抹殺師

黒衣の青年

「都心は大変だったみたいじゃ」

「……」

「ワラはとても他人《ひと》事とは思えんのー」

「……」

「用心じゃのー！」

「……」

「こわいのー!!」

「……」

「こらあー!! アキ、何故無視するのじゃ!!」

「……」

「ワラが恐怖に脅えておるのに!!」

「……」

「ワラが愛しくないのか!?」

「ない」

「何故そこだけ即答なのじゃあー!!」

「必要なことはハッキリ伝えるまでだ」

　鳥のさえずりが良く通る長閑な道を青年と少女が歩いている。

「ワラがどんなにアキを好いとるか知っとるじゃろ!?」

「知らん」

「ワラが十二歳の健気な乙女じゃからか。じゃからアキは遠慮してるのじゃな！」

「アンタを見て、一体どれだけの人間が健気な乙女と見るのか」

「なっ……なんじゃとおー？」

「その年寄みたいな言葉づかいに、派手なピンクのリュックと帽子。おまけに平たい胸でおチビ。健気な乙女というより、おませなお嬢ちゃんってところだ」

「アキはワラを子供扱いするのか！」

「事実だ」

「なあー！ そういうアキだって子供じゃろ！」

「残念ながらな。十八でも子供扱いだ」

　歩く二人の前を猿が横切る。

「何故、何故じゃ？ 何故お猿が居るのじゃ!?」

「知らん」

「誰かに知らせないのか？」

「何処かから逃げ出したんだろう。そのうち捕まる。それまで好きに駆けさせてやれ」

「もしも人が襲われたらどうするのじゃ！」

「知らん。冷獣に襲われるより遥かにマシだ」

「じゃが……」

「命在るもの、いつか死ぬ。それが早まるか、そうじゃないかの差だ」

「アキ」

「オレと居れば、アンタの死期が早まるかもな」

「ワラは簡単に死なんのじゃ。アキの戦いを見届けると決めたのじゃから！」

「そうかい」

　暫く歩いていると、二人の視界に街が見えた。

「腹が減った。いつもの頼む」

「任せるのじゃ」

　少女は本を見る。

「アキ。おすすめは、あそこのラーメン屋なのじゃ！」

「ふーん」

　二は目当てのラーメン屋に入る。

「お、兄妹かい？」

・店主が訊く。

「違うのじゃ、カップルなのじゃ！」

「違う。そんなことよりラーメンをくれないか」

「何にするかい？」

「ワラは味噌じゃ！」

「塩だ」

「あいよ！」

　注文を受けると店主が調理を始める。

「しかし都心は凄かったよ。化けもんが右にも左にもウジャウジャ居てよ。ビルの中に逃げれたからよかったけど、勇敢にも立ち向かったのがいたみたいで、暫くしたら化けもんが居なくなってたよ」

(抹殺師が倒したか)

「けーさつも動いたらしいが手、も足も出ずに退散したみたいだし」

(余計なことを)

「あんだけの騒動だったのに、その勇敢なのを誰も見てないってのが妙に心を掻き立てるよ」

(どうやら抹殺師は見られなかったみたいだ)

「ちょっと！」

「何だ」

「さっきから呼んでおるのに何故気付かんのじゃ」

「情報収集だ」

「のじゃ？」

「へい、お待ち！」

「わ～。美味そうなのじゃ！」

「美味そうじゃ困る」

　二人はラーメンを食べる。

「ほっぺが落ちるのじゃ～」

「大袈裟だ」

　二人はラーメンを平らげると、街の図書館に向かった。

※ ※ ※

「アンタ、新聞を印刷してもらえ」

「アキ。ワラを名前で呼んでくれないのじゃ？」

「オレ、アンタの名前知らないが」

「嘘じゃ！ 最初に名乗ったのじゃ！」

「訂正する。忘れた、だ」

「むう。秋良《あきら》の意地悪」

　少女は頬を膨らませながら受付に行く。

「秋良、か。本気で怒らせたな」

　秋良はキーボードを叩く。

(やはり都心に冷獣の出現が集中しているのか)

(だが、全国的に冷獣は目撃されている)

(やはり大した情報はないか)

「秋良」

「よし。これで用は済んだ」

「次は」

「いつまでも田舎に居ては駄目なことがわかった。オレも都会に出る」

「そう」

　少女は秋良の言葉を聞くと、図書館を出た。

「世話が焼ける」

　秋良が図書館を出た。

「きゃ！」

　少女が車で連れ去られていく。

「あ……なんてこった」

　秋良が周りを見る。

「アンタ。そのバイク貸してくれ」

「へ？ 何言って……」

「無事に返す」

　秋良がバイクを走らせた。

(誘拐するほど可愛く見えたのか？)

　秋良がバイクの速度を上げて、車の横に張り付いた。

「悪いが彼女を返してもらう」

　秋良は運転席の窓を蹴り割った。

「なんだてめえ！」

　誘拐犯が車で体当たりをする。

「殺しもやむ無しか!?」

　秋良が速度を落とす。

(突っ込む)

　急加速したバイクが車に乗っかった。

「なんだっと!?」

　誘拐犯が驚く。

(……この気配……)

「アンタ。車上に上がれ」

　秋良が窓に手を伸ばす。

「秋良はワラなど、どうでもよいのじゃ」

「早くするんだ。前方に冷獣が現れる。このままでは車ごと突っ込むぞ」

「秋良がワラに無関心ならば、このまま死を選ぶのじゃ！」

(分からず屋が！)

　秋良が窓を突き破り、足から車内に入る。

「なんだっ」

　後部座席に座っていた誘拐犯を殴ると、無理矢理、少女を車外に連れ出した。

「……痛っ」

　外に飛び出した衝撃で、秋良の背中が血だらけになる。

「アキ!?」

　少女がポロポロと涙を流す。

「泣くな。こんな傷、治癒術で」

「ガアアアア」

「現れたか」

　秋良は傷を治すと、車上のバイクを動かす。

「ガアアアア」

「おい、アンタら、車から降りろ」

「ガアアアア！」

　秋良の忠告も虚しく車は潰された。

「運の尽きだったな」

「ガアアアア！」

「……オマエもな……」

　秋良がリストバンドを発動させる。

「アキ！」

「手早く済ませる。そこに居ろ……燐《りん》」

「ガアアアア！」

　冷獣が秋良に飛び掛かる。

(振空百艶流斬《しんくうびゃくえんりゅうざん》)

　峰が黒、刃が赤の刀が冷獣を瞬殺した。

「アキ。その、ごめんじゃ」

「いや。今回はオレに非があった」

　秋良が燐にメットを渡す。

「早急に返さないとならん。乗ってくれ」

「うんじゃ！」

　燐が秋良の腰に手をまわす。

「走るぞ」

　秋良がバイクを走らせ、街に戻った。

※ ※ ※

「アキ。都心に行ってどうするのじゃ？」

「都心を襲った冷獣を退治した抹殺師に会う。一人くらい目撃者が居ても不思議じゃない」

「会ってどうするのじゃ？」

「決めていない。会って決める」

「ワラも一緒に行っては駄目じゃ？」

「しがみついてでも来るんだろう？」

「もちろんじゃ！」

「なら、今日の宿を頼む」

「任せるのじゃ」

　燐が格安宿ブックを開いた。

(オレ以外の抹殺師か)

　秋良は、まだ見ぬ抹殺師を思い浮かべていた。