70/201

バード・ラヴァーズ⑧

遅れを取り戻せキャンペーン中。連続投稿その②

　俺はナナを抱えなおして、両脇に手を差し込んだ。

「三隈ごめん。ちょっとナナを抱いてて貰えないか？」

「え？うん、大丈夫だよ？」

　三隈にナナを手渡した。

「ああうぅ……だぁぁ！！」

　嫌がるナナが俺の服を離さない。

「ナナ、少しだけだ。パパとお話しよう」

　そっとその手を解して服から離す。

「ばぁあ！んにゃあぁ！」

　ナナの瞳に涙が溜まっていく。

　うわやべぇこの罪悪感。

　いますぐ抱き直して頬ずりして謝りたい。

　しかし我慢だ。

　ナナと顔を合わせて『お話』をしなければ。

　まだ言葉がわからないナナに通じるとは思えないけど、それでもナナにわかるように、怖がらなくてもいいと伝えなければ。

「うわっ、ナナちゃん落ち着いて！お姉ちゃん何もしないよ？」

「あぁぁあああっ！だぁああああっ！」

　三隈の胸の中で、ナナが凄い勢いで暴れまくる。

　三隈のその大きな胸を小さい手でグニグニと押しながら、なんとか俺の腕の中に戻ろうと必死にもがく。

　んんっ！

　こんなに求められると嬉しくて身もだえしそうだっ！

　だけど。

「ナナ？」

　俺は両手で優しくナナの頬を挟んだ。

　痛くないように、でもしっかりと。

　細心の注意を払いながら、ナナの顔を俺へと固定する。

「んぅうう」

　俺が触れたからなのか、少しだけ落ち着いたようだ。

　可愛らしい口元をへの字に曲げて俺を見た。

　涙と鼻水で濡れているその顔は、汚いとは微塵も思わない。

　右手をナナの顔から離して、ジーンズ右ポケットに入れておいた幼児用ガーゼを取り、ナナの顔を拭く。

　強くしないように注意して涙を拭いた後、鼻水も拭いておいた。

　汚くはないが、綺麗な方がやっぱり可愛いもんな。

　少しだけ濡れたガーゼをポケットにしまい、もう一度その柔らかい頬へと手を添えた。

「ナナ？パパにはナナが怖がってるモンがわからないけど、どんな奴が来ようと絶対にナナとジャジャを守ってやる」

　左手を頬に添えながら、ゆっくり、丁寧に言葉を紡ぐ。

　意味が通じなくてもいい。

　ただ、怖がらなくてもいい事を伝えさえすればそれでいい。

「ほら、ママもいるだろ？ジャジャお姉ちゃんも、翔平兄ちゃんも三隈お姉ちゃんもいる。佐伯と浩二は……まあいっか。騒がしいけど怖い人たちじゃない」

「あぅう」

　相槌を打つようにナナが応える。

　もしかしたらただ泣いてるだけかも知れないけど、不思議とそうじゃない気がする。

「だから、大丈夫。怖がらなくていいんだよ？」

　できるだけやさしく見えるように微笑んだ。

　目つきの悪い俺だから、少し心配だ。

「んぅ」

　少しだけ俯《うつむ》いたナナが応える。

　本当になんとなくだけど、伝わっている気がする。

「そうだよナナ。ママはお婆ちゃんには敵わないけど、すっごい強いんだから。パパも、絶対にナナを守ってくれる」

　三隈の横でジャジャを抱いていたアオイが、かがんでナナと視線を合わせた。

　腕の中のジャジャはキョトンとした顔で親指を咥えている。

「あはは、大人しくなったねナナちゃん。良い子だね」

　三隈が目を細めて笑う。

「うー」

　ナナが顔を上げた。

　その目にはもう怯えの色がどこにも無い。

「わかってくれたか。良い子だ」

　プニプにとほっぺたを揉んだ。なんて柔らかな物体なんだ。

　右手はそのクリンクリンとした髪を表面だけ撫でた。

　強くやりすぎると髪を絡ませる気がしたからだ。

　俺の右手の動きに合わせて、ナナの瞼《まぶた》が閉じたり開いたり。

　嫌そうなそぶりは全然無い。

　どちらかと言えば気持ちよさそうにしている。喜んでくれるなら何時間でも撫でてやりたいが、流石にそこまでやると嫌われそうだから我慢する。

　最後にギュッと目を閉じた。

　目尻に少しだけ残っていた涙の粒が、頭を撫でられた動きに合わせてプックラとした頬を伝った。

　大丈夫、もう泣いてない。

　偉い子だ。

「ナナ、鳥さん嫌いか？」

　俺の声を聞いて、ゆっくり瞼を開いた。

　まっすぐ俺を見るその黒い瞳が、潤っていてとても綺麗だ。

「鳥さんは、多分ナナの事大好きだぞ？」

「あー」

　返事が返ってきた。意味が含まれているかは定かじゃないけれど、けっして否定された訳じゃないのは確かだ。

「じゃあ、鳥さんたちにごめんなさいしなけりゃな。わかるよな？」

「……あぁー」

　返事と共に、頭に両側に生えた真っ白な角が優しく発光した。

「お、お前《めえ》たち！」

　厩務員のお姉さんの声がする。

　振り向くと、一匹のチュンチュが岸に倒れていて、ピクピクと小刻みに震えていた。

　お姉さんはその傍で膝を立てて座り、チュンチュの体にしがみついていた。

「よ、ようやく我に返っただか！なしてこんなことするだ！カイザー丸に謝るだ！」

　周囲を見ると、チュンチュ達が荒い息で地面に座り込んでいる。

　上空を舞っていた鳥達も、逃げるように散っていった。

　静けさを取り戻す雀湖《じゃくこ》の岸辺。

　山脈の向こうの空はもう暗くなっていた。

　湖面の水は少しだけ冷たくなった風で波紋を作り、シンとした空気で満たされる。

「ヂュン」

　カイザー丸が一回だけ鳴いた。

　周囲をキョロキョロと見渡し、大きく息を吐く。

　その身体は所々に羽が散乱し、血が滲んでいる部分もある。

　群れの主はその目を細めて、地面に腰を落とした。

　まるで『何も無かったな』とでも言わんばかりのその姿に感心する。

　さすがは王者。この程度の事では彼の威厳はビクともしないのだ。

「本当にどうしただお前《めえ》たち、わたすてっきり反乱でも起こしたとばっかり」

　ご、ごめんなさいお姉さん。

　迷惑をかけました。

　なんて本当は謝りたいけれど、ナナが鳥達を操っていたなんて説明できないし、ナナが龍だとバラす訳にもいかない。

　心の中でひたすら土下座をしつつ、視線をナナへと戻した。

「偉いぞナナ」

「にへぇ」

　お得意のヘニャリスマイルでナナが笑った。

「ほら、おいで」

　ご褒美代わりに手を差し出すと、ナナはすぐに両手を俺に向けてくれた。

「はい、どうぞ」

　三隈が優しくナナを手渡す。

「あぅ」

　俺が抱きとめると、胸に顔を押し付けてきた。

　すいません。

　ご褒美貰ってるのは俺です！

「ヂュン」

「だー？」

　カイザー丸の泣き声に、ナナが顔を上げた。

「ぅあー」

　俺の肩越しからカイザー丸を見て、ナナがワタワタと両手両足を動かす。

「……謝りに行こうか？」

「だぁ」

　承諾したと受け取って、柵へと近寄る。

「あぅあー」

　カイザー丸に向かってナナが声を出した。

「あぁお客さん、今は危ないだ」

「あ、えっと、たぶん、大丈夫か……な？」

　心配してくれているぐったりとしたお姉さんに再度、脳内土下座をした。

　本当に申し訳ございません……。

「ヂュ」

　カイザー丸がゆっくりと立ち上がり、確かな足取りで近づいて来た。

　大丈夫。

　この優しき王者には、俺たちを害する気なんか無い。

　乱暴者だと言われているらしいけど、きっと理由があるのだろう。

　こいつは、立派な群れのリーダーだ。

　柵へと到着したカイザー丸が、その鋭い目つきで俺たちを見下ろす。

　視線は俺、というよりは腕の中のナナだ。

　ナナもカイザー丸をまっすぐ見上げている。

「うー」

　ナナが短く謝罪した。

　俺にははっきり『ごめんね？』と聞こえた。きっと妄想じゃない筈だ。

「ヂュン」

　カイザー丸はゆっくりと身を地面に下ろした。

「ごめんなカイザー丸……痛かったろ？」

　俺もきっちり謝罪をしなければ。

　鳥だろうがなんだろうが、俺の娘のせいで怪我をさせてしまったのだ。

　敬語で喋ったほうが良かっただろうか。

「ヂュンヂュン」

『気にするな』とでも言ったのだろう。

　カイザー丸はより身を屈めて頬を差し出してきた。

　思わず、ナナを持ち上げてカイザー丸へと近寄らせた。

「うぁー、きゃっ！」

　ナナは嬉しそうな顔でカイザー丸に抱きつき、頬ずりをする。

　うん。野生の匂いが凄い。

　帰ったらお風呂直行な。

　満足したのだろうか、カイザー丸は立ち上がり、振り返ると湖へと歩き出した。

「へ？カイザー丸？」

　俺たちを呆けて見ていたお姉さんが、慌しく立ち上がりカイザー丸の後を追う。

「ま、待つだカイザー丸！お前《めえ》怪我してるだよ！今日くらい厩舎に戻ってくるだ！」

「ヂュ」

　お姉さんの言葉に短く返事をして、カイザー丸は湖に入る。

「本当にっ！もうっ！」

　お姉さんがプリプリと怒りながら、岸辺で立ち止まった。

「たまには真っ直ぐ帰って来るだよー！せめて三日ぐらいで戻ってきたら安心できるだーー！」

　暗くなった空を映す水面へと、カイザー丸は消えていく。

　その姿が小さくなるまで、お姉さんはカイザー丸の背中を見続けていた。

　ごめんな。

　ありがとうカイザー丸。

　誇り高き帝王《カイザー》さん。