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嵐の前の静けさ

　「ミルナ……！　ミルナ、大丈夫！！？」

　必死に彼女へ手を伸ばす。

　来るとわかっていても、やっぱり怖くて、身体が震えていた。

　「んっ……アリエル……アリエルぅ……」

　まずは落ち着かせないと。話は、それからだ。

　少年は「大丈夫だよ」と、ゆっくり、優しく彼女の背をさする。

　何度も、繰り返す。まるで暗示をかけるように、囁くように。

＊

　月の光が、薄く揺れるカーテン越しに差し込み、

　少女を優しく照らし、包み込む。

　ミルナの瞳には、まだ少し涙の光が滲んでいた。

　……そろそろなのだろう。

　でもアリエルは、その“タイミング”をどうしても掴みきれずにいた。

　サングラスをかけたとき？　テレビを見たとき？　カラオケで歌ったとき？

　――いや、もっと前からかもしれない。

　（……ここから先は、不確かな未来になる）

　その一歩がもたらす決断の重さに、少年の心はほんの一瞬だけ揺れた。

　「……二人でいると、あったかいね」

　小さく、でも確かに届いたその言葉が、

　少年の中で何かを決定的に動かした。

＊

　　『ミルナ……？　どうしたんだい？　僕で良ければ、話を聞くよ？』

　少年の声に、少女の瞳が淡く揺れる。

　儚げな表情をほんの一瞬だけ浮かべて、すぐにいつものような笑顔に切り替わる。

　『ううん、何でもない。悪夢を……見てただけ』

　……嘘だ。

　そんなの、手に取るようにわかる。

　笑顔の強ばりも、その肩に残された赤い痕も。

　何もないわけが、なかった。

　『……ごめん。僕も、嘘をついてた』

　お風呂で付けていた、あのサングラス。

　本当は、見えていた。ミルナの震えも、傷も。

　『何も見えてなかったわけじゃ、ない……』

　すっと息を吸い、腹に力を込める。

　逃げずに、誤魔化さずに言葉をぶつけた。

　『ずっと見ていたんだよ！！！　君の心と体の傷をっ！！　……お願いだから、見てくれよ！！　僕の目を！！！』

　視界がにじむ。何が滲んでいるのかは、もう分からなかった。

　震える声を押し出すように、さらに続ける。

　『……そして、僕に見せてくれよぉ……！　君の肩が赤い理由を……っ』

　情けない。こんなにも。

　でも、もう隠すことなんてできなかった。

　濁った視界の果てで、少女の顔が淡く、静かに染まっていった。

＊

　　『……そう。……見てたのね』

　沈黙を破るように、少女は静かに呟いた。

　泣いているのだろうか。いや、確かに、微かに震える声に滲むものがあった。

　少年には、彼女の瞳が今にも涙でこぼれそうに見えた。

　『最近……いいえ、ずっと昔からかもしれない。……すごく怖い夢を見るの』

　『必死で逃げて……追いかけられる夢。叫ぶ声で目が覚めるの。その度に……肩が、赤くなってて』

　そう言いながら、少女はそっと自分の肩を見せた。

　赤い痕がまだらに広がっている。

　それは、どこか蚊に刺されたようにも見えるが……何か違う。

　内側から滲むような、不自然で、異様な痕。

　それが、何なのか分からないことが――少年をより苦しめた。

　『……他に、何か変わったことは？』

　恐る恐る尋ねると、少女は頷いた。

　悪夢は昔から繰り返されていて、最近は特に頻度が増しているという。

　ひどい時には、夢の中に血の匂いすら感じるそうだ。

　そして不思議なことに、そういう夜のあとには、どこかで誰かが亡くなったという噂を耳にする。

　『これは……呪いなのよ』

　少女は小さく言ったが、少年にはそうは思えなかった。

　『大丈夫！　僕がいる！　何かあったら、守るから！』

　思わず、勢いで叫んでしまった。

　でも、内心は怖くてたまらなかった。震える指先。乾いた喉。

　それでも逃げたくなかった。

　彼女がそれを感じ取ったのか――静かに、そっと手を伸ばす。

　サングラスを手に取り、優しく彼の顔に掛けた。

　紅い瞳の奥で、かすかに微笑んでいる。

　『約束よ……？　必ず……助けに来てね』

　その声はまるで、願いのように。呪文のように。

　確かに少年の胸に、深く、沈んでいった。

＊

　　木漏れ日がレースのカーテンを突き抜ける。

　少年は、二度目の朝を迎えた──はずだった。

　だが、目に映るはずの景色は、あっけなく溶けて消えていた。

　辺りを見回すその視界には、ただ空虚と静寂だけが広がっている。

　居ない。

　――ミルナが、居ない。

　呪い？悪夢？それとも誰かに攫われた？

　(なんで？なんで？なんでなんで！！？)

『うわあああああああああああああああああああ！！！！！！？』

　その瞬間の事を少年はあまり覚えていない。

　サングラス越しに見える瞳は一体、何処を捉えているのだろう。

　静寂の中不吉な音が聞こえてくる。

　嘲笑か枯れた笑いかも分からぬまま、少年は抜け出すように扉をーー開けた。