戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第二章 対決、中国地方の覇者・毛利

第二十四話「不穏な動向」

　人が怖いから人を騙す。

　それは多分、人間が持つ防衛本能の一つなのだろう。

　間違った方向に向いてしまった、修正不可能な力のベクトル。

　どうしようもなく変更が効かない、壊れてしまった人格の証。

　硬直してしまったそれは、どうすれば治るのだろうか。

　治る日は、来るのだろうか。

　　　　　◆◆◆

　俺たちが魔の山を踏破して二週間後。

　ついに、中国地方の入り口、岡山県に到着していた。

　県内に位置する、名も知らぬ丘陵、俺達はそこを歩んでいた。

　冷たい風が、身体を撫でて空へと消えて行く。

　そう、俺たちはついに出雲が位置する中国地方に到達した。

　だが同時に、路銀が尽きかけていた。

　もはや宿屋に泊まる金など、びた一文残されていない。

「……しけた面だにゃ」

「お前らのせいだ、お前らの」

　そう。ここに来るまでに、様々な出費がかさんだのだ。

　まずは自衛のために、風薫に脇差と上質な日本刀を買ってやった。

　それから、半裸同然なアヤメのために何着か服を購入してやったのだ。

　いくら小金持ち状態であっても、浪費をすれば文なしは目に見えていた。

　それでも、こいつらの装備を整えるのは俺の義務。

　そんな謎の感情のせいでこのザマになってしまった。

　もうちょっと財布の紐を閉めようよ、俺……。

「ここは、岡山だったか……」

「岡山？」

「ああ、何でもない。ここは備前の国だったよな」

　岡山県の中央部。この時代の地名は備前。

　そして、この地を治めている大名は、予想通りというか、やっぱり宇喜多家だった。

　だがしかし、噂によれば、例の疫病によって君主や重臣の多くが消し飛んだらしい。

　地元の大名だけあって、何とも複雑な気分である。

「……寒いにゃ」

「何を言ってるんだ。更に北上するんだから、これくらいで音を上げるんじゃない」

　文句を言いながらとぼとぼ歩くアヤメに、一言叱責を加える。

　そういえば、あまりにも色々とありすぎて忘れていたが、この世界の日本は普通の形じゃないんだったな。

　上下が逆転しているたんだったっけか。

　すると当然、岡山から出雲へ向かうとなれば、北に進む形になる。

　ふむ、この分では岡山の名産品も育ちそうにないな。

　温暖湿潤、晴れの国がキャッチフレーズの岡山の姿はどこにもない。

　キョロキョロとあたりを見渡していると、俺を先導している風薫が口を開いた。

「宇喜多家の君主は、良君として知られているんですよ」

　……ほぉ、良君ねぇ。

　宇喜多の当主って言えば、真っ先に宇喜多直家が出てきちゃうんだよな。

　同時に外道という言葉もセットで出てるだけに、にわかには信じがたいな。

　だって、宇喜多直家はやってること凄いからな。

　クーデター起こして領地ごと乗っ取って、マッハの速さで旗を上げたんだから。

　しかも得意技が暗殺という。

「だけど、その直家も過去の人か……」

　今の年代なら、まだまだ健在だったろうに。

　あの傑物なしで、どうやって敵対諸国から領土を守るんだか。

　宇喜多家の未来をぼんやり考えていると、いきなり足元に何かが刺さった。

　それはもう、サクッと。

　スニーカーを串刺しにする寸前の位置で、地面に突き刺さっている。

「……っ」

「落ち着いて、私の後ろに下がって下さい」

　俺が腰を抜かしそうになった瞬間、風薫がそっと呟いた。

　なんとか無傷であることに安堵しながら、風薫の後ろに回り込む。

　すると、アヤメが眼を擦りながら、平然と風薫に肩を並べた。

「山賊かにゃ」

「いえ、宇喜多の領地は治安が良いと聞きます。その可能性は低いでしょう」

　良くお前らは淡々と話せるな。

　今唸りを上げながら矢が飛来してきたんだよ？　何だその振る舞い。

　その度胸を少しでいいから分けてくれ。

　風薫の小さな背中に情けなく隠れていると、アヤメが爪を舐めながら不愉快そうに顔を歪めた。

「はぁー……、情けないやつだにゃ。

　女の後ろに隠れて、恥ずかしくないのかにゃ」

「恥と命を同じ天秤にかけるな。

　俺は命のためなら土偶にだって土下座するさ」

「ふん、言ってろにゃ。

　……それにしてもずいぶん随分と慎重だにゃ」

「……ええ、死角を的確に抑えてきています。相当な訓練度ですね」

　二人は臨戦態勢になりながら、あたりの状況に耳を澄ましている。

　どうやらアヤメの視覚によると、遥か向こうにある岩場からこちらを狙ってきているようだった。

「アヤメさん、頼めますか？」

「任せるにゃ」

　目的語が一切ない会話。

　何の意思疎通なのかと思った瞬間、アヤメが全力疾走を開始した。

　猫のように靭やかな健脚で、岩の陰へと猛進する。

　すると、動揺した人物の一部が、岩場から姿を見せた。

「……なっ、何だあの速度は」

「射抜け、射抜いてしまえ！」

　一際大きい声が響いた刹那、大量の弓矢が岩の隙間から現れた。

　その数８組。

　一斉射撃でもされてしまえば、身体がトンネル大量開通してしまうことは避けられないだろう。

　だがしかし、それは俺のような凡人が立ち向かったらの話。

　あいつは、人間と猫の半獣だ。その身体能力を、人の基準で比べてはいけない。

「放てっ！」

　指揮を取っていると思われる女性の声が響き渡る。

　すると、大量の矢がアヤメに向かって発射された。

　だが、アヤメは全く焦らない。

「にゃはは、遅い遅いっ！」

　楽しそうに哄笑しながら、アヤメは地を蹴った。

　見上げても咄嗟には見えないほど高い宙空へ、彼女は飛び上がった。

　アヤメが足を置いていたところはすぐに矢の森になったが、当然アヤメには何のダメージもない。

　そのまま、着地と同時に周囲の人物に襲いかかった。

「――遅ぇよ、あの世に行って修行するにゃ」

　ゾッとする程の低い声を発して、アヤメは爪を振るった。

　ザンッ、と肉を縦に裂いたような音が響いた。

　すると、人間大の物が崩れ落ちたようなかすかな振動が、足から伝わってきた。

　尚も岩場の向こうで蹂躙は続いているようである。

「にゃはっ。その武器、私の爪とは相性が悪いみたいだにゃ」

「ば、化物だぁああああああああああ！」

「黙れ！　おい待て、逃げるな貴様ら！」

　岩場から、こちらへ数人が逃げてくる。

　やはりというか、当然全員が女だった。

　そのまま俺と風薫の前を横切って、向こうへ撤退して行ったのが二人。

　俺達の方に特攻してくるのが一人。

　どうやら、この骨のありそうな女は、俺達の方が弱いと踏んだようだ。

　だけど、それは間違ってる。

　確かに、ここにいるのが俺一人だったら、アヤメよりも万倍殺しやすかっただろう。

　親指一本で捻り潰されると言っても過言ではない。

　だが、俺の横には抜刀した風薫がいる。

　俺の前で正眼の構えを取り、突撃を返り討ちにしようと待ち構えているのだ。

　疾走してきた女が、訓練の染み付いた動きで袈裟斬りを放った。

　それに呼応して、風薫は上段から同じく袈裟斬りを撃ち放つ。

「――竹中撃剣術・『餓狼』」

　凄まじい闘志が、眼の前で沸き上がる。

　その発生源は、華奢な策士少女・風薫からのものであった。

　殺す勇気というものだろうか、眼には先程までの柔らかな瞳はない。

　その冷徹な表情のまま、風薫は日本刀を振り下ろした。

　――バギャ……

　女の軽鎧を叩き割り、胸から腹部を一直線に切り裂く。

　すると、痛みすらも感じなかったのか、女は無表情のまま草原に倒れた。

　風薫はそれを見て取ると、溜息をついて納刀する。

　さらりとした銀髪が、風になびいて揺れていた。

「……風薫、普通に殺すんだな」

「防衛ですからね。生け捕りでもご所望でしたか？」

「いや、そんなんじゃないけど……」

　可愛らしい顔した少女がさ、冷たい目で敵を斬り殺してたら、流石に引くよ。

　戦国の世界では常識なんだろうけど、殺人が眼の前で起きたことには若干の驚きがある。

　だけど、これが世の常。

　現に、こいつを殺さなければ、俺達が死んでいたんだし、特に何も言えない。

　死人を見たことがないってわけじゃないけど、詐欺師の俺には少し刺激が強かった。

　慣れるしか、ないのかな。

「……さて、アヤメさんの方も片付いたようですね」

　風薫は岩場の方へ目をやる。

　すると、岩場の陰から血に濡れたアヤメが出てきた。

　その血液は全て先程の襲撃者ものであるようで、怪我は負っていないようだった。

　岩場の向こうで何も声がしなくなっている。どうなっているのかは、確かめたくもない。

「ふぅ、無駄に数だけはいたにゃ。

　それで春虎、逃げようとした奴を幻術で縛ってるけど、そいつも殺すかにゃ？」

「……いや、逃がしてやってくれ」

「ふん、甘いやつだにゃ」

　てか、さっきの逃走した女たち、幻術で行動不能になってたのかよ。

　さすが果心居士の娘、幻術の素養も十分ということか。

　……でも、さすがに怖いな、幻術は。

「やはり、先ほどの人達は山賊じゃありませんね」

「ん、そうなのか」

「この甲冑を見て下さい」

　そう言って、風薫は先程切り伏せた亡骸の兜を指さした。

　あまり直視はしたくなかったが、吐き気を抑えてその頭部を見た。

「……これは、毛利の家紋？」

「です」

　一文字に、３つの星。

　オリオン座の中央に輝く『三武・将軍星』を参考にして作られたと言われる、歴史マニアではメジャーな家紋だ。

　――毛利家。

　戦国時代に、中国地方に覇を唱えた大大名だ。

　史実では、中国地方NO.２の宇喜多家と、破竹の勢いで勢力を広げた天下の織田家。

　その両者を、同時に相手取っても潰れなかった強豪中の強豪だ。

「だけど、ここは宇喜多の領地だろ。どうして毛利家が？」

「決まっているでしょう。宇喜多家が侵略されているのです。」

「……マジか」

　ここは岡山県の中でも中央部の、備前国だ。宇喜田家が本拠を構える地域でもある。

　だというのに、ここまでの侵犯を許している。

　敵兵が領地を踏み荒らしている状況なんて、そうそうないはず。

　おそらく、宇喜多家が苦戦しているのだろう。

「毛利家が網を張っている以上、このまま進むのは得策ではないです」

「……どうすればいい？」

　俺よりも年下に見える少女に、これからの指針を仰ぐ俺。

　傍から見れば滑稽もいいところだろうが、そんな恥も外聞も知ったことか。

「宇喜多家は、男性をたいそう丁重に保護し、その安全を確保する方針を取っているそうです」

「……前から思ってたけど、それってどこ情報なんだ？」

「風の噂と、脳内予想を組み合わせた情報論です。なにか？」

「いや、何でもない」

　今、風薫に「信じてませんね？」みたいな目を向けられてしまった。

　いや、信じてるんだけどさ。そこまでポンポン情報が出てくると、逆に不安なんだよな。

「ですので、この丘を下って、町に行きましょう」

「そうだにゃ、この汚れた服の変えが買いたいにゃ」

「お前は俺を破産に追い込むつもりか？　泥棒猫なんて言ってもうまくないからな」

　全く、町に行ったからといって、買い物に洒落込むと思うなよ？

　俺の懐事情を察しろ。

「ということは風薫、これからの方針は――」

　俺が話を続けると、風薫はコクリと頷いた。

　その柔らかな唇から発せられる言葉が、これからの俺達の行く末を決めることになる。

「はい。この状況では、これが一番の良策かと」

　日本刀に手を置きながら、風薫は緩やかに微笑んだ。

　そして、和やかな声で、戦争への介入を宣言した。

「交戦状態にある宇喜多家に、協力を仰ぎましょう」