幻想世界のアリステイル

三章 冒険者編

働かざる者

　ある日の朝。

　野菜を食べたくないというリンちゃんに、食べられることの何たるかを教えつつ完食させて、食後のお茶を飲みながら考えていた。

　「リンちゃん、お父さんとお母さんは？」

　クランセスカの好意で、彼女の広い邸宅をそのまま使わせて貰っているので、少々人数が増えた位では部屋にも問題は無いのだが、王都の混乱も収まった今、いつまでもこのままという訳にはいくまい。

　「おしごとで、とおいところにいってるって、お兄ちゃんがいってた！」

　言いながら抱っこをせがまれたので、抱き上げて膝の上に乗せる。

　そのまま向い合せでぎゅ～～っと抱き着かれた。

　和むわぁ。

　「いつ帰って来るの？」

　「ん～～、わかんない」

　「お兄ちゃんは？」

　「おしごと！」

　そういえば、最近見ないな。

　ギルドにでも行ってるのか？

　というか……

　「リンちゃん、いつも何食べてたの？」

　「かた～いパンとか、かた～い、おにくとか、ときどきくだものとか！」

　「……誰が作ってくれてたの？」

　「つくってというか、おいてあったの！」

　肉って、干し肉か？

　時々とはいえ、果物があるのが救いだが、これは……

　「リン、おやさいって、そとでたべるときくらいしかたべたことない！　だから、でしのおりょうり、びっくり！」

　そうか、そもそも食べた経験が無さ過ぎて、好き嫌い以前の問題か。

　……どうやら俺に修正されたいようだな、黒ずくめ。

　「でし～、いいにおい」

　「やめなさい、くすぐったいです」

　「きゃははっ」

　リンちゃんが鼻を押し付けてぐりぐりしてくるので、わき腹をこそばしてやった。

　そのまま少し遊んで、間もなく。

　リンちゃんが眠ってしまった。

　子供の電池切れは突然である。

　膝の上で寝息を立てる天使の寝顔は可愛い事この上ない。

　「お嬢様は、子供が生まれたら、とても良い母君になりそうです」

　「子供が……生まれたら？」

　イリアが優しい眼差しで、訳の分からない事を言い出した。

　子供って、コウノトリが運んでくるんでしたっけ？

　ああ、そうでしたよね。

　「お姉ちゃんは？」

　とりあえず、この話題はスルーしよう。

　人体の神秘について考えるには早すぎる。

　「お姉様でしたら、今朝早くにお出かけに。ギルドに行くと言っていました」

　「ギルドか……」

　俺も働かないとまずいんだよな、今はまだお金もあるけど。

　実際ギルドランクEでの稼ぎでは心許ない。

　さっさとランクを上げて、それなりの収入を得られるようにしないと。

　このままクランの邸宅に居座るのも、なんというか……危険を感じるというか。

　そんな直感。

　ふと正面に目を向けると、俺がリンちゃんと遊んでいる間に、テーブルを片付け終えたサイラと目が合った。

　おお、ありがとうサイラ。

　ネコ耳がモフんと動いた。

　かわっ……！

　「……こほん、サイラ？　悪いのだけど、私とイリアが出ている間、リンちゃんのことを頼んでも良い？」

　「はいです！　もちろん、大丈夫ですにゃ！　リンさんはとても可愛らしくて、私も心が和みますにゃぁ」

　サイラのモフモフ度も相当なものだと思うよ。

　とりあえず、寝ている今はティルのベッドにでも入れてあげよう。

　廊下に出ずに続いている隣の私室――ティルの部屋の開きっぱなしのドアを潜り抜けようとした所で、サイラから声がかかる。

　「……あの、アリスさん。どうしてお師匠様のベッドに、リンさんを寝かそうとするんです？」

　「え？　リンちゃん、一人で寝てたら寂しいかと思って」

　今もティルは寝てるだろうし。

　「わ、分かるんですけど……この前それでアリスさん、大目玉だったようにゃ……」

　ああ、あの王都隔壁一周の鬼ごっこ事件か。

　ティルのブリザーの嵐を際どい所でやり過ごした自分を褒めてやりたい。

　「あれは照れ隠しですし。ティルってば、大人のくせに大人気ないんだから」

　「い、いいのかにゃぁ……」

　何事も無いように、テーブルでお茶を飲んでいるイリアに、サイラが視線を向ける。

　「問題ありません、サイラさん。その方が面白いに決まっています」

　「……いいのかにゃぁ」

　それが何か？

　というイリアの回答に、何故かサイラが苦悩の声を上げていた。

　……面白い？

　とりあえず今日は冒険に出る気はないけど、仕事だけは確認しようかと思って街に出た。

　よって、私服姿である。

　俺の私服は、以前シオンさんに選んで貰ったものだ。

　半袖ワンピースに、オーガンジーのスカート。

　ニーソックスにブーツ。

　左手のリングがアクセサリー代わりで、意外と映える。

　そして、イリアはルフィンの街で自分で選んだものである。

　綺麗めの薄い青色の七分袖のシャツ、襟だけ白無地……クレリックシャツって言うのかな？

　それをひざ下丈の白、というよりミルク色？　の優しい感じのスカートで合わせている。

　裾結びがアクセントになっていて、とっても大人可愛い。

　イリア可愛い……

　そんな俺の視線に気づいたイリアが、営業スマイルの如く完璧な笑顔を向けてくる。

　「似合うでしょうか、お嬢様？」

　「き、綺麗です……」

　「嬉しいです。ですがお嬢様の方が、美しいですわ」

　「遠慮します……」

　俺の言い分が可笑しかったのか、もうちょっと砕けた笑顔をイリアが浮かべる。

　「ふふ、服まで頂いて、本当にありがとうございます。わたくし、きっとお嬢様のご恩に報いてみせますわ」

　そもそもイリアが俺に報いなかった事って、あったっけ？

　それにしても、この世界の裁縫師の腕前は、まこと見事である。

　単純に皮のローブみたいな装備品だけじゃなくて、様々な服まで生み出しているのか。

　有名なデザイナーみたいな感じの裁縫師もいるのだろう。

　そんな、いつもと違ったイリアの姿に落ち着かなさを感じつつ、ギルドに到着した。

　さっそく受付で仕事の確認をしてみる。

　「アリス様ですね、実は紹介状を承っております、どうぞこちらを」

　「え？　紹介状？」

　受付のお姉さんから、やたら綺麗な封筒に入った紹介状を受け取る。

　後ろの封の部分を見ると、双子月と鷹の紋章が入っていた。

　この紋章は……クラン？

　とりあえず、封を開いて手紙を改めてみる。

　『姫殿下のベッドの上で、一日寝ているだけの簡単なお仕事です』

　そっと手紙を折りたたんだ。

　「ランクEのお仕事、何かありませんか？」

　無視して、受付のお姉さんに話しかける。

　「何が気に入らないんですか、お客様！？　それだけで、一日金貨一枚ですよ！？」

　「これじゃ、引きこもりに逆戻りですよ！」

　というか、もっと悪いわ！

　「プライドですか、お客様！？　そんなもので、お腹は膨れませんよ！」

　「なんでお姉さんが必死なんですか！　まさか……クランに買収されてるんじゃ！？」

　「ナ、ナンノコトデスカ……」

　くっ、この権力を持つことを受け入れて、問答無用で行使してくる清々しさ！

　嫌いじゃないけども……！

　クラン、あなたって子は……！

　「そもそも王侯貴族の夜の生活は奔放なものです！　姫殿下はそのようなお話は聞きませんでしたが、最近の政務の御心労を思えば、お客様が一肌脱ぐのも、友達として当たり前だと思います！」

　「妙に事情に詳しい！！　というか、この依頼怪し過ぎでしょ！　比喩じゃなくて本当に一肌脱ぎそうですし！」

　というか、全部脱がされそうですし！

　一体どうした、クランセスカ！

　しっかりしろ！

　「きゃんきゃん喧しいわね！　騒いでないで、さっさとしなさいよ！　後がつっかえてるんだからね！」

　「あ、ごめんなさい……あ――？」

　振り向いて謝罪すると、そこには見覚えのある顔があった。

　華のある、ツーサイドアップの真紅の長い髪。

　気の強そうな釣り目の空色の瞳。

　がるる、と唸る口から覗く八重歯。

　白の薄手のテーラードジャケットに、黒のシャツ。

　下は赤に黒のチェックが入ったミニスカート。

　黒のニーソックスに、黒のブーツ。

　胸元の赤のリボンがアクセント。

　「エクレア！！」

　「ふんっ、気づくのが遅いのよ、馬鹿」

　どこか照れたように、エクレアがそっぽを向く。

　「無事でよかった、エクレア！」

　王都の混乱に巻き込まれたんじゃないかと、心配はしていた。

　この子の実力ならそうそう大事にはならないとは思ったけど、何があるか分からないし。

　「あ、あんたこそ無事でよかったわよ……アリス」

　「エクレア……ありがとう」

　「べ、別に心配してた訳じゃないんだからねっ、勘違いしないでよ！」

　かわゆいなぁ、エクレアは。

　顔が緩んでしまう。

　「……それよりあんた、仕事探してるの？」

　「まぁ、そうなんですけど……何故か受付のお姉さんが仕事を斡旋してくれなくて困ってます」

　私悪くない、とお姉さんがふんぞり返っていた。

　それを見たエクレアが、不思議そうに首を傾げる。

　うん……事情は知らなくていいと思います。

　クラン、覚えていなさい！

　「ふ～ん？　まぁいいわ。じゃあアリス、あんた、エクレアの仕事手伝いなさいよ？　もちろん、報酬は人数分出るから」

　そんな真紅の少女の提案は渡りに船で、一も二もなく頷いた。

　別に危険な事じゃない。

　そういうエクレアの言葉に従って、今日は仕事をする気は無かったけども、彼女について行くことにした。

　「あんた、あの時もアリスの傍に居たけど……」

　エクレアが俺の傍に控えるイリアに顔を向ける。

　そういえば、知り合いの様で知り合いでないのかな、この二人。

　「イリア、と申します。エクレア様。アリス様のお付をさせて頂いております」

　「なに、あんたお嬢様な訳？」

　胡散臭そうなエクレアの視線に、曖昧に笑って応える。

　「失礼ですが、エクレア様も、何か続くお名前があるのでは？」

　「……目ざといのね、あんたのお付」

　あからさまにため息をついて、エクレアが俺を睨み付けてくる。

　ほんとにね？

　「頼りになる子です」

　「ふん……名前なんて、もう捨てたわよ。エクレアはエクレアなんだから」

　拗ねたようにエクレアが顔を背ける。

　そもそも貴族なら、いきなり闘技大会で身売りするのも可笑しな話だよな。

　「――さ、無駄話もお終いね。着いたわよ！」

　「ここは……？」

　エクレアに案内されて到着した場所は、オープン記念という看板が立てられたお店。

　「何のお店です？」

　「メイド喫茶――って、待ちなさいよアリス！　何で逃げるのよ！」

　「嫌な予感しかしないからですよ！」

　反転した俺の腕を、エクレアが身体ごと掴み掛って止めてくる。

　「ちょっと！　ここまで来てエクレアにだけ恥をかかすつもりなの！？」

　「恥！？　恥って言った！！　確信犯ですね！」

　「良いから手伝いなさいよっ、ひ、一人でやるの恥ずかしいんだからぁ！！」

　「い～や～で～すぅ！！　エクレア一人で、萌え萌えやってたら良いじゃないですか！」

　「裏切り者ぉ！　それでも、エクレアのライバルなの！」

　「全く関係ありませんよ、こんなの！」

　店の前でエクレアと揉めていたら、準備中と書かれた札がつられていた扉が開いた。

　「あ！　アリスちゃん！　また手伝ってくれるの！？」

　その赤みの掛ったくせっ毛。

　そばかすの似合う健康そうな小麦色の顔には見覚えがある……！

　「ち、ちがっ！？」

　「エレノア！　人員補充、完了したわよ！」

　「さすがです、エクレアちゃん！」

　凄く良い笑顔のエレノアさんに、がしっと手を掴まれた。

　イリア、助けてイリア！！

　必死の形相で、イリアに念を送る。

　イリアは真剣な顔で、顎に手を添えた。

　「――エクレア様と、エレノア様……名前、似てますね」

　「どうでもいいでしょ、そんなことおおおおおお！！」

　俺のお付は時々全く役に立たない――多分、確信犯である。

　お金を貯めるのは、誠に……誠に至難である！！