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線上のアリアステラ

　……展開が読めない。

　「レディへの非礼よっ。貴方が歌うかしら」

　レンズ越しに映るのは、白いはずのマイク。

　だが、登山用サングラスを通して見ると、それは漆黒のように映っていた。

　少女がじとっと覗き込んでくる。

　「早く歌うかしら」とでも言いたげなその瞳に、少し怯む。

　おかしい。

　そう思いながら、アリエルは差し出されたマイクを受け取った。

　いいのか、このまま歌っても……？

　それでも、アリエルは歌い始める。

　こんな展開は――今までになかった。

　既に、分岐が起きている。そう悟った。

　（同じタイミング、同じ角度でボタンは押されたはず……）

　けれど、数分経っても、誰も来なかった。

　サスティアも、ダウスも。

　まるで、もうここには干渉しないと決めたかのように。

＊

　『中々、良い声してるかしら』

　アイスを頬張りながらニタニタと鑑賞しているミルナに、少年は妙な敗北感を覚える。

　でも、機嫌が戻ったなら……それで良い、のだけれど。

　『あははっ、声うわずってるかしらっ』

　……もう少し優しくしてくれてもいいのに。

　それにしても、彼女の選曲はどれも知らない歌ばかりだ。

　というより、そもそもほとんど歌ったことがない。

　リズムも強弱もアドリブで、手探り。

　それでも、不思議とこの状況にはしっくり来ていた。

　だからこそ――もどかしい。

＊

　……少し、疲れた。

　「もう終わり？」とでも言いたげに見つめてくる少女に、ぼそっとこぼす。

　『し、仕方ないだろっ。ここまで歌ったのは、初めてなんだから』

　歌い終えながら、ふと、遠い記憶がよみがえる。

　アリエルが物心つく少し前に、母は亡くなった。

　その話を、父からよく聞かされた。

　――母は歌が好きで、よく歌っていた。

　子守唄から童謡まで、いろんな曲を聞かせていたという。

　気づけば、僕は自然とそれを真似ていたらしい。

　母が亡くなったその日も……僕は、歌っていたそうだ。

　幼い頃は、それを聞いても何とも思わなかった。

　けれど少し大きくなると、それが不気味に思えて――

　歌うことを避けるようになった。

　……それでも、時々歌うんだよな。

　歌はやっぱり、好きだから。

　『いつまでそうしているつもりかしら？』

　ごめん、と言う間もなく、ミルナの手が伸びてきて、

　顔に掛けていたサングラスを外した。

　目と目が合う。

　少し膨れっ面の彼女が、真正面から見つめていた。

　『ちゃんと見るかしらっ』

　――思えば、いつから掛けていたのだろう。

　気恥ずかしさを理由に、もう随分と外していなかった。

　ミルナがマイクを手に取る。

　その瞬間、彼女の紅い瞳が、やけに真っ直ぐに、煌めいて見えた。

＊

　「愛してる〜♪」

　部屋の空気に溶け込むように、少女の歌声がアリエルをそっと包み込む。

　真っすぐで、透き通っていて――でもどこかクセのある、まさにミルナらしい歌。

　（温かくて……切なくて……少し、儚い）

　『知らないかしら？　ラブソングって言うのよ』

　歌い終えたミルナは、照れくさそうに小さく笑う。

　最近、風恋広場で流行っているらしい。

　流行り廃りの早い街らしく、前回のブームは十数年前だったとか。

　（想い合う男女の関係を、繊細に……って、まさか）

　その意味に気づきかけて、アリエルは思わず顔を背けた。

　話している彼女の表情が、頭の奥でちらついて離れない。

　『ちょっと？　聞いてるかしら？』

　慌てて彼女の方を振り返る。けれど、どうしても目を合わせられない。

　身体の奥に熱がこもったような、妙な感覚。

　風邪……だろうか。

　勇気を振り絞って、もう一度、彼女の顔を覗き込む。

　なぜかミルナも視線を逸らしていて、頬をほんのり赤らめていた。

　『……少し風邪ひいたかしら。寝るわよっ』

　その一言とともに、部屋の明かりがすっと落ちる。

　暗く、静かなベッドの隅。

　その中で、アリエルは確かに感じた――

　頬にじんわりと広がる熱。

　それは風邪の熱とは、少し違っていた。

＊

　深く、静まりかえった夜。

　その静寂を見計らったように、アリエルはそっと目を覚ました。

　タイミング次第かもしれない。

　――そもそも、悪夢を見ていなかったとしたら？

　それでも少年は、この時に賭けていた。

　訊けるとすれば、この瞬間しかない。

　悪夢を見て、彼女が起きて、そして彼を呼ぶその時までーーただ待つ。

　悪夢を見ることをどこかで期待している自分がいる。

　一方で、見ないでいてくれることに、ほっとする自分もいた。

　そのどちらにも、吐き気がするほどの嫌悪感を覚えながら……それでも、目を閉じずに彼は待っていた。

　（来ない方が、きっといい。でも、もし来た時は……）

　覚悟を決めた、そのほとんど同時だった。

　「やっ……！　いやっ！！　やめてぇ――！！！」

　少女の叫びが、夜の静寂を突き破り、空間に鋭く木霊した。