EP 10
第2章クライマックス「資産300万円突破と、24時間の壁」
九月上旬、真夏の猛暑がようやく和らぎ、夕暮れには秋の虫の声が混ざり始める頃。
十七時零二分、工場のタイムカードを切って自転車を走らせ、実家へ飛び込んだ俺――倉科湊は、自室のデスクに倒れ込むようにしてノートＰＣを立ち上げた。
画面に映し出された地方銀行のネットバンキングの数字。
それを確認した瞬間、張り詰めていた神経がわずかに緩み、深い吐息が漏れ出た。
『普通預金残高：３，０４８，２００円』
「……三百万。ついに、三百万円の壁を突破したか……」
七桁の数字の先頭に、力強く刻まれた『３』の文字。
高校を卒業したあの三月、ポケットの中にはバイト代の残り、わずか三万二千円しか入っていなかった。
親の金融無知によって大学進学の道を断たれ、同級生たちから「高卒の工場勤務とか無理ｗ」と見下されてから、わずか五ヶ月足らず。
不用品販売から始まり、セルフバック、店舗せどり、ＡＩを活用した高単価ライティング、そして白石詩織との特化ブログ『高卒逆転マネーハック』の爆発的な成長――。
時給労働のアルバイトには一秒も逃げず、資本主義のルールを忠実にハックし続けた結果、俺の自己資本は当初の【約百倍】にまで膨れ上がっていたのだ。
先月末に開業届と青色申告承認申請書を提出したことで、税務署公認の個人事業主となり、六十五万円の特別控除と少額減価償却資産の特例という鉄壁の防壁も手に入れた。
特化ブログからのアフィリエイト報酬は、検索エンジンの上位表示とＳＮＳファネルの相乗効果で、日給平均一万五千円以上の不労キャッシュフローを安定して叩き出している。
（手取り十四万のライン工が、五ヶ月で純資産三百万円。
客観的な数字で見れば、大勝利と言っていい実績だ）
だが――液晶画面の光を浴びる俺の表情に、喜びの色は微塵もなかった。
むしろ、奥歯をギリリと噛み締め、こめかみに走る鈍い激痛に耐えるように、デスクに突っ伏した。
「……くそっ、頭が……割れそうだ……」
呼吸が熱い。視界がぐにゃりと揺れ、キーボードの上に置いた自分の指先が、小刻みに震えている。
額に手を当てると、火がついたように熱かった。
平熱の低い俺の身体が、三十八度を超える高熱を発していることは、測るまでもなく明らかだった。
原因は単純明快――【完全なる過労】だった。
◇ ◇ ◇
時計の針を、今日の昼休みの光景へと巻き戻そう。
三晃紙器工業の社員食堂で、同期の山岸がまたしても悲惨な自滅劇を繰り広げていた。
居酒屋の深夜バイトを掛け持ちしていた彼は、連日の睡眠不足で工場のパレタイズ作業中に居眠りをし、段ボールの結束機に腕を巻き込まれかけるという大事故寸前のミスをやらかしたのだ。
『山岸！ テメエ何回言ったらわかるんだ！ 機械を止めやがって、午前のラインを何十分ロスさせたと思ってんだ！』
『す、すいません……！ 頭がボーッとしてて……！』
『言い訳すんな！ 今週の皆勤手当はカットだ！ 午後も同じことやったら減給処分だからな！』
班長の怒号を浴びせられ、白目を剥いて泣きじゃくっていた山岸。
手取り十四万の給料から、ミスによるペナルティでさらに手取りを削られ、深夜バイトの疲労で本業すら危うくなるという、底辺労働者が自らハマる「負のスパイラル」の極致だった。
その光景を見て、俺は「愚かな奴だ」と冷ややかに受け流していた。
だが――本質的な意味において、俺自身もまた、山岸と同じ【構造の欠陥】に囚われていたのだ。
朝八時半から夕方十七時まで、工場のラインで段ボールを結束する八時間。
十七時零二分に退社して帰宅し、シャワーを浴びて十八時から深夜二十四時まで、パソコンの前で特化ブログの記事執筆、リサーチ、生成ＡＩへのプロンプト指示、そして詩織が描いてくれた図解の校正とWordPressへの入稿作業をこなす六時間。
睡眠時間は削らないようにしていたが、休日も朝から晩まで休むことなく、画面と向き合い続けてきた。
平日十四時間、休日十二時間。
一週間のうち、実に【九十時間以上】の極限稼働。
いくら元バスケ部で体力に自信があろうが、十八歳の肉体と精神が、耐え切れる限界をとうに超えていたのだ。
『いいか坊主、資本主義において最も残酷で、絶対に破ることのできない絶対の壁――二十四時間の壁が、すぐ目の前まで迫ってきてるんだよ！』
前話で、九条源蔵が放った警告が、熱で朦朧とする脳裏に雷鳴のように響き渡る。
（じいさんの言う通りだった……。
俺は、せどりを卒業してブログを立ち上げたことで、ストック収入を作った気になっていた。
だが、その城を増築し、メンテナンスし、記事を量産しているのは――結局、俺自身の【たった一つの身体】じゃないか……！）
中学生でもわかる算数だ。
人間の一日は、どれだけの富豪であっても、ビル・ゲイツであっても、寸分の狂いもなく【二十四時間】しかない。
飯を食い、風呂に入り、最低限の睡眠を取れば、人間が一日に活動できる限界時間はせいぜい十四〜十六時間だ。
俺が今やっているのは、時給千円の単純作業を、時給一万円の高度な作業に置き換えただけにすぎない。
自分がキーボードを叩き、自分が指示を出している限り、事業の成長スピードは【俺の体力の限界値】で完全に頭打ちになる。
そして今まさに、その限界を超えて俺がこうして倒れた瞬間――
新規記事の更新は止まり、受託案件の納期は遅延し、売上の拡大はピタリと停止するのだ。
「はぁ……っ、はぁ……っ。
動け……っ。今日の分の、新規記事のプロンプトを……入力しなきゃ……」
震える腕でマウスに手を伸ばしたが、視界が白くかすみ、身体が鉛のように重くて指一本動かない。
そのまま、デスクの上に突っ伏して意識が途切れかけた――その時だった。
カチャリ、と玄関の鍵が開く音が、静まり返った家の中に小さく響いた。
◇ ◇ ◇
「……湊くん！？ 湊くん、大丈夫……！？」
階段をドタドタと駆け上がってくる切迫した足音。
作業部屋のドアが勢いよく開き、飛び込んできたのは白石詩織だった。
息を乱し、肩を激しく上下させている。
手には、スーパーの大きなレジ袋が二つ、パンパンに膨らんだ状態で握りしめられていた。
額には汗がびっしりと浮かび、ショコラブラックの髪が頬に張り付いている。
「し、白石……？ なんで……お前が……鍵を……」
掠れた声で問いかける俺に、詩織は泣きそうな顔で駆け寄り、冷たい両手で俺の熱い頬を包み込んできた。
「LINE送っても全然既読にならないし、電話も出ないから……！ おばさんに電話したら、『湊、夕方から部屋にこもりきりで様子がおかしいの。合鍵で入って見てあげて！』って言われて……！
ひゃっ……！？ 湊くん、すっごく熱いよ……！！」
詩織のひんやりとした掌の冷たさが、灼熱の皮膚に染み渡るように心地いい。
彼女はすぐさま俺の脇の下に手を入れて抱え起こすと、部屋の隅に敷いてあった万年床の布団へと、小さな身体で必死に俺を誘導した。
「ダメだよ、湊くん！ ベッドに入って！ 今、冷たいタオル持ってくるからね……っ！」
パタパタと小走りで部屋を出ていく詩織。
数分後、彼女は洗面器と氷嚢、冷却シート、そしてドラッグストアで買い込んできたポカリスエットや解熱鎮痛剤を両腕に抱えて戻ってきた。
手際よく俺の額に冷たいタオルを乗せ、首筋と脇の下に冷却シートを貼っていく。
額の熱がスッと引いていく感覚に、俺の荒い呼吸が少しずつ落ち着きを取り戻していった。
「……すまない、白石。無様なところを見せたな……」
「無様なんかじゃないよ……っ！」
詩織の声が、微かに震えていた。
見上げると、布団の脇に正座した彼女の大きな茶褐色の瞳に、ボロボロと大粒の涙が溢れ出していた。
「湊くん、ずっと無理してたでしょ……？
工場で八時間も立ちっぱなしで重い段ボール運んで、帰ってきてからも夜中までずっとブログのこと考えて……！
私には『体調を崩したら損失が出るから経費だ』って言って、高いパフェとか高級なアイマスクばっかり買ってくれたのに……湊くん自身は、コンビニの百円のおにぎりばっかり食べて……っ！」
「あ、あれは……お前の稼働率を維持するための、合理的なリスクヘッジで……」
「合理的なわけないじゃない、バカぁ……っ！！」
詩織の悲痛な叫びが、部屋に響いた。
彼女はぽろぽろと涙を流しながら、俺の熱い右手を、両手でぎゅっと壊れ物を扱うように包み込んできた。
「私のために無理しないでよ……っ！
お金なんて、アクセスなんて、どうでもいいよ……！ 湊くんが倒れちゃったら……湊くんがいなくなっちゃったら、私、一人じゃ何もできないよ……！ 生きていけないよ……っ！！」
少女の震える温もり。
俺の手の甲にポタポタと落ちる、温かい涙の雫。
その純粋すぎる想いに触れた瞬間――俺の胸の奥底で、頑なに張り巡らせていた「冷徹な合理主義」の殻が、ガラガラと音を立てて崩れ去っていくのを感じた。
（……俺は、何をやってたんだ）
見栄のために散財する同級生たちを「カモだ」「情弱だ」と見下しておきながら、
俺自身もまた、「自分の命の時間をすり減らして金を稼ぐ」という、最も原始的で危険な労働の泥沼に自ら飛び込んでいたのだ。
俺が倒れたら、すべてが終わる。
実家の両親の止血も、詩織の才能を開花させる約束も、源蔵との一億円の誓いも、何一つ守れずに消え去るのだ。
「……泣くな、白石」
俺は微かに力を込め、詩織の小さな手を握り返した。
「お前の言う通りだ。俺の完全な計算ミスだったよ……」
「湊くん……？」
「中学生でもわかる算数をしよう」
俺は苦笑交じりに息を吐いた。
「俺一人の時間は、一日二十四時間しかない。
だが、もし時給千五百円で、優秀なライターを十人雇ったらどうなる？
一日で【八十時間】の労働力が手に入る。
俺がこうして寝込んでいる間にも、十人の仲間が記事を書き、チェックし、メディアを更新し続けてくれるんだ」
源蔵の言葉が、今、寸分の狂いもない解像度で脳裏に定着していた。
『手元に百万円の種銭ができたら、何ができる？
――【他人の時間を買い取る（外注化）】ことができるようになるんだよ！』
そうだ。
通帳に積み上がった三百万円のキャッシュ。
これは、ただ画面を眺めてニヤニヤするための数字じゃない。
俺自身の手足を動かすのをやめ、他人の時間を買い取り、俺を「作業員」から「経営者」へと進化させるための――【最強の軍資金】だったのだ！
「白石」
「う、うん……？」
「俺は、もう一人で記事を書くのをやめる。
お前にも、全部のイラストを手作業で描かせるのをやめさせる」
俺の瞳に、力強い光が戻っていた。
「明日から、俺たちの事業を【完全外注化】する。
誰が作業しても八十点以上の高品質な記事と図解が生み出される『マニュアル』と『仕組み』を作り上げるんだ。
俺たちは、プレイヤーを卒業して、仕組みを動かすオーナーになるぞ」
詩織は涙を拭い、ポカンと口を開けていたが――やがて、安心したようにふにゃりと眉を下げて微笑んだ。
「うん……！ 湊くんが倒れないなら、私、どんな仕組みでも一緒に作るよ……！
……あ、そうだ！ お腹空いてるでしょ？ キッチンでおかゆ作ってきたの！ フーフーしてあげるから、食べてね！」
「お、おかゆ……？ 自分で食えるぞ……」
「ダメー！ 湊くんは病人なんだから、言うこと聞くの！ ほら、あーん！」
スプーンに乗せられた、ふんわりと湯気の立つ卵粥。
詩織がフーフーと息を吹きかけ、至近距離から俺の口元へと差し出してくる。
透き通るような白い肌、濡れた睫毛、甘いシャンプーの香り。
「……あーん」
観念して口を開けると、出汁の優しい旨味と温かさが五臓六腑に染み渡った。
めちゃくちゃうまい。
そして――心拍数が異常な数値を叩き出し、病気の熱とは別の熱さが全身を駆け巡る。
（……いかん。高熱のせいで、脳の防御壁が完全に機能停止している。
この看病イベントの破壊力は、資本主義のどんなアルゴリズムでも耐え切れない……）
「ふふっ、美味しい？ よかったぁ……！ いっぱい食べて、早く元気になってね、湊くん！」
満面の笑みを咲かせる詩織。
その温もりに包まれながら、俺の意識は心地よい眠りへと沈んでいった。
◇ ◇ ◇
翌朝、午前七時。
汗をびっしょりとかいて目を覚ました俺の頭は、嘘のようにスッキリと冴え渡っていた。
体温を測ると、三十六度四分――完全な平熱だ。
枕元には、詩織が書き残していったメモ帳が置かれていた。
『熱が下がっても、今日は工場をお休みして安静にしててね！ お昼休みにまた様子を見に来ます。詩織』
可愛らしいウサギのイラストが添えられている。
「……有給休暇を一日使わせてもらうか」
俺は工場へ連絡を入れ、シャワーを浴びて着替えると、デスクのノートＰＣを開いた。
画面には、ネットバンキングと特化ブログの管理画面。
寝込んでいる間にも、特化ブログは二十四時間働き続け、昨夜から今朝にかけてさらに【四万二千円】のアフィリエイト報酬を口座に積み増していた。
資産管理シートを開き、第２章の最終集計を行う。
【第２章・最終収支集計】
・第１章終了時総資産：１，０２４，５００円
・特化ブログアフィリエイト累計確定報酬：＋１，８２４，０００円
・Webディレクション＆記事受託純利益：＋４６０，０００円
・設備投資（iPad Pro・美容外見投資・サーバー等）：▲２８５，１００円
・生活費・戦略的福利厚生経費等：▲２８，０００円
★ 確定総資産残高：【３，０９０，２００円（純資産３００万円突破！）】
「……三百九万円。第２章の目標を、完全に達成したぞ」
通帳に刻まれた、まぎれもない現実の数字。
手取り十四万の食品工場勤務の十八歳が、わずか五ヶ月で叩き出した、三百万円の自己資本。
ピロリロリーン♪
デスクのスマートフォンが鳴った。
九条源蔵からのショートメッセージだった。
『熱は下がったか、青二才が』
俺は苦笑し、キーボードを叩いて返信を打った。
『下がりました。じいさんの言っていた「二十四時間の壁」の正体を、身をもって理解しました。
資産は３００万円を突破しました。
ここから、自分の手で作業するのを完全にやめ、外注化へ舵を切ります』
送信して数秒後、源蔵からの返信が届いた。
『へっ、死にかけてようやく「経営者」のスタートラインに立ちやがったか。
いいか湊、３００万円の種銭があれば、てめえの分身となる「労働力」を何十人も市場から調達できる。
だがな、他人に金を払って働かせるってのは、てめえが泥水をすするより遥かにドロドロした人間の欲望と向き合うことだぞ。
――明日から第３章だ。
サボる奴、嘘をつく奴、丸パクリする奴……有象無象のクズどもを叩きのめし、完璧な自動化マシーンを構築してみせろ！』
画面の向こうで獰猛に笑う老人の姿が、鮮やかに目に浮かんだ。
窓の外を見上げると、澄み切った秋の青空がどこまでも広がっていた。
同級生たちが大学生活のモラトリアムを貪り、やがて直面する就職活動という名の品評会に怯えるまでの、残り一、三七〇日。
プレイヤーから、オーナーへ。
種銭三百万を手にした俺と詩織の快進撃は、ここから「外注化と仕組み化」という未知の領域へと、さらにスケールを拡大させていく！
【現在の倉科湊ステータス】
・年齢／肩書：18歳／食品工場ライン工・個人事業主（第2章完結・資産300万達成！）
・総資産残高：3,090,200円（第2章累計：＋2,065,700円）
・月間不労／事業キャッシュフロー：＋482,000円（特化ブログ＋受託累計月間純利益）
・【今日の源蔵のマネー格言】：「どれだけ優秀な奴でも1日は24時間しかねえ。自分の手を動かして稼ぐ奴はただの職人だ。他人の時間を買い取り、仕組みに働かせる奴だけが本物の資本家になるんだよ」
読んでいただきありがとうございます。
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