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第三十六話「夜這いは二度としないように」

　決意をすることは難しい。

　それを決行することはもっと難しい。

　だけど、諦めた先に何もなくて、

　やりきった先に未来があるのなら、

　何かをひたむきに頑張れるのかもしれない。

　これが、俺の原動力の一つでもある。

　　　　　◆◆◆

　――鳥の声が聞こえる。

　どうやら、もう朝みたいだ。

　時計のない生活というのは落ち着かないものだが、やはり何でも慣れだな。

　少しづつ違和感がなくなってきている。

　これはいかん、ここは俺の住むべき世界ではないのに。

　……それにしても、暑くないか？

　昨日までは気温は涼しいぐらいだったのに。

　なぜ今はこうも暑いのか。いや、むしろ暑いというよりも、熱い。

　なにやら、腹部の辺りに熱を感じる。

　安心感のある人肌温度で、二度寝への階段を光の速さで促進してくれる。

　誰かがカイロでも入れてくれたに違いない。

　なんと親切なサービスであろうか。

　しかし、この時代にカイロなんてあったかな。

　寝ぼけ半分でそんなことを考えつつ、腹部上の温かいものを触ってみる。

「……ん」

　おや、何だろうかこれは。

　何やら艶の良い毛のようなものが手に当たる。

　さらに撫でてみると、腹部にかかる圧迫感が大きくなった。

「んぁ、そこは……」

　温かいそれをあちこち撫で回してみると、心地良い箇所がいくつかあった。

　まるで天使が与えてくれたかのようなフワフワの感触。

　同時にこぼれ出る悩ましげな声は、どう考えても人間のものだった。

　……人間の、もの？

「……ちょっと待とうか」

　嫌な予感がする。

　これはまさか、俺の布団に何らかの異物が紛れ込んでいるのではないか。というより、曲者が。

　膨らんでいる俺の掛け布団を、ゆっくり持ち上げてみる。

　そこには、俺の腹を枕代わりにして寝ている少女の姿があった。

　気持ちよさそうに頬を擦りつけてきて、非常にくすぐったい。

　サラサラの銀髪が、朝日に映えて輝いていた。

　その特徴を見て、コレが誰かを特定する。

「……風薫、お前かよ」

　そう、俺の布団に勝手に潜り込んで熟睡しているのは、竹中風薫その人だった。

　布団の中に滑りこみ、俺の腹を枕代わりにしてスヤスヤと寝てらっしゃる。

　はて、俺は夜這いを許した覚えはないんだがな。

　と言うより、この場面を見られたらマズイんじゃないだろうか。

　俺が自分の部屋に女の子を連れ込んだ、みたいに思われないかな……これ。

　俺はそんな事しないからね。

　婚約者がいるのに、浮気なんざするわけがない。

　だが、このまま風薫を起こしてしまうのも何だか名残惜しい気がした。

「……ったく、こうして見れば、ただの可愛い女の子だよな」

　銀髪を撫でて、頬をつついてみる。

　ると、刺激に対して敏感に表情を変えるので、なかなかに楽しい。

　しかし、掛け布団を足の方にずらしていくと、酷いものが見えた。

　いや、有り体に言えばは酷くない。むしろ眼福というやつだ。

　布団の中に潜っていたものだから、暑かったのだろう。

　薄めの生地で作られた和服がはだけ、肩のあたりまでずり落ちていた。

　……見え、ないな。大丈夫だ。俺のメンタルはこれしきで崩れない。

　俺をドキドキさせたければ、もう少し胸に関して成長してから来るんだな。

　しかし、このまま放置しておくのは目に毒である。

　服の襟をつまんで、ゆっくりと肩より上に引き上げていこう。

　と思って、風薫の方に手を掛けた瞬間――

「――伏見春虎。起きているか？」

　凛とした声と共に、障子がガラリと開いた。

　そこには、身支度を整えた紫の姿があった。

　彼女は、まず俺を見て、風薫を見て、そして俺の手が風薫の肩を掴んでいることを確認した。

「…………」

　はたして、この現状はどのように見えるんだろうか。

　いや、ここは俺が紫の立場になって考えたほうが速いか。

　――さて、シンキングタイムだ。

　まず、俺が支度を整え、用があるので誰かしらの部屋を訪ねに行った。

　するとそこでは、気の置けない男が少女に手を伸ばしている。

　しかも、少女の服は半分脱げ掛かっていた。その現場は、布団の上で行われている。

　――ここから導き出される答えはただ一つ。

　どう見ても、男が女の子を襲おうとしてます。

　間違いありません。現場押さえられちゃってます。

　というか、俺が紫だったら、まずその男をぶん殴った上で尋問に掛けるな。

　しかし、俺が今相手にしているのは、天才軍師の黒田紫だ。

　こちらの予想以上の虐待を繰り出してくるかもしれない。

「……こんな朝から、何をしている？」

「いや、これは違うんだ。少なくとも俺に非はない」

「…………」

　俺と紫は、長い間見つめ合う。

　長い沈黙が、早朝の部屋を支配していた。

　紫は一つ溜め息をつき、後ろを振り返った。

「そこでそのまま待っていろ」

　血が凍結するような低い声で、紫は俺に釘を刺した。

　その背中からは、凄まじい怒気を感じる。

　紫は幽鬼のような足取りでどこかに立ち去って行き、俺と風薫はこの場に取り残された。

　はて、紫は一体どこに行ったんだろうか。

　てっきりその場で折檻が始まることを覚悟していたのだけれど。

　何もせずに、踵を返して彼女の自室に歩いていってしまった。

　……待てよ、紫の自室？

　前にあいつの部屋に行った時、驚いたことがある。

　軍師には絶対必要の無さそうな槍や薙刀が、ところ狭しと置かれていたのだ。

　そして、上座には黒光りする鎧が置かれていた。

　それがどうしたと思うかもしれないが、嫌な想定が浮かんでしまうのだ。

　そう、もしあいつがその気なら、そろそろアレが聞こえてくるはず。

　――ガシャン、ガシャン、ガシャン……

　一歩一歩、何か重たいものがこちらに迫ってくる音が聞こえる。

　それはまるで、鎧を着込んだ歩兵が、臨戦態勢で進軍するときの音。

　一定のリズムを刻んでいる旋律が、こちらに迫ってきている。

　……これは、逃げた方が良いんじゃないかな。

　濡れ衣で人生の危機だよ。それでも僕はやってないと叫んでも、「うるさい死ね」って言われて首をはねられそうな気がする。

　恐怖にかられて腰を浮かせた瞬間、風薫の目が開いた。

　のんきに欠伸をして、グーっと伸びをしている。

「おはようございます、ご主人様」

「……おお、おはよう。ってそれ所じゃねえ！　何で俺の布団で寝てたんだ？」

「落ち着くからです」

「はぁ？」

「一人で寝てると、心細いんです」

　力強く、風薫は断言する。

　いや、そんな所に力入れられても困るんだが。

「一人で寝れないのか？」

「そういう訳じゃないんですけどね。少しでもご主人様のそばにいたくて」

「……そういう問題か？」

「だって、昨日ご主人様が言ってたじゃないですか。

　『遠慮はするな』『欲に訴えかけろ』『風薫と一緒に寝たい』って」

「最後のは深刻な捏造だな」

　まあ、前二つは確かに言ったけども。

　遠慮しすぎて爆発しそうになるんだったら、もう少し甘えろって。

　だけど、こういう甘え方は想定してなかったんだが。

「……ダメですか？」

「いや、ダメっていう訳じゃないんだが。世間の目は厳しくてだな」

「大丈夫です。とやかく言う人の口を封じます」

「怖いよお前」

　実際問題、こんな真似をされたら色々と俺が危うくなってしまう。

　理性とか我慢とか社会的地位とか、大人が持っておきたいアイテムが音速で消滅するからな。

　下らない掛け合いをしている間に、再び障子が開いた。

　するとそこには、雄々しい鎧に身を包み、怨念じみた光を瞳に宿して長槍を握る、紫が立っていた。

　胡乱な瞳で俺と風薫を睨みつける。

　殺意にも似たものを感じて、俺は慌てて弁解へと走った。

「待て、まずは話を聞こう！

　お前たちの世界では、紛争は武力で解決なんだろうが、

　俺の身体はそんな常識についていけない！　人間は話し合う生き物だ！」

　そして話し合えるからこそ騙せる生き物だ。

　と言ったら、火に油を注ぎそうなので喉で押しとどめる。

「……どけ」

　紫はポツリと呟き、槍を握る手に力を入れた。

　足を大きく踏み込み、突撃の姿勢をとる。

　どけ？　俺が風薫から離れればいいのか。

　そ、そしたらその怒りも収まるんだな。

　勝手に決めつけて、横転しながら布団から這い出ようとする。

　しかし、名残惜しそうに俺の服を握っている風薫のせいで、その行動は中途半端に終わった。

「なっ、風薫……？」

「もう少し寝ましょうよ。まだ朝も早いですよ」

「……貴様。どけと言ってるだろうがぁあッ！」

　中々俺達が離れないのを見て、紫が槍を突き出してきた。

　その切っ先は、ブレること無く一直線にある存在へと向かう。

　そう、竹中風薫に向かってだ。

「……は？」

　すると、風薫は俺をさらに引き寄せて、両手で頭を抱え込む。

　鼻孔をくすぐる甘い匂いで酔いそうになるが、そんな場合ではない。

　風薫は俺を懐に抱えたまま、その切っ先を懐刀で弾いた。

　一瞬で胸元から繰り出された斬撃が、その槍を打ち払ったのだ。

「チッ、この節操なしめが！　伏見春虎から離れろ！」

「抜け駆けをされて悔しいんですか、紫さん。

　でもダメです。ご主人様に許可はとってあります」

「……何？」

　その言葉を受けて、紫は俺を睨みつけた。

　「本当なのか？」と突き刺すような目線で聞いてくる。

　同時に風薫も、俺に信頼するような熱っぽい視線を向けてきた。

　あまりの不利な選択に、眉が引きつりそうになる。

　しかし、ここでは最善と思われる選択肢を、口に出す。

「いや、風薫が不安になってたらダメだって、お前も言ってたじゃん。

　ムラがない方がいいって。そのムラを無くすためだと思って、見逃してくれ」

「……それとこれとでは、話が別であろう」

「感情論はやめてください。黒田の名が泣きますよ」

「貴様は黙っていろっ！」　

　どうやら、両者の間には凄まじい溝があるらしい。

　原因については考察をしたくもないので、ゆっくりと風薫の手から逃れて傍観を決め込んでいた。

　それからしばらく、竹中と黒田による仁義なし舌戦が繰り広げられる。

　いつの間にか横に座ってお茶をすすっていた花房風鈴と共に、俺たちは最高にして最低の言い争いを眺めていた。

　　　　　◇◇◇

「とりあえず、二度と伏見春虎の寝込みを襲うなよ？」

「……むー、襲ってはないんですけどね、まだ」

「よくもいけしゃあしゃあと。今度その現場を見つけたら、槍で串刺しにするからな」

「はぁー、仕方がないです。この方法はやめることにしましょう」

「当然だ」

　そういうふうに落ち着いたらしく、二人の抗争は終結した。

　なんというか、この二人は相性が悪いのだろうか。

　舌戦の激しいながらも尊重した様子を見た限り、それはないと思うのだけれど。

「下らんことで時間が削がれたな。風鈴、そろそろ行かないとまずいんじゃないか？」

「そうですね。そろそろ始めないと、我が君も機嫌が悪くなるかと」

「……何の話だ？」

「評定だ。毛利の動向について熟議を重ねる。

　場合によっては、出陣の触れが出るかもな」

　ああ、そういえば毛利との決戦が近づいているんだったか。

　俺が絶対に乗り越えなければならない敵。

　だからこそ、確実に勝たなければならない。

　この面子が揃っているのなら、勝機は必ずあるはずだ。

「じゃあ、行きましょうか」

「……ちょっと待ってくれ。アヤメはどこだ？」

　そういえば、あの猫娘がいない。

　あいつの幻術が戦場で使えれば、かなり戦況を有利にできると思うのだが。

　俺が奴の不在を指摘すると、風鈴が手を上げた。

「アヤメ殿でしたら、昨日から散歩に行ってますよ」

「昨日？　もう一日経ってるってのに。道にでも迷ったのか」

「いえ、彼女曰く『修行してすんごい力を身に付けてくるにゃ。一撃必殺の最強技にゃ』だそうです」

「……俺が気づいて止めるべきだったな」

　風鈴の再現度マックスの声を聞いた所で、俺はうなだれていた。

　なんだ？　日本人の中二病はこんな時代でも適用されるのか？

　まあ、あいつのことだから、毛利兵と接触しても返り討ちに出来るだろう。

　心配はいらないのかもしれない。

「まあ、とりあえず評定の間に行こうぜ」

　そのうち帰ってくると決めつけ、本題に戻した。

　すると各々、風薫もいつの間にか身支度を整えていて、準備ができていないのは俺だけだった。

　そのことに出発直前で気づき、俺は慌てて井戸に顔を洗いに行った。