幻想世界のアリステイル

三章 冒険者編

いろいろ整える

　そろそろ装備を新調しないといけないな、と思う。

　冒険者稼業なので、当然先日のような戦闘はある訳で、出来るだけ身の安全を図る努力はしておいた方が良い。

　俺の武器は問題ない。

　キャスター・グローブはこれ以上無いというほどの出来栄えだ。

　なので必要なのは、俺の防具、それにイリアの武器、防具。

　とりあえずはこんな所かな？

　サイラも防具くらいはあった方が良いとは思うけど、何があるか分からないし。

　「サイラ、今日一緒にお買いものに行きませんか？」

　「アリスさんとですか？　はいです！」

　そういえば、この子と二人でどこかに行くってことは無かった気がするな。

　「む～～、でし、またリンのことおいていくの！」

　我が家の天使がご立腹だった。

　「お菓子買ってきてあげるから、いい子にしててください」

　お餅みたいに膨らんだほっぺたをつついてやる。

　「ほんと！？」

　「そうだ。材料だけ買ってきて、一緒に作ってみる？　きっと楽しいですよ」

　「でしと！？　やったぁ！　それ、たのしみ！」

　あっと言う間に笑顔に変わる。

　という訳で……

　「イリア」

　「お留守は預かりますわ。いってらっしゃいませ、お嬢様」

　そんな感じで、良く晴れたお出かけ日和の朝一番。

　サイラと一緒にお買い物に繰り出した。

　ううむ。

　最近家から出かけるだけで一苦労だなー。

　サイラの普段着もまた可愛い。

　ベージュのショートパンツに、ネイビーのシャツ。

　それにブーツ。

　ラフな感じなんだけど、可愛らしく纏まっているのは素材がいいからなのか？

　頭はいつものポニーテールだけど、今日はヘアバンドはしていない。

　可愛いネコ耳がぴんと立っている。

　というのも、それは俺の希望だが。

　俺と一緒に堂々と歩いている所を、王都の皆に見せびらかす。

　それも計画のうち。

　……まぁ、自分がちょっとした有名人なのを勘定にいれた印象操作だ。

　サイラに悪い事をするつもりなら覚悟しろと。

　本当はこんなことしなくても、サイラの人柄を知れば大丈夫だとは思うんだけど。

　「ところで最近ソルトさん見ないんだけど、何処行ってるか知ってる？」

　「ソルトさんですか、あの、きっと強くなるために頑張っているんだと思いますニャ」

　「え？　ふ～ん……」

　己の弱さを噛みしめたのだろうか？

　俺の印象では、黒ずくめは絶対にシオンさんに敵わない。

　じゃあ、イリアはどうかというと、これもまた微妙だな……

　突破できるか？

　あの守り……

　エイムに関しては、強いとか弱いとか、そういう括りでは測れないポジションだと思うけど。

　でもエイムには誰にも真似できない強みがあるからな。

　「まさかの最弱、男のプライドに触ったんですかね」

　「えと……動機がちょっと違うような気がするですにゃ……きっとアリスさんの事を守りたいんです」

　「え？　いや、私はイリアがいるから」

　「……とてつもなく報われない気配がしますにゃ」

　サイラがはふぅ、と息を吐いた。

　あ、そうだ。

　お菓子作るならエクレアの分も作って、持って行ってあげよ。

　「クッキーかな、やっぱり」

　「……しかも、もう頭にないですにゃ」

　何故かサイラの耳が垂れていた。

　という訳で、王都の素材屋に来た。

　ここはサイラが何軒かある素材屋の中で、一番良いと目を付けている素材屋さんである。

　あまりレアな物は無いが、王都の素材屋にはお金さえ出せば、それなりに良い物を作れるだけの素材が揃っている……とは、サイラの話だ。

　「これも捨てがたい……でも、イリアさんの防具にするなら、もう少し軽めの方が……フルプレートって印象じゃないです。姫様の装備は凄く重量感がありましたけど……ああいう騎士装備とは少し違うですにゃ」

　素材を手に取って熟考しては、また棚に戻す。

　それを延々、延々、延々と繰り返しております。

　……一つ良いだろうか？

　もう、二時間くらい、経ってない？

　いや、時計があるなら、それくらい経ってる気がする。

　サイラさん、本気ですもん……

　「いやぁ、サイラちゃんは常連だけど、目利きが良くって、こっちも気を抜けないってもんさ。若けえのに大したもんさ！」

　俺はというと、奥のカウンターで店主の親父さんと雑談してる。

　待てないよ。

　後ろでじっとは待てないよ！

　「サイラ、ここによく来るんですね」

　「そうさな、この辺りの素材屋や、商店街の店なんかは一通り顔見知りだろうさ。とっても礼儀正しい、いい子だもんな！　皆に好かれてるさ！」

　「……そうでしょう？」

　思わず、笑みがこぼれる。

　心配するまでもなかったのかもしれない。

　だって、サイラだもんな。

　「お、おお……妖精の笑顔……いい。噂以上……」

　……

　「親父さん、常連の御贔屓に、まけてね！」

　「……し、仕方ねえな！　サイラちゃんにはいつも贔屓にしてもらってるもんな！」

　スマイルはプライスレス。

　しかし、タダより高い物はありませんよ、親父さん！

　まぁ、その分これからも贔屓にするから許してね？

　いつもまけろなんて、言いませんし。

　結局、午前中一杯をあの素材屋さんで過ごしました。

　物凄い集中力だよ……

　でもサイラはご満悦だ。

　どうやら、イメージが固まったらしい。

　良い物を作ってくれそうな予感がする。

　「本当はアリスさんの防具も、私が作りたいですにゃ……」

　そんにゃこと言われても、重くて着られないんですにゃ……

　「私は……やっぱり裁縫師の方にお願いしないとダメかなぁ」

　「はいです……」

　裁縫師って言っても、おばさんに頼みに行くわけにもいかないし……

　裁縫師か……やっぱり、そうですよね……

　あの方しか、おられませんよね？

　「腕は確かだって、エレノアさんが言ってたし……メイド服じゃなくって、防具も大丈夫かな？」

　「？」

　「サイラ、お腹空いたし、お昼食べて帰りましょ？」

　「アリスさんとお食事、嬉しいですにゃ！」

　そんな訳で、エレノアさんのお店でランチを食べる事にした。

　オープンからも順調に客足を掴んでいるのは、何もメイドさんが居るだけではなくて、そもそも出される料理も美味しいからだ。

　厨房スタッフにもエレノアさんは拘っている。

　というか、拘った所で伝手が無ければどうしようもないと思うんだけど、さすがだよなぁ、エレノアさんは。

　しばらくサイラと雑談しながら通りを歩いて、目的地に到着。

　今日も繁盛しているらしいお店に入った。

　さっそく、真紅のメイドさんが出迎えてくれる。

　「お帰りなさいませ、お嬢ひゃま！」

　「……」

　「……」

　「……噛んじゃったね、エクレア」

　「い、良いからさっさと座りなさいよ！」

　接客態度が雑ですし！

　肩で風を切るように歩くのはやめなさい……

　そんな感じでさっさと席に案内されて、サイラと二人、腰を下ろす。

　ところでエクレアって、冒険者じゃないのかな？

　十分過ぎる程の実力はあると思うんだけど。

　「ふん、ご注文は？」

　と、メイドさんの態度がなっていないので。

　「みっくすじゅーちゅ、エクレアより愛をこめて」

　「……」

　「……」

　「……あ、アリスの馬鹿あああああああっ！！」

　メイドさんは逃げ出した！

　エクレアは、かわゆいなぁ……

　「だ、ダメですニャ、アリスさん……っ」

　「ふふ、ごめんごめん。だってエクレア見てたら、どうしてもうずうずしちゃうんだもの」

　仕方ないんだもの。

　注文は別のメイドさんに取ってもらった。

　俺もサイラもあまり食べる方じゃないので、女性用のランチを頼んで、美味しく頂きました。

　お代は二人分のランチで100ルーク。

　銀貨一枚。

　まぁ、ちょっと割高なんだよね。

　美味しいんだけど。

　「あ、あの、私こんなに良い物を頂いて、ご飯もいつも豪華で、お腹一杯頂いて……何か申し訳ないですニャ……」

　「言ったでしょう？　サイラは私の家族だって、遠慮は無しです」

　「アリスさん……」

　「それに、食べる事は大事ですし、そもそもお料理は私の趣味みたいなものです。リンちゃんも美味しそうに食べてくれるし、全く苦じゃありません」

　「せめて、手伝わせて欲しいです！」

　「ん～～、それじゃ、一週間の間で交代制にする？」

　「はいですにゃ！」

　今までも、買い物とか、武具の事とか、リンちゃんの事とか、色々手伝ってもらってると思うんだけどなぁ。

　それでも罪悪感を感じるなら、まぁ、好きなようにやらせてあげた方が良い。

　きっとそのうち、気の置けない家族みたいになれるって信じてるし。

　ただし、オーバーワークにだけは、目を光らせておかないとダメだな。

　「あらん？　アリスちゃんじゃないの！」

　「ひっ！」

　野太い声に、条件反射で身体が跳ねた。

　店内もざわついた。

　当然だろう、この人営業中に表に来ちゃだめでしょ！

　いや……別にデザイナーであってスタッフって訳ではないから、お客として来る分には当たり前の話なのか……ざわついてるけど。

　ちなみに、サイラはフリーズしている。

　これが正常な反応だよな。

　やはり、イリア凄すぎ……

　「こほん……バティさん、ちょうど良いです」

　用事もあったしな……

　「どうしたのん？」

　いちいちクネクネするのは止してくれないだろうか。

　その黒光りする筋肉を。

　「えっと、私冒険者なんですけど、それ用の防具を作ってもらえないかと思いまして」

　「いいわよ！」

　はや！

　「い、良いんですか？」

　「ええ！　アリスちゃんに着てもらうための一品！　インスピレーションがビンビン沸いてくるわ！」

　「へ、へー、そうですかー」

　俺の選択は、正しかったのだろうか……

　「あの、お金は高くなっても構わないので、動きやすさと、防御力と、出来るだけ質の良い物でお願いします」

　防御力の弱い俺を守る、最後の砦だからな。

　ケチるなんて、とんでもない。

　「任せて！　こうしちゃいられないわ！　出来上がったら、このお店に持ってくるからねん！」

　「お、お願いしますー」

　と、頼む間も無くバティさんは嵐のように去って行った。

　いや、実際嵐だったよ。

　店内はまだざわついてる……

　「ど、ドワーフの方ですか？」

　「多分だけど……ヒューマンだと思う」

　とてもよく訓練されたヒューマンだと。

　「わ、私も鍛えたら、戦闘でもお役に立てるかも……！」

　「やめなさい」

　ほんとに止めなさい。

　その可愛らしい体型から、ムキムキになっちゃったら悲しむ人間は多い……

　「――――お待たせしたわね、アリス！」

　は？

　さて帰ろうかと思った頃、目の前に突然アレなジュースが置かれた。

　果物やらが装飾された見事なジュース。

　――問題は一つの大きな入れ物に、ストローが二本入っているということ。

　「……なぜ、このジュースを選んでしまったの、エクレア？」

　「見くびらないことね、アリス！　エクレアはあんたの挑戦から、一度だって逃げないんだからね！」

　無駄に熱い！

　「さあ、咥えなさい！」

　「え……本気で？」

　店内が何故かまた、ざわついた。

　先ほど以上の注目が注がれている気がする。

　「当り前よ！　勝負よ、アリス！」

　これって勝負なんですかね？

　「……分かりました」

　ストローの一本を咥える。

　ジュース自体は大変美味しい。

　「そ、それじゃ、こっちも咥えるわよっ！」

　そういって、エクレアの顔が目の前に迫ってくる。

　ちょっとした八重歯を可愛らしく覗かせて、エクレアがストローのもう片方を咥えた。

　……ちっか！

　「わぁ……」

　サイラが何というか、いつもの声を出していた。

　「……」

　「……」

　至近距離で見つめ合う。

　エクレアの顔に朱が入る。

　が、恐らく俺も似たようなものではないだろうか？

　この、吐息さえ当たりそうな距離は……

　「――はぁ」

　一気飲み出来るか！

　とりあえず、一旦口を離す。

　同様に、エクレアも口を離した。

　「飲み切るまでが、勝負なんだからね！」

　これ、一体どういう勝負なんですかねぇ。

　「分かってます……て、あれ？　これ、どっちが私のストローでしたっけ？」

　一旦目を離した隙に氷が動いた加減で、お互いのストローの位置が交じり合って分からなくなっている。

　「んん？」

　「そんなのも分からないの、アリス――」

　「多分、こっちかなぁ」

　適当に、片方のストローに口を付けた。

　経過を舐める様に観察していたギャラリーが、更にざわついた。

　「あ、あ、ああっ！」

　「わぁ……」

　ん？

　ストローを咥えたままエクレアの方を見ると、茹でられたようにその白い顔が真っ赤になっていた。

　「～～～っアリスの、ばかああああああああああっ！！」

　脱兎の如く、本日二度目のメイドさんの脱走。

　……ま、まさか。

　いや、まて、整えるんだ！

　ハート的なものを！

　さりげなく全て飲み干して、そっと口を放す。

　「……私の勝ち」

　「……一体、なんの勝負だったんですにゃ？」

　それは誰にも分からない。

　ただここに、勝者と敗者がいるだけなのです。