幻想世界のアリステイル

三章 冒険者編

幕間 氷雪の見る夢

　――夢を見ておる。

　そう気づいたのは、すぐの事。

　「ティル！　遅いよ、あなたは本当にのろまね、こんなんじゃ見つかっちゃうわ」

　深い森の中で、先を行く銀色の髪の女性。

　あるはずのない、かつての日常。

　「待つのじゃ、エスト……妾は里から出とうない」

　「なによー、ティルは里長のいいなりなの？　口調まで似ちゃってさ」

　「そうではない、妾も里の外の事に、関わりたくないのじゃ」

　天真爛漫なその振る舞いに、憧れた。

　背中まで伸ばした銀の髪に、宝石のように輝く同じ銀の瞳。

　里では珍しい同年代の、幼馴染。

　「そうは言うけどさ～、広い世の中、色んな物を見てみたいと思うのが普通じゃないの？　里の皆は好奇心が薄すぎるのよね！」

　エストリアはそう言うと、逡巡する妾の手を取った。

　「怖いのティル？　大丈夫、私があなたを守ってあげるから！　いつまでも弱虫じゃ、ダメだよ！」

　「妾は……エスト程才能に恵まれておらんし、戦いは……嫌いじゃ」

　「それで氷魔法を選んだの？　お師匠様も目をかけてくれてるのに、勿体ない」

　「最強の称号など、いらぬよ……それはエストが継げば良い」

　「それを決めるのはお師匠様ですー。もう、ハリが無いなぁ、私のライバルは」

　そういって頬を膨らませる、生き生きとした仕草が大好きであった。

　「お願い、一緒に行こうよティル！　魔物も怖いヒューマンも、私の炎で焼き尽くしてあげるからさ！」

　「エスト……うむ」

　そのまま力強く手を引かれて、深緑の森を越えて、妾とエストは里を出た。

　――もう二度と、二人で戻ってくることのない、故郷の里を。

　夢は続く。

　場面が変わっていた。

　思い出したくもない、忌まわしい、あの日に――

　「エスト、もう逃げるのじゃ！　これ以上はどうにもならん！」

　小さな国を蹂躙せんと押し寄せる大軍。

　人を焼き、建物を砕き、全てを蹂躙する竜の存在。

　「嫌よ！　この国にはあの人がいるんだから！　竜なんて担ぎ出してきて！　ヒューマンのそういう小賢しい所が腹立つのよ！！」

　確かに、一体どうやって竜などという幻想種を手なずけたのか。

　あれと相性がいいのは、エルフである妾達や、魔族くらいでしかないであろうに。

　「古龍……今の妾達では、どうにも太刀打ち出来ぬ」

　全ての攻撃を遮断する、鉄壁のフィールド。

　遠距離からの魔法など、まるで意味を為さない。

　されど、接近戦を試みるなど自殺行為でしかない。

　もはや、天災レベル。

　あれは生物としては、神に近すぎる。

　それでも、抗った。

　押し寄せる大軍に、極めつけの竜の存在。

　そんな相手に、実質妾とエストの二人だけで対抗した。

　あらゆる攻撃を退けて、あらゆる敵を焼き尽くす。

　二人で最強。

　里を出てしばらく、そんな噂が世には流れていた。

　しかし、孤軍奮闘には限度がある。

　ヒューマンは戦が上手い。

　大軍でもって、戦術を駆使する集団戦闘に長けている。

　妾達も、最強の魔法使いと恐れられてはいるものの、所詮は一人の人間に過ぎぬ。

　魔力にも限度があるし、それをすり減らせば体力も無くなる。

　無理を通して、昼夜を問わず戦い続けられる訳ではない。

　氷の結界で、幾度目かの竜のブレスを受け止めた時、世界が暗転した。

　その場に崩れ落ちる。

　――魔力も、体力も尽きた。

　「ティル！！」

　「……すまぬ、エスト。妾はやはり弱虫じゃ、戦は怖い。もう……」

　精神的にも、もはや戦えぬ。

　そんな状態であった。

　「ごめん、ごめんねティル！　巻き込んでごめん！　あなたは私が守るから！　……私の魂を使ってでも、こんなちんけなヒューマンと竜くらい、押し返してみせるわ！」

　朦朧とする視界の中で、銀のリングを渡される。

　「ティル……いつかあなたに子供が出来たら、それ、渡してあげて？　愛してるわ、ティル」

　「エスト……」

　最後に見た、銀の髪の幼馴染は、相変わらずの天真爛漫な笑顔を浮かべた。

　それから一人、敵陣へと突っ込んで行った。

　――――それが、エストリアを見た最後の記憶。

　気が付いたとき、そこは懐かしい里の中であった。

　恐らく、エストの転送陣で送られたのであろう。

　信じられない程の膨大な魔力を使ったはず、それこそ……魂を使う程に。

　しばらく里で身体を癒した。

　そして傷が癒えた頃、改めて長の言いつけを破った罰を受ける事になり、軟禁状態で数年を過ごした。

　……もっと強かったら。

　妾がだらしなく倒れたりしなかったら、エストリアはあの地獄の戦場をも切り抜けたのではないか？

　いや、きっと足手まといの妾が居なくなったのだから、切り抜けたはず。

　――そう信じた。

　そして師匠の元で修行に明け暮れた妾は、最強の名を継いだ。

　里の行き来の自由を得た妾は、焦る気持ちを押し込めながら久しぶりの人里に出た。

　生きているなら、会えるはず。

　エストリアはエルフ。

　妾と同じ時を生きるはずの幼馴染が、死ぬはずがない。

　何年も何年も、あちこちを彷徨い歩いた。

　事あるごとに、戦に巻き込まれた。

　見よ、エスト。

　今の妾の力なら、きっとお主の助けになれる。

　――氷雪の魔女。

　いつしかそんな風に呼ばれるようになった。

　噂が一人歩きしてくれる分には歓迎であった。

　エストが気づいてくれるかもしれない。

　そう思って、来る日も来る日も人里を渡り歩いた。

　……半ば、諦めかけていたのやもしれぬ。

　そろそろ認めて、心に整理を付けて里に帰ろうと思った時、ある村のはずれで、そやつに出会った。

　里の外で、そのような者に出会うことは――無い、とは言わぬが滅多にあることではなかった。

　もしや、と思った。

　褐色の肌に、尖った耳。

　同族。

　ボロボロの服を着て、汚れ果て、疲れ果てた様子。

　物乞いに縋るしか生きる術を持たぬ。

　そんな子供が、空のお椀を両手で持って、雪の降る寒い日にずっと外に立ち続けている。

　白髪に、赤い瞳。

　生気の欠片も感じられぬ、今にも死にそうな人形のように感情の無い子供。

　戦ばかりの人里には良くある事ではあったが、さすがに捨て置くことは出来なかった。

　「お主、名は？」

　「……リブラ」

　「エルフ……いや、ダークエルフか。どこの里の者か？」

　「知らない……」

　「そうか……親の、名は？」

　少しだけ、緊張した。

　「――知らない」

　捨て子、か？

　確かに、一目見ただけで今までの苦労が分かる程だ。

　今こうして生きているのが、奇跡であるほどに。

　……恐らく、身を売ったのであろうな。

　「リブラ、と言ったか。お主、妾と一緒に来ぬか？」

　「……泊めてくれるなら、何をしても構わない」

　「くふ、違うよ。妾をその辺りのクズと一緒にしないで貰おう。どうやらお主には才能がありそうじゃ。魔法のな」

　「……魔法？」

　魔力感知のスキル。

　エストを探す為に取得したものだが、この子の魔力を見て、その才能の程は直ぐに分かった。

　「それで、生きていけるのなら」

　「生きられるよ。誰にも負けぬ強さを持って、逞しく生きれば良い」

　そうしてまた、時が流れた。

　魔力の流れを追って、里から出て空を駆ける。

　一体どこでどうやって、ああも捻くれてしまったのか。

　――否、そもそも、あやつは最初から世の中を恨んでいたのかもしれぬが。

　それでも、里の人間を殺め、人里にも混乱を巻き起こすつもりなら、是非も無し。

　「む？　あれは……？」

　空を駆けていると、地上を必死に走る銀の少女が目に入った。

　心臓が跳ねた。

　――まさか……？

　まさかまさか！？

　考えるより早く、地上に跳び下りた。

　休憩所の周りをうろうろと回る、銀の少女。

　――若い。

　それに、妾に全く気付かぬ。

　あまりに未熟。

　エストであるはずがない。

　それはすぐに分かった。

　「――おい、小娘」

　「――っ！」

　心底驚いたという顔で妾に向けてロッドを構える少女に、何もせぬ、と両手を広げてやる。

　銀の長い髪に、琥珀の瞳が印象的な少女。

　そしてこの魔力……エルフ、か？

　同族の特徴は、見ただけでは分からぬ。

　しかし成り行きで、この小娘と一緒に街に向かう事になった。

　「私の名前は――――」

　息を切らせて必死に走る、その小娘の名前を聞いた。

　――――そこで、夢から覚める気配がした。

　……恐らく、妾の方から潜り込んで抱き着いたのであろうな。

　朝日が差し込む部屋。

　その温かいベッドの中で、身体を丸ごと抱きしめられている。

　すやすやと眠る、銀色の少女に。

　「……お主は一体どんな風になる？　のう、アリスよ」

　出来れば歪まずに、出来れば幸せに、生きて行ってほしい。

　そんな願いを込めて、軽く額にチョップを見舞った。

　「――あいたっ！」

　そんな可愛げのある声で、今日も一日が始まった。