第7話 特訓 ―一筋の光―
第7話
特訓 ―一筋の光―
――モディアス王国・戦艦 シミュレーション室――
乾いた警告音が、連続して響き渡った。
《被弾判定。衝撃レベル：中》
「うわっ――！」
操縦席が激しく揺れ、積村匠の身体がシートに叩きつけられる。
視界が一瞬、白く弾けた。歯を食いしばらなければ、舌を噛んでいたかもしれない。
「目を閉じない！」
通信越しに飛んできたのは、アンジュ・ラストウォールの怒声だった。
「今の回避、遅い！
実戦だったら、もうコクピットごと潰されてるわ！」
「ご、ごめん……！」
必死に操縦桿を握り直す。
だが、仮想空間に展開された敵機は、容赦なく距離を詰めてきた。
――速い。
思った以上に、〈D-カイザー〉が言うことを聞かない。
（こんなはずじゃ……）
自分が一から組み上げた機体だ。
カイザーの“全て”を頭で
理解しているのだけれど
理論状なら、今の回避は間に合う。
間に合う、はずだった。
《被弾判定。衝撃レベル：高》
「ぐっ……！」
鈍い衝撃が腹部を突き上げ、息が強制的に押し出される。
シートベルトが身体に食い込み、肺が悲鳴を上げた。
「まだ終わりじゃないわよ！」
アンジュの声に、容赦はない。
「戦場じゃ、“痛い”なんて言ってる暇はない。
次！」
新たな敵影が出現する。
包囲陣形。射線は三方向。
匠は歯を食いしばり、再び操縦桿を握った。
（ダメだ……）
分かっている。
頭では理解しているのに、身体が追いつかない。
アンジュは、別室のモニター越しにその様子を見つめていた。
（いきなり実戦に出したのは、早すぎた……）
匠は萎縮している。
そして何より――カイザーと“ひとつ”になれていない。
仮想空間が切り替わり、さらに難度の高い編成が展開された。
「え……休憩は……？」
「ない」
即答だった。
短く、鋭い。
「匠」
アンジュの声が、わずかに低くなる。
「アンタは“作れる”から前線に立ってるんじゃない」
一拍。
「――前線に立つから、“作る責任”があるのよ」
その言葉が、胸の奥に深く突き刺さった。
（作る……責任）
警告音。
《被弾判定。衝撃レベル：中》
再び揺れる操縦席。
「……っ！」
「今の、なぜ被弾したかわかる？」
「え……？」
「頭で設計図のスペック通りのまま動こうとしたからよ。“思考”と“行動”が噛み合っていない。」
「匠。
初めてカイザーを組み上げた時のこと、思い出して」
「……組み上げた時？」
「そう」
アンジュの声は、少しだけ柔らいでいた。
「シルヴィを組み直した時も同じ。
設計通りじゃなくて、その機体が持つ力を――
最大限に引き出す“組み方”を、あなたはしてた」
沈黙。
操縦席の中で、匠はゆっくりと目を開く。
「あなたの“想像力”は、ただの発想じゃない」
アンジュは、はっきりと告げた。
「――それは、創造力よ。
唯一無二の武器になる」
その瞬間。
匠の中で、何かが音を立てて崩れた。
（想像力……創造力……）
記憶が蘇る。
小さな机。
山積みのプラモデルの箱。
説明書通りでは満足できず、理想の形を思い描きながら手を動かしていた、あの頃。
完成した模型を握りしめ、空想の戦場で“共に戦っていた”感覚。
一心同体。
「……俺、間違ってたかもしれない」
絞り出すように呟く。
「俺は、機体を“作品”として作ってた」
アンジュは何も言わず、ただ聞いている。
「でも……戦場じゃ、作品じゃダメなんだ！」
守れなければ、意味がない。
生き残れなければ、存在すら許されない。
数秒の沈黙の後。
「やっと、入口に立ったわね」
アンジュの声は、ほんのわずかに柔らいでいた。
「今日は、ここまで」
シミュレーションが強制終了する。
仮想空間が霧のように霧散し、現実の静寂が戻った。
操縦席から降りた匠は、膝に手をつく。
全身が鉛のように重い。
打撲の鈍痛が、あちこちで主張している。
だが――
頭だけは、異様なほど冴えていた。
（次は……）
（次は、“作品”じゃない）
（――カイザーと、ひとつになれる機体を作る）
工房へ向かう足取りは重い。
それでも、思考は止まらなかった。
これまでとはまったく違うフレーム構成。
パイロットの動きに追従する可変バランサー。
数値ではなく、“感覚”で最適化する制御補助。
強さでもない。
速さでもない。
――生き残り、“共に”戦うための形。
その頃。
クライガスト王国では、別の光が灯りつつあった。
巨大格納庫の奥。
禍々しいシルエットを持つ新型機が、静かに駆動音を響かせる。
赤黒い装甲の隙間から、蒼白の光が漏れ出した。
それを見上げる影がひとつ。
歪んだ笑み。
「次は、本気で遊んでやるよ」
低く、愉悦を孕んだ声が響く。
嵐の前の静けさ。
モディアス王国で芽吹いた一筋の光は、
やがて巨大な闇と激突することになる。
その時、匠はまだ知らない。
“創る”ということの、本当の意味を。
――つづく――
