『甘やかして育てた後輩に、逆に甘やかされています』 霧生朔也 × 綾瀬楓 #2
##２
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成人して、楓は雄女化の申請をした。
迷いがなかったわけではない。
怖かったのは、身体が変わることそのものより、その先にある生活だった。
体力が落ちるかもしれない。
発情期に振り回されるかもしれない。
今までみたいに、誰かの世話を焼く側だけではいられなくなるかもしれない。
楓は、ずっと支える側だった。
朔也の課題を見て、飯を食わせて、寝不足を叱って、無茶をする前に止めてきた。
それが、いつの間にか少しずつ逆になっていた。
朔也は、楓の疲れに気づく。
朔也は、楓の無理を止める。
朔也は、楓を甘やかそうとする。
それが嬉しいのに、少し悔しかった。
雄女化は、朔也に守られるための選択ではない。
先輩でいることをやめるためでもない。
支えるだけだった関係を、支え合う関係に変えるための選択だった。
＊＊＊＊
専門医から渡された術後の注意事項を、楓は何度も読み返した。
体力の変化。
発情期前後の体調管理。
定期検診。
無理をしないこと。
最後の一文で、楓は少しだけ苦笑した。
「無理をしない、か」
一番苦手なことだった。
誰かに頼られると、つい引き受けてしまう。
後輩が困っていれば、放っておけない。
朔也のことだって、ずっとそうやって甘やかしてきた。
けれどこれからは、自分の身体を無視して動けない日もあるかもしれない。
誰かに頼る日が来るかもしれない。
その誰かが朔也なのだと思うと、胸が温かくなるのに、少しだけ落ち着かなかった。
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処置後。
楓は病院のベッドの上で、渡された説明書を眺めていた。
身体の変化よりも、そこに並んだ生活上の注意の方が、妙に現実味を持って胸に迫ってきた。
睡眠。
食事。
発情期前後の無理を避けること。
定期的な受診。
「……俺、管理される側になるのか」
小さく呟いた瞬間、病室の扉が開いた。
「管理じゃありません」
朔也だった。
手には、なぜかノートを持っている。
「一緒に覚えるだけです」
楓は目を瞬いた。
「……何、そのノート」
「術後の注意点を書いてます」
「お前、専門医か」
「楓の恋人です」
即答だった。
その言い方があまりにも真面目で、楓は少しだけ顔を赤くした。
「恋人がノート持参で来るか、普通」
「楓は普通にしていると、自分のことを後回しにするので」
「信用ないな」
「あります」
朔也はベッド脇の椅子を引いた。
「でも、楓が自分に甘いとは思ってません」
楓は言い返せなかった。
当たりすぎていた。
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朔也は、楓を見て一瞬だけ息を止めた。
けれど、すぐに近づいてこなかった。
楓の顔色を見て、手元の説明書を見て、それからベッド脇に腰を下ろす。
「楓」
名前で呼ばれる。
それだけで、胸が少し落ち着かなくなる。
「何だよ」
「疲れてますか」
「第一声それか」
「言いたいことは他にもあります」
「何」
朔也は、少しだけ視線を伏せた。
「綺麗です」
楓の顔が熱くなる。
「……結局言うのかよ」
「言います。でも、それより先に確認したかった」
朔也は、楓の手元の説明書をそっと指差した。
「これ、一人で抱えようとしてませんか」
楓は言葉に詰まる。
朔也は、静かに続けた。
「楓の世話を、俺にも譲ってください」
「世話って……」
「今まで、楓が俺にしてくれたことです」
朔也の声は落ち着いていた。
「見て、気づいて、止めて、必要なら叱って、それでも最後はちゃんとそばにいること」
楓の胸が、妙に熱くなった。
自分が何気なくしてきたことを、朔也はそんなふうに覚えていたのか。
「……お前、いつの間にそんなこと言うようになったんだよ」
「楓が育てたので」
「便利に使うな」
朔也は少しだけ笑った。
その笑い方が、昔の後輩みたいで、でももう昔とは違っていた。
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「俺さ」
楓は、少し笑って誤魔化そうとした。
「これから、面倒になるかも」
朔也の目が細くなる。
「面倒？」
「体力も変わるだろうし、発情期もあるし、無理できない日も増えるかもしれない」
「はい」
「お前に、迷惑かけるかもしれない」
その瞬間、朔也の表情が少しだけ険しくなった。
「楓」
「何」
「それ、俺が昔からかけてきたものですよ」
楓は一瞬、意味が分からなかった。
朔也は続ける。
「課題も、飯も、看病も、相談も。俺はずっと楓に迷惑をかけてきました」
「あれは迷惑じゃない」
「じゃあ、これも迷惑じゃないです」
楓は言葉を失った。
朔也は、まっすぐ楓を見る。
「やっと返せるんです」
その声が、思っていたよりずっと男の声だった。
「……返すとか、そういうのじゃないだろ」
「はい」
朔也は頷く。
「でも、俺は嬉しいです」
「何が」
「楓が、俺に頼る理由ができたこと」
楓の胸が跳ねた。
「……お前、ほんとずるい後輩だな」
「今は恋人です」
「たまに後輩の顔するくせに」
「楓が好きなので」
「返しになってない」
「でも本音です」
楓は顔を覆った。
こういう時、年下のくせに逃げ道を塞ぐ。
昔は、自分が朔也を言いくるめる側だったのに。
いつの間にか、こんなふうに負けている。
＊＊＊＊
「楓」
朔也は、楓の手を取った。
「今まで、楓は俺の世話を焼くのが上手すぎました」
「褒めてる？」
「少し怒ってます」
「何でだよ」
「自分のことを後回しにするからです」
楓は言い返せなかった。
朔也は、その沈黙を責めなかった。
ただ、指先をゆっくり握る。
「全部、俺に任せてくださいとは言いません」
楓が顔を上げる。
「楓は、それを嫌がると思うので」
「……分かってるじゃん」
「見てましたから」
朔也は少しだけ笑った。
「だから、一緒にやらせてください」
声が低くなる。
「楓の世話を、俺にも分けてください」
その言葉に、楓の胸が詰まった。
全部を奪われるのは嫌だった。
何もできないみたいに扱われるのも嫌だった。
でも、分けるなら。
一緒に持つなら。
それなら、少しだけ素直になれる気がした。
「……俺、甘えるの下手だぞ」
「知ってます」
「即答するな」
「でも、俺も支えるのは練習中です」
朔也は、楓の手を握り直した。
「だから、一緒に覚えます」
楓は目を伏せた。
「……ほんと、育て方間違えた」
「成功です」
「どこが」
「楓を支えたいと思える男になったので」
楓は、もう何も言い返せなかった。
＊＊＊＊
退院後しばらく、楓は自分の変化に戸惑った。
長く歩くと、以前より疲れやすい。
眠気が急に来る日もある。
身体が熱を持つように落ち着かなくなる時間もある。
そのたびに、楓はつい平気な顔をしようとした。
けれど、朔也はすぐに気づく。
大学のラウンジ。
楓が資料を読んでいると、朔也が横から手を伸ばして、紙をそっと取り上げた。
「楓、今日はここまでです」
「まだ読める」
「同じ行を三回読んでました」
「……見てたのか」
「見てます」
即答。
楓はため息を吐く。
「お前、最近ほんと管理が細かい」
「管理じゃありません」
「じゃあ何」
「観察です」
「余計に怖い」
朔也は、温かい飲み物を楓の前に置いた。
「五分休んだら、続きは一緒に見ます」
「一緒に？」
「はい。楓が全部一人で抱えると、また無理するので」
楓は、カップを両手で包む。
温かい。
悔しいくらい、安心する。
「……昔は、俺がお前に休めって言ってたのにな」
「今も言ってください」
「え？」
朔也は隣へ座った。
「俺が無理していたら、楓が止めてください」
楓は少し驚いた。
「それでいいのか」
「はい」
朔也は、まっすぐ前を見たまま言う。
「支えるのを、どちらか一人の役目にしたくないので」
楓の胸が静かに熱くなる。
そうか。
朔也は、自分を甘やかしたいだけではない。
二人で支え合う形を探しているのだ。
「……じゃあ、今のうちに言っとく」
「はい」
「お前も、俺のことばっか見てないで、自分の単位見ろ」
朔也が少しだけ固まった。
楓は笑う。
「そこはまだ心配されろ、後輩」
朔也は、少し悔しそうに笑った。
「はい、楓先輩」
久しぶりの呼び方に、楓の胸がくすぐったくなった。
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ある日。
楓は、後輩の相談に長く付き合っていた。
課題。
進路。
人間関係。
楓は最後まで聞いて、必要なアドバイスをした。
後輩が帰ったあと、楓はラウンジの椅子に深く座り込んだ。
少し疲れた。
でも、放っておけなかった。
「楓」
低い声。
顔を上げると、朔也が立っていた。
「またですか」
「怒るなよ」
「怒ります」
朔也は隣に座る。
「楓は、誰かに頼られると断れない」
「悪いことじゃないだろ」
「悪いことじゃないです」
朔也は、楓の手を取った。
「でも、楓が削れるのは嫌です」
楓は黙った。
朔也の手は、以前より大きく感じる。
いや、前から大きかったのかもしれない。
自分が、後輩としてしか見ていなかっただけで。
「俺にできること、ありますか」
朔也が聞く。
楓は少し笑った。
「じゃあ、飯作って」
「分かりました」
即答。
「え、冗談」
「冗談でもやります」
「お前、料理できたっけ」
「覚えました」
楓は目を丸くした。
「いつの間に」
「楓と生きたいので」
普通の声で言われた。
楓は顔が一気に熱くなる。
「……ほんと、言い方」
「本気なので」
朔也は、楓の手を握り直した。
「帰りましょう」
「どこに」
「俺が楓に飯を作れる場所」
その言い方が、あまりにも自然で。
楓はもう、笑うしかなかった。
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朔也の部屋。
キッチンには、思ったよりきちんと食材が揃っていた。
「……お前、本当に料理覚えたのか」
「はい」
「俺が知らない間に？」
「楓に知られたら、手伝われると思ったので」
「信用されてない」
「信用してます」
朔也は包丁を手に取る。
「でも、今日は座っててください」
楓はむずむずした。
誰かにご飯を作ってもらうのは、慣れていない。
しかも、相手は朔也だ。
ついこの前まで、自分が世話を焼いていた後輩。
「手伝う」
「座っててください」
「皿くらい」
「座っててください」
「強い」
朔也は振り返る。
「楓」
名前で呼ばれた。
それだけで、楓は少し黙る。
「今日は、俺に甘やかされてください」
楓の顔が熱くなる。
「……命令？」
「お願いです」
「お願いに聞こえない」
「じゃあ、俺のわがままです」
朔也は少しだけ笑った。
「楓を甘やかしたい」
胸が、どうしようもなく熱くなった。
楓は観念して椅子に座る。
「……焦がしたら笑うからな」
「焦がしません」
「自信あるな」
「練習しました」
「誰のために？」
言ってから、楓はしまったと思った。
朔也がこちらを見る。
「楓のために」
逃げ道がない。
楓はテーブルへ突っ伏した。
「聞くんじゃなかった」
「聞いてほしかったです」
「ほんとずるい」
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食事は、普通においしかった。
栄養も考えられている。
楓が好む味付けだった。
「……うまい」
楓が呟くと、朔也の表情が少し緩んだ。
「よかった」
「何で俺の好きな味分かるんだよ」
「見てたので」
「……そういうとこ」
楓は箸を置く。
「俺ばっかり見てたのか」
「はい」
即答。
楓は赤くなる。
「少しは照れろ」
「照れてます」
「顔が平然としてる」
「中は大変です」
楓は笑ってしまった。
朔也も、少しだけ笑う。
食後。
楓が皿を片づけようとすると、朔也が止めた。
「今日は俺がやります」
「でも」
「楓」
また名前。
楓は弱い。
その呼び方に、まだ慣れない。
「座っててください」
「……はいはい」
「はいは一回」
「お前、誰に育てられたんだ」
「楓です」
「なら俺のせいか」
楓は笑った。
このやり取りが、妙に心地よかった。
甘やかすだけでも、甘やかされるだけでもない。
二人で生活を作っている感じがした。
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楓は、支えられることに慣れていない。
朔也も、支える側になることをまだ少し急ぎすぎる。
だから、二人で決めた。
どちらかが全部背負うのではなく、一つずつ分ける。
ご飯も。
洗濯も。
体調管理も。
甘えることも、甘やかすことも。
そうやって生活を作っていくために、二人は同居の準備を始めた。
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生活用品売り場。
楓は、エプロン売り場の前で腕を組んでいた。
「朔也」
「はい」
「何でエプロン二枚買うんだ」
「二人で作るので」
「お前が作るって言ってなかったか」
「楓が手伝いたがるので」
図星だった。
楓は少しだけ顔をしかめる。
「俺、座って見てるだけとか無理だからな」
「知ってます」
「なら分かってるだろ」
「だから二枚です」
朔也は淡々と言って、色違いのエプロンを二枚かごへ入れた。
楓は言い返せなくなる。
全部やらせろ、と言われるよりずっとずるい。
一緒にやりたい、と言われる方が、逃げ場がなかった。
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次に、食器売り場。
朔也は白い皿を二枚手に取った。
「これは？」
「無難すぎる」
「じゃあ、こっちは」
「お前の料理が上手く見えそう」
「それは重要ですね」
「否定しろ」
楓が笑うと、朔也も少しだけ笑った。
「楓」
「何」
「箸も二膳、同じものでいいですか」
「いいけど」
「同じものが、家にあるの嬉しいですね」
さらっと言われて、楓の顔が熱くなる。
「……そういうの、食器売り場で言うな」
「どこならいいですか」
「どこでも困る」
「じゃあ、家で言います」
「さらに困る」
朔也は、嬉しそうに箸をかごへ入れた。
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洗濯用品売り場では、楓が洗濯かごを選んだ。
「これは二ついるな」
「分けるんですか」
「お前、白い服多いだろ。色移りしたら困る」
「楓」
「何」
「俺の服のことまで考えてる」
「普通だろ」
「嬉しいです」
楓は口を閉じた。
普通のことをしただけなのに、朔也はすぐ嬉しそうな顔をする。
その顔を見ると、世話を焼く癖がまた出そうになる。
「……お前も、俺の服のこと考えろよ」
「もちろん」
「俺が夜遅くまで誰かの相談に乗ってたら？」
「迎えに行きます」
「洗濯の話だったよな？」
「楓の生活の話です」
その言い方に、胸が熱くなった。
生活。
朔也は、自分を助けたいだけではない。
二人で毎日を作りたいのだ。
＊＊＊＊
最後に、合鍵を作る店の前で足が止まった。
楓は、まだ少し落ち着かなかった。
鍵を持つ。
帰る場所が同じになる。
それは、思っていたより重い。
「楓」
「ん？」
「無理に今日じゃなくてもいいです」
朔也が言った。
楓は目を瞬く。
「急かさないのか」
「急かしたいです」
「正直だな」
「でも、楓が自分で持ちたいと思った時に渡したい」
楓の胸が、静かに熱くなる。
朔也は、支えると言いながら押し切らない。
甘やかすと言いながら、楓の意思をちゃんと待つ。
だから、こちらも少しずつ甘えたくなる。
「……作る」
「いいんですか」
「俺が持ちたい」
朔也の目が揺れた。
楓は照れ隠しに視線を逸らす。
「何だよ」
「嬉しいです」
「分かりやすいな」
「楓限定です」
またそれか、と言いながら、楓は少し笑った。
合鍵ができるまでの数分間、二人は並んで待った。
ただ待っているだけなのに、妙に幸せだった。
家を探すより、ずっと現実的で。
ずっと照れくさい。
これから二人で暮らすのだと、指先のあたりから少しずつ実感していく。
「朔也」
「はい」
「俺、たぶんまだ甘えるの下手だぞ」
「知ってます」
「即答するな」
「でも、一緒に覚えます」
朔也は、まっすぐ楓を見た。
「楓が全部やるんじゃなくて、俺が全部奪うんでもなくて」
少しだけ、照れたように笑う。
「一緒に作りたいです。飯も、部屋も、生活も」
楓は、もう何も言えなくなった。
そういう方向で来るのは、本当にずるい。
「……じゃあ、エプロン二枚で正解だな」
「はい」
「料理、焦がすなよ」
「楓も手伝うので大丈夫です」
「俺頼みかよ」
「一緒に、です」
その言葉に、楓は負けたような気分で笑った。
＊＊＊＊
引っ越し前夜。
楓は自分の部屋で、段ボールに囲まれていた。
朔也も手伝いに来ている。
昔、朔也が泊まりに来ていた時のマグカップが出てきた。
「これ、お前のだ」
「まだあったんですね」
「置きっぱなしだったからな」
「楓の部屋に、俺のものがあるの嬉しかったです」
「そういうこと言うな」
楓は照れ隠しにマグカップを箱へ入れる。
次に出てきたのは、古いレポートだった。
赤ペンだらけ。
朔也の課題。
楓が何度も直したものだ。
「うわ、懐かしい」
楓が笑う。
「この頃のお前、ほんとひどかった」
「楓が見てくれたので、今があります」
「大げさ」
「大げさじゃないです」
朔也はそのレポートを見つめる。
「俺、ずっと楓に助けてもらってました」
楓は黙る。
朔也は続けた。
「だから、今度は俺が助けたい」
「……もう十分助けられてるよ」
朔也が顔を上げる。
楓は、少し照れながら言った。
「飯も作ってもらったし、寝不足も止められたし、俺が無理してる時も見つけるし」
胸が熱くなる。
「ちゃんと、支えられてる」
朔也の目が揺れた。
「楓」
「何」
「今の、ずっと覚えてます」
「覚えるな」
「無理です」
朔也は、楓の手を取った。
「楓に認められたので」
楓は苦笑した。
「後輩みたいな顔するな」
「まだ、たまには後輩でいさせてください」
その言葉が、楓の胸を柔らかくした。
そうだ。
全部を逆転させる必要はない。
朔也は年下で、後輩で、恋人で、これから夫夫になる相手だ。
甘えてくる時もあれば、支えてくれる時もある。
その全部が、朔也なのだ。
「いいよ」
楓は言った。
「でも、俺もたまには甘える」
朔也の表情が、ゆっくり嬉しそうに崩れた。
「はい」
「そこ、嬉しそうにするな」
「無理です」
「ほんと、お前は」
楓は笑いながら、朔也の手を握り返した。
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新しい部屋に荷物を運び込んだ日。
楓はリビングの真ん中に立っていた。
二人分の段ボール。
二人分の食器。
二人分の生活。
まだ何も整っていないのに、不思議と温かかった。
「……始まるんだな」
楓が呟く。
朔也が隣へ来る。
「はい」
「俺、ちゃんとできるかな」
「何をですか」
「頼るの」
朔也は少し驚いたように楓を見る。
楓は苦笑した。
「ずっと、世話焼く方だったからさ」
朔也は、楓の手を取った。
「できなくてもいいです」
「え？」
「俺が覚えます」
「何を」
「楓が甘えたい時の顔」
楓の胸が跳ねる。
「……やめろ」
「やめません」
朔也は、まっすぐ楓を見る。
「俺、楓のこと見てますから」
その言葉は、告白の時と同じ熱を持っていた。
でも、今はもっと穏やかだった。
焦って奪う言葉ではなく。
これから長く一緒にいるための言葉だった。
「楓」
「ん」
「ただいまって言ってください」
楓は目を丸くする。
「今？」
「はい」
「まだ外から帰ってきたわけじゃないだろ」
「でも、ここが家になるので」
楓は少し笑った。
こういうところは、やっぱり年下だ。
真っ直ぐで、少し欲しがりで。
でも、その素直さが愛しい。
「……ただいま」
朔也の表情が、ふっと柔らかくなる。
「おかえり、楓」
その声に、胸がいっぱいになった。
楓は照れ隠しに視線を逸らす。
「……お前も言えよ」
朔也は少し驚いたあと、嬉しそうに頷いた。
「ただいま」
楓は、朔也の手を握ったまま答える。
「おかえり、朔也」
二人の生活が、そこから始まった。
先輩と後輩だった時間を抱えたまま。
甘やかして、甘やかされて。
支えて、支えられて。
少しずつ、夫夫になっていくために。
