている。

「そう…ですか…。……うん、そうですよね。なにかあれば、トリシアは必ず俺に相談してくれるはずだ」

「だろ？……それに、俺はトリシアが何に悩んでいるか知っているから、婚約発表とは関係ないと断言できる」

「……えっ、知っているんですか？」

「ああ。本人がいないところで勝手に話すつもりはないがな。……大丈夫だ、トリシアはお前が婚約発表をしてくれることが嬉しいと、笑っていたからな」

　ちなみに、トリシアが悩んでいるのは最近太ってしまったということだ。婚約発表の場では、周囲に認められるくらい綺麗になりたいと意気込んでいたので、それで落ち込んでいた。

　表情を和らげたエルヴィスの言葉に、クライドはぐっと唇を結んだ。そしてすぐに頭を下げる。

「……教えてくれて、ありがとうございます。本当に…彼女のことになると、自分が情けない男になってしまいます」

「ああ、俺も同じだ」

　そう答えたエルヴィスに、クライドは眉をひそめた。

「団長が？情けない？嘘でしょう」

「……いや。アイラには未だに言い寄る男が絶えないからな…いつも嫉妬している。心が狭いだろ？」

「あー…、貴族から縁談の話はまだ山程届きますからね…騎士団長と婚約中です、とは話しているんですけどね」

　困ったようにクライドが頭を搔く。そこでようやく、珍しくずっと黙っていたロイが口を開いた。

「お前ら二人とも、面倒くさい男だなー」

　エルヴィスとクライドは、同時にピクリと反応する。その反応を見て、呆れたようにロイは続けた。

「そんなに大事なら、さっさと自分のモノにしちゃえよ」

「……そう簡単にできれば、こんなに悩まないし苦労しない」

「そうですよ。大事だから、大切にしたいから慎重になるんです」

「ふーん？けど結局、一番大切なのはその他大勢からの評価じゃなくて、当人同士の気持ちだろ？そこが揺るがないなら、もう行き着く先は一つしかないじゃんか」

　相変わらず楽観的なロイの言葉は、驚くほどストンとエルヴィスの胸に響く。

　それはクライドも同じだったようで、胸のつかえが取れたような、気の抜けた表情をしていた。

「……ロイさんて時々、核心に迫ること言いますよね。勉強になります」

「時々ってなんだよ、俺はいつもイイコト言ってるだろ〜？なぁエルヴィス？」

「いつも余計なことしか言ってないが、そうだな。今の言葉は腑に落ちた」

「ちょお！？」

　雰囲気が和んだところで、クライドが立ち上がる。どうやら覚悟を決めたようだ。

「……お二人とも、ありがとうございました。まず俺は、全力で婚約発表に臨みます」

「ああ、頑張れ。トリシアを頼んだ」

「はい、もちろんです。団長こそ、アイラを頼みますね。それからパーティーには、必ず出席してくださいね」

「約束する」

　エルヴィスはクライドと笑い合い、その様子をロイが口の端を持ち上げて見ていた。

　クライドが部屋を出ると、ロイがすかさず問い掛けてくる。

「んで？お姫さまとはいつ結婚すんの？」

　話が冒頭に戻り、エルヴィスは艶のある笑みを浮かべた。

「ああ―――すぐにでも」

＊＊＊

　タルコット男爵家で行われたパーティーで、クライドとトリシアの正式な婚約発表が行われた。

　クライドが完璧なセリフを招待客へ話している間、その隣でトリシアはずっと幸せそうな笑顔を浮かべていた。

　その様子を、エルヴィスは穏やかに微笑んで見ていた。

　孤児院で出会った、小さな妹。護らなければいけなかった存在。

　けれどもう、トリシアを一番に護るのは、エルヴィスではなくクライドとなった。それが嬉しく、どこか寂しい。

　婚約発表をしたことによって、二人に向けられる視線や言葉はまた変わるだろう。

　それが良いものでも悪いものでも、二人なら乗り越えられると、エルヴィスはそう思う。

「……ふふ、とても感慨深いですね」

　隣で寄り添うように腕を組んでいたアイラが、瞳を潤ませながらそう呟いた。

「エルヴィス団長は、トリシアとお兄さまが恋人同士になったとき、どう思いましたか？」

「……どう、とは？」

「嬉しいとか、寂しいとかです。ちなみに私は、お兄さまから打ち明けられた瞬間、嬉しくて大泣きしました」

　くすくすと笑うアイラは、今日も変わらず美しい。会場に入った瞬間、貴族の男たちの視線を多く奪っていた。

「俺は……そうだな、とくに驚きもしなかったし、不思議とそれが当たり前のように感じた」

「そうなのですか？」

「ああ。あの二人の波長が合うというか、直感というか…上手く言えないけどな」

　困ったように笑ってみせると、アイラは嬉しそうに笑い返してくれる。

「それは、私とエルヴィス団長みたいですね。私たち、魔力の相性がとても良いですし」

「……そうだな。魔力以外もな」

　エルヴィスが小さくアイラの耳元で囁くと、途端にアイラの顔が真っ赤に染まる。

　こんなところも愛おしいと、そう思った。

「〜そうやって、団長はすぐ私をからかうんですから…！」

「ははっ。好きだよ、アイラ」

　熱を込めた眼差しを向ければ、アイラはぐっと言葉を詰まらせ、すぐにこくりと頷いた。

「……私も、好きですよ」

「良かった。……アイラ、パーティーが終わったら少し時間がほしいんだが」

「？はい、もちろんです」

　エルヴィスは微笑みながら、パーティーの終わりの時間が来るのを待った。

　そして、盛大なパーティーが終わりを告げる。

　最後にトリシアとクライドへ祝いの言葉を送ってから、手を振ってタルコット邸を出た。

「エルヴィス団長、どこへ向かうのですか？」

「行けば分かるよ」

　エルヴィスはアイラの手を引き、慣れた足取りで目的の場所へ向かう。

　中庭の噴水がある場所へ出ると、アイラがくすりと笑った。

「私たちが初めて出逢った場所ですね。赤毛の騎士さま」

「そうだ。全ての…始まりの場所だ」

　噴水の前で、エルヴィスはアイラの片手を握ったまま跪いだ。驚いたような瑠璃色の瞳が、エルヴィスへ向けられる。

　この場所でエルヴィスはアイラと出逢い、恋に落ちた。

　けれど、お互い違う道を歩んでいたため、気持ちを伝えられないまま終わってしまう。

　それでも、やり直しの機会を得ることができた。

　やり直しの人生で、アイラは騎士を目指し、エルヴィスと並んで歩いてきた。

　様々な困難を乗り越え、想いを伝え合い、そして今―――ここに、いる。

「これから先の道も、俺と共に生きてほしい。……結婚しよう、アイラ」

　今まで歩んだ道を思い出し、エルヴィスの紅蓮の瞳から一筋の涙が零れ落ちる。

　アイラは口元を両手で覆い、大粒の涙を流しながら何度も頷く。

「……はい…、はいっ…！」

「俺と出逢ってくれて、ありがとう」

「私こそ…ありがとうございます…！」

　二人して泣きながら、力の限り抱きしめ合う。それが可笑しくて、幸せで、エルヴィスはまた涙が滲んだ。

「……格好悪いな…泣くなんて」

「どうしてですか？エルヴィス団長は、ずっと格好良いですよ」

「ずっと格好良いのは君だな、アイラ」

「……ふふっ。では、似た者同士ということで」

　花が咲くように、アイラが笑う。

　その笑顔をいつまでも護ってみせると心に誓いながら、エルヴィスはゆっくりとキスを落とした。

《番外編・完》

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最後の最後までお読みいただき、ありがとうございました！