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第二十五話「黒田という軍師」

「……これは、酷いな」

「斥候と自警団が戦ったのでしょう。

　この分だと、毛利の先鋒は撤退したようですが……」

　俺たちは城下町に降りようと、丘を下って宇喜多家が所有する村に足を踏み入れていた。

　城下町は大きな川の三角州に栄えていて、一回大きく迂回しないと辿り着けない位置にある。

　そのため、この村を通り抜けて城下町へ行こうと思っていたのだが、ここは惨状だった。

　積み上がる死人の山。

　辺りに飛び散った鮮血が、殉死した兵士の無念を語っているようだ。

　道の中央に積み上がった屍を道の横にどけ、アヤメは呟く。

「……怪我人は運びだされた後みたいだにゃ」

「そうみたいだな。

　ということは、ここに倒れてる人間はやっぱり、全員死んでるってことか」

　その数、両陣営を合わせておよそ２００。

　斥候部隊にしては、随分と派手に戦ったようである。

　道が開通したところで、風薫が俺の手をとって歩行を促した。

「とりあえず、ここを通らないと城下には行けません。先を急ぎましょう」

　うなだれた死体を跨ぐようにして、彼女たちは足を進める。

　若干の動揺はあるみたいだが、二人とも落ち着き払っていた。

　だが、俺の心は未だ釈然としない。

　ここまでの命の喪失は、心に来るものがあった。まあ、下らない勝手な感傷なんだろうけども。

　この圧倒的な死の世界に、俺はいつになったら慣れるのか。

　そして、慣れなければならないのか。

　頭痛と吐き気を催しながら、彼女たちについていく。

　すると、どこからか激しい剣戟の音が聞こえてきた。

　刀が打ち合うような、金属の擦れる音。

　ここが訓練場でもない限り、そんな殺風景な音はしない。

　現地点は、言うまでもなく戦場。

　となれば、この音が何を意味するかは視認するまでもなく明らかだった、

「ご主人様、あれを」

　風薫が指さした方向、即ち２０メートルほど離れた位置に、一人の少女の姿があった。

　年齢は風薫と同じくらいか、絹のように艶やかな黒髪をなびかせ、脇差を振るっている。

　決して恵まれているとはいえない体格を激しく動かし、周囲から繰り出される剣舞をしのいでいた。

　しかしその表情には、はっきりとした疲労の色が現れている。

「……どうやら、苦戦していますね」

「ああ。見たところ、あの少女は武人じゃないみたいだな」

　使用している武器が脇差という時点で、もはや戦闘を主軸に置いていない。

　周囲には三人の若武者がおり、彼女の首を取ろうと、剣槍を振り回していた。

　その格好を見る限り、周囲の女は毛利家の練兵であるらしい。

「……アヤメ、あの少女を助けられるか？」

「にゃ、また甘ったるいことを言ってるのかにゃ」

「そうかもしれない。だけど、あの娘は必死に戦って助かろうとしてる。

　ただの俺のワガママだが、聞いてくれるか」

「……言ったろ。お前には恩があるにゃ。

　多少の無理くらい、簡単に聞いてやるにゃ」

　そう言うと、アヤメはおもむろにその辺りにあった石を拾い上げた。

　それを渾身の力で放り投げ、兵士の周辺に投擲する。

　――カツーン。

　かくして、石は誰にも当たらず、そのままその動きを止めた。

　すると、その音に驚いてか、兵士たちが一瞬そっちに目を奪われた。

　つまりは、意識が散漫になった。

　その様子を見て、アヤメが意地悪げに微笑む。

　彼女は口の端を吊り上げながら、己の身に宿った能力を使用した。

「――縛（シバ）レ」

　地の底から響いてくるような、鳥肌の立つ声。

　それが周囲へと伝播した刹那、少女を取り巻いていた女たちの動きが止まった。

「……な、何だこれは！」

「身体が、動かないっ!?」

　自分の体に起きた異変に対応できず、若武者たちは恐慌状態に陥る。

　なるほど、幻術の仕組みというか、発動させるための条件の一端が分かった気がする。

　幻術は言ってしまえば、心を惑わす外法の術。

　だが、仙人のような存在である果心居士くらいしか使えない、高難易度の術である。

　アヤメは今、石を投げることによって女たちの意識に濁りを与えた。

　言うなれば、戦闘状態で張り詰めていた精神に、隙間が生じたのだ。

　その中途半端な意識に、粗悪な信号を潜り込ませる。

　それによって、相手の身体に異常を起こさせるのだ。

　風薫に急激な発熱を起こさせたりと、使い方によっては死にも至るだろう。

　なるほど、タチが悪いっていうか、凶悪な術だな。

　つくづく、こいつを敵に回したくない。

　指一本動かせなくなった若武者達を一瞥し、アヤメは残酷な笑みを浮かべる。

　そして、その細やかで美しい指を、すぅっと女たちの首元に突き付け、狙いを定めた。

「――首（クビ）ハ、捻《ネジ》レル物（モノ）。捻（ネジ）レテ、果（ハ）テロ」

　その冷徹な声と共に、若武者達の首が胴体から離れた。

　血がスプリンクラー状態となって、首元から吹き荒れる。

　都合３つの球体が、地面に転がる結果となった。

　いきなりの異常事態に、攻撃されていた少女は腰を抜かしていた。

　俺は吐いていた。

　昨日だっただろうか。宿屋で頂いた和食を消化し切る間もなく、外界に戻す。

　酸味と液体が、喉を通って口内を蹂躙した。

「ご主人様、大丈夫ですか？」

　風薫が俺の背中を摩ってくれる。ひとしきり吐き終えたところで、俺は顔を前に向けた。

　俺の衝撃を知ったのか、アヤメが死体を撤去していた。

　うん、その心遣いには全力で敬意を示したいんだが、もう少し何かやり方があったろ。

　あの少女を助けてくれと言っただけなのに、嘔吐確実のスプラッタを見ることになろうとは。

　戯言を脳内で展開しつつ、俺はゆっくりと膝を立てた。

「……風薫、ありがとう。もう大丈夫だ」

　まったく、（多分）年下の少女に心配されてしまうとは。

　俺の心臓にも少しは毛が生えて欲しいものだ。

　俺は、未だ唖然として地面にへたり込んでいる少女に話しかける。

「怪我はないか？」

　すると、少女はハッと我に返り、俺達の顔を眺めてきた。

　風薫を見て表情が緩み、アヤメを見て表情が強張り、俺を見て鼻を鳴らした。

　あれ、俺だけ完全に舐められてないか？

　どうやらその予感は的中したようで、少女は威厳を保つようにして立ち上がった。

「ふん、貴様に心配される私ではない。

　余計なことをして、私の完全にして至高な脳髄に混乱が生じたらどうする」

「いや、どう考えても殺されかけてたろ。

　その脇差でどうやって相手にするつもりだったんだよ」

「浅はかだな、貴様は。

　私はあの凡愚共の動きを全て計算して立ち回っていた。

　あと４秒もすれば、全員切り伏せていたところだったのに。

　ままならないものだな。奴らもいきなり目の前で果ておって」

　なんか、ものすごく偉そうな少女だな。

　風薫と大して変わらない背丈でそんなに尊大になられても、可愛いだけなんだが。

　俺が表情を緩ませながら首肯していると、少女がキッと睨みつけてきた。

　かなり矜持が高い性格のようだ。

「で、お前の名前は？」

「頭が高い。私の名を聞こうと思うのなら、地を舐めて懇願しろ」

「助けてやったんだからそれくらい了承しろよ。懐が狭い奴だと思われるぞ」

「はっ、天才とはかくも理解されない孤高の存在だ。

　貴様に評価などされたくない。

　だが、そこまで言うのならば答えてやろう。

　その汚れた耳で偉大なる私の名前を傾聴するがいい」

「そうか。俺の名前は伏見春虎だ」

　仰々しく言葉を連射している合間を縫って、俺は名前を名乗った。

　すると、先に名乗られたのが不快なのか、少女は歯をギリッと噛み鳴らした。

　いや、そんなに不愉快ならさっさと名乗ればいいのに。面倒臭い奴だ。

「私の名は黒田紫《くろだゆかり》。

　対毛利家の軍師として宇喜多家に雇われている」

　胸を張って、自分の存在を誇張しようとしている。

　だけど、ない胸を張られても威厳なんて毛ほども感じないんだけどな。

　黒田紫――歴史の知識から探って見るに、黒田という苗字は大当たりの可能性がある。

「そうかそうか。ところで、官兵衛（かんべえ）と長政（ながまさ）は健在か？」

「……む、父上と兄上を知っているのか。

　しかし悲しいことに、彼らは憎き疫病によって命を落とした。

　だが私は違う。真なる才知を持つ英傑を、神は助けたんだろうな」

「……いや、女だから助かっただけだと思うんだけどな」

　ふむ、それにしても、黒田か。

　しかも、官兵衛（かんべえ）の血縁者ときた。

　本当に紫（ゆかり）という娘がいたかは定かではないが、黒田の血が入っている以上、能力には期待できそうだな。

――黒田家。赤松（あかまつ）家の武将、小寺（おでら）氏に仕えて出世した一族。

　後に織田信長、豊臣秀吉、果ては徳川家康と、天下人に重用されてきた有能家系だ。

　特に、黒田官兵衛の軍略と野望は常軌を逸していた。

　それの血を色濃く受け継いでいるのだとしたら、この尊大な態度も分からないではないが……。

「何でお前、宇喜田家に招かれてるんだよ。赤松家はどうした」

　赤松家は、黒田家一派が仕えていた大名だ。

　歴史があり、守護大名としては上位の位置づけだったと思うが。

「あ、ご主人様。赤松家は昨年、足利家に討伐されました」

「……なに？」

　足利家が中国地方の入口付近まで勢力を広げているのか。

　征夷大将軍が率いている以上、勢いはかなりの物なんだろうけど、あまりにも勢力の図版が大きすぎる。

　もしかしたら、近畿一帯を制圧しているのか？

　織田家が数十年がかりで成し遂げたことを、１５６９年の時点で完遂しているとでも？

　なるほどな。水仙が天下一の大名だと自信を持つのも無理はない。

「まあ、あの暗君が私の献策を聞いていれば、足利家など返り討ちだったろうにな。

　まったく、凡人に神槍は使いこなせぬとは、良く言ったものだ」

「……どこから出てくるんだよその自信は」

　その余裕に満ち溢れた態度に呆れていると、背後から声がした。

　ガッチャンガッチャンと、鉄が地面に擦れる音がする、

「紫殿ー！　いずこへー！」

　どうやら、宇喜多家の武将が迎えに来たようだった。

　重装備に身を包んだ女性が、大声を上げて紫を探している。

　すると、紫は目の前に立つ俺の頭を押さえつけ、その武将に手を降った。

　どうやら、俺が死角になって見えなかったらしい。

「ここだ、私はここにいる」

「……まったく、せめて最低護衛の一人をつけて外出なさって下さい。

　あなたに何かあれば、ただでさえ薄い陣容が更に脆弱になってしまうのですから」

「ふん、私がこんな僻地で命を落とすか。

　……そういえば、この余計な連中が敵兵を片付けていたな。

　私を心配する暇があるのなら、こいつらに褒美でもやったらどうだ」

　さっきまで罵倒してたのに、いきなり褒美を与えろ発言か。

　ツンデレ属性でも秘めているのかと邪推したが、どう考えてもそれはない。

　ひたすらにツン殺しをしてきそうなほど毒舌だもんな、この小娘。

　すると、女性は兜を脱いでこっちに驚きの眼差しを向けてきた。

　いや、こっちというか、風薫に対してなんだけど。

　その視線に気づいて、風薫は女武将を見上げる。

「……もしや、竹中風薫（たけなかふうか）殿か？」

「ええ、懸賞金が掛かっている亡国の将ですが、それが何か」

　その淡々とした告白に、女性は眼を丸くした。

　そういえば、風薫は竹中半兵衛の養子ってことで有名なんだっけか。

　その才を恐れて、懸賞金が掛けられるほどに。

「おお、天下に名高い策士が、こんな田舎へ。

　感涙で胸がいっぱいになりそうでございます。

　よろしければ、我が宇喜多家へ参ってお力添えをして下さいませんか？」

　女武将は風薫の手をひしと握り、輝かしい目で口を開いた。

　……なんか、もの凄い速さで勧誘されてるな。

　毛利家と戦争中で人材が必要なのは分かっているが、どうやら相当切羽詰まっているらしい。

　旅人をその場で勧誘するって、どれだけ登用が苦しいんだか。想像するに恐ろしいな。

「嬉しい声掛けですが、ご主人様の許可が必要ですね」

「……ご主人様？」

「こちらの伏見春虎殿です。

　私とこちらのアヤメ殿は今、この方に仕えています。

　私を使いたければ、どうぞご主人様に交渉なさってください」

　……俺に振るのか。

　するとその声を受けて、この女武将は俺に方に視線を向けてきた。

　睨め回すようにして、俺のスペックを見定めている。

「珍しいですね。男性ですか」

「ああ、そうだ」

「よろしければ、あなた方３人、宇喜田家に力を貸していただけませんか？」

「……って、俺も含まれるのかよ」

「はい。男性を保有する大名というのは、それだけで箔が付きます。是非あなたも」

　なるほど。俺を能力で誘ってるんじゃなくて、男性という付加価値で招こうとしてるのか。

　まあ、当然のことなんだろうけど、複雑な気分だな。

「ああ、ちょうどどこかの勢力に頼ろうと思ってたところだ。こっちから頼むよ」

「ありがたいです。

　黒田殿を救って頂いたようなので、そちらの礼も兼ねて、是非登城して下さい」

「分かった、よろしく頼むよ」

「待った待った！　いつ私が助けられたのだ。

　あれくらいの雑兵、私一人で片付けられたというのに」

　なおも食い下が紫を無視して、女武将は俺たちを先導するように前に出た。

　その素っ気ない振る舞いを見て、紫は頬を膨らませている。

　つくづくプライドが高いな、こいつは。

　身体がちっこいから威圧なんてできてないけど。

「……風薫、これでよかったのか？」

「はい。とりあえず、毛利家に頼るよりは格段にマシです」

「眠いから、早く寝たいんだがにゃー。まだ歩かにゃいといけないのか」

「城下までは後少しです。お手数ですが、ご足労をお願いします」

　不満を言い続けるアヤメと紫を置いて、俺達は女武将の後に付いて行く。

　しばらくして、彼女たちも追いついてきたが、まだ文句を言い続けていた。

　――宇喜多家か。君主が理解ある人物だといいんだがな。

　宇喜多家当主の懐が深いことを信じて、俺は城に足を運んでいた。