戦国の詐欺師～異世界からの脱却譚～

第一章 少女たちとの出会い

第十八話「決着」

　苛立っているのが丸分かりな状態で、アヤメは風薫に突撃した。

　足先に生えた爪で地面を噛みながら、猛然と風薫に迫る。

　しかし、動きが先ほどと違ってあまりにも直情的だ。

　風薫も気づいたのか、単調になった爪の斬撃を間一髪で避ける。

　すると、アヤメは大きくバランスを崩し、全面に隙が生じた。

　そこを突いて、風薫が続けざまに一閃を振るう。

　木刀とは思えないほどの痛烈な横薙ぎが、アヤメを襲った。

　しかし、その鋭い剣閃は空を切る。

　アヤメが急激にしゃがみ込み、その薙ぎ払いを躱したのだ。

　……なんて身のこなしだ。

　身体に組み込まれていると思われる猫の部位が、あの異常な瞬発力を生み出しているのだろうけど。

　なるほど、あんな超反応が出来るんなら、俺の斬撃なんて当たるはずがなかった。

　今の回避で、攻撃を外した風薫の体勢が崩れてしまう。

　その姿を見て、アヤメはつまらなそうに呟いた。

「……終わりにゃ」

　冷めた視線を投げかけて、アヤメは爪を大きく振るった。

　あの鋭利な爪が直撃すれば、風薫の体躯はひとたまりもないだろう。

　数多の血を吸ってきた凶刃が、振り下ろされる。

　その爪が風薫の華奢な体に届こうとした時、アヤメの体が吹き飛んだ。

「に゛ゃ……？」

　数メートル後ろに投げ出され、腰の辺りから無様に着地した。

「にゃ゛あああああ！　痛いにゃああああ！」

　アヤメは苦しそうにのたうち回る。

　俺自身、驚きを隠せなかった。

　風薫は今、剣を使わずに、アヤメを蹴り飛ばしたのだ。

　あの小さな体からでは直接打撃はないと思ったのだろう。

　だが、直接打撃と言うには余りにもぬるい蹴撃が、アヤメの腹部に炸裂したのだ。

「体術は、あまり得意ではないんですけどね。

　意表を突けば、だいたい決まりますが」

　風薫の言う通り、意表を突かれて倒れこんだアヤメは苦しそうに腹部を抑えている。

　どうやら、胃のあたりに蹴りがダイレクトで決まったようだ。

　込み上げる嘔吐欲求に耐えながら、その場でうずくまる。

　その隙を逃さずに、風薫はアヤメの首元に木刀を突きつけた。

「抵抗するようなら、このまま高速で引きます。

　木刀の切れ味は知れたものですが、摩擦熱での斬撃ならば真剣にも勝りますよ？」

　相手の行動を奪った上で、降伏を勧告した。

　どうやら、勝負ありのようだ。

　この死にかけた激戦も、ようやく一段落、といったところか。

　俺はゆっくりと立ち上がる。

「……良くやってくれたな、風薫」

「いえ、これくらいは。

　それよりも、ご主人様のほうが重傷では？」

「はは、大丈夫……だって」

　全然大丈夫じゃないけど。むしろよくショック死しなかったものだ。

　それでも、まともに爪の一撃を食らってるから、あんまり余裕はない。

　俺は風薫とアヤメの元に行って座り込む。

「さて、吐き気はおさまったか？」

「……情けをかける気かにゃ」

「さあな。だけど、お前がこんな山の中で、何で人を殺したりしてるのか。

　それが疑問なんだよ」

「…………」

「話してくれるか？」

「知ってどうするのにゃ」

「いや、単純にお前のことが気になるだけ」

　だって、半獣とか見たことないもんな。

　あんまり流行りとかに乗るのは好まないが、さすがに興味湧くって。

　戦国時代にこんなファンタジーチックなのがいたなんて、初めて知ったぞ。

「……私のことが、気になるのかにゃ」

「そうそう。そのしっぽとかすげえ触ってみたい」

　先ほどまで殺されかけていたものだが、こうしてうずくまって捕縛状態にある少女を見ると、敵愾心なんて湧いてこない。

　そのかわり、そのヒヨヒヨと動くしっぽに俄然食指が動く。

　例えその少女が、何人も人を殺してきたんだとしてもだ。

「……触っていいにゃ。だけど、あんまり力入れて握られると困るにゃ」

「はいはい」

　力を弱めて、恐る恐触ってみる。

　すると、フサッとした、やわらかな感触が手に広がった。

　いやこれ、すげえ気持ちいい。

　興味本位で軽く握ってみると、アヤメはくすぐったそうに顔を緩ませた。

「あ、悪い。痛かったか」

「……んにゃ、落ち着くにゃ」

「そうか、そりゃ良かった」

　興奮状態にあったアヤメは、徐々に平静を取り戻していく。

　先ほどまでの殺気も消え、徐々に顔も和やかになってきた。

「ご主人様、人殺しの理由は聞かないのですか」

「いや、こいつが話してくれるまで、俺からは強制しないよ」

　強制して話させても、本人が話す意思がなければ何の意味もない。

　俺はどっかりと腰を下ろして、不動の態度を示した。

　すると、どこか俺の挙動を気にしながら、アヤメは口を開いた。

「……いいにゃ、話すにゃ。

　ここまで慰めを受けて、何もしない訳にはいかにゃいにゃ

　。猫は律儀に縛られにゃいけども、私の半分は人間。

　受けた恩は、多少なりとも返す義務があるにゃ」

　義務、ね。

　こんな人間からも離れた少女の口からも、義務という言葉が出るか、

　そりゃそうだよな。義務っていうのは、人間が生きていく内で必ず生まれるものだ。

　親父はその義務を全うしてくれなかった。

　その遺伝のせいか、俺も義務を意識することは少ない。

　それでも、半獣の少女ですら義務を守ろうとしてるんだ。

　俺も見習わなきゃ、いけないよな。

「分かった。気分が悪くなったらすぐ中止していいからさ。

　とりあえず風薫、その体勢はやめてやってくれ」

「し、しかし。また暴れだしては……」

「そんなことはしないよな。アヤメ？」

「ふん、親父以外の人間に名前を呼ばれることににゃるとは、思わなかったにゃ」

　風薫はしばらくアヤメの出方をうかがっていたが、敵意がないと分かったのか、剣を引いた。

　多少の警戒は残しているようだが、風薫は俺の横にちょこんと腰を下ろした。

　するとアヤメは、乱れたしっぽの毛や傷を舐めながら、こちらへ振り向く。

　そして、震えが混じった声で、救いを求めるような瞳で、自分の過去を語り始めた。

　人間にも猫にも生まれることが出来なかった、その凄惨な生い立ちを――