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83 帰る場所

「地下遺跡については、正式な探索依頼を出す」

冒険者ギルドでドラムが言った。

「探索隊もこちらで編成する。準備が整ったら改めて声をかける」

「分かりました」

本当は今すぐにでも、あの地下へ戻りたい。

青白く光る魔光石。

巨大な地下空間。

そして、あの謎の建物。

気になることばかりだった。

しかし、準備もなく踏み込める場所ではない。

今回は銀鉱脈の確認が目的だった。

探索は、また別の話だ。

「それまでは自由だ」

ドラムはそう言うと席を立った。

◇

翌朝。

僕は一人、アルセリア南地区へ向かっていた。

以前までスラム街だった場所だ。

住民たちは全員ニューセリアへ移住した。

だが、この場所には最後の仕事が残っていた。

「ルル、ナギ、コロ」

三匹のクリアスライムが元気よく飛び跳ねる。

「最後の浄化をお願い」

「ぷるっ！」

返事をするように三匹が散っていった。

◇

以前は歩くだけでも鼻を突く悪臭がした。

汚れた水路。

積み上がったゴミ。

泥。

汚物。

今は静かだった。

人の姿はない。

聞こえるのは風の音だけ。

（ここから全部始まったんだよね）

初めてこの場所を訪れた日のことを思い出す。

病気。

飢え。

諦めた表情。

あの日見た景色は、今でも忘れられない。

◇

「《臨床検査》」

汚水の流れを確認する。

「《浄化》」

最後に残っていた濁りが、ゆっくりと澄んでいく。

クリアスライムたちも懸命に働いていた。

「ぷるぷる」

「ありがとう」

頭を撫でると嬉しそうに身体を震わせる。

数時間後。

最後の汚泥も消えた。

《臨床検査》で確認しても異常はない。

「終わったね」

僕が呟くと、

ルルたちも嬉しそうに跳ね回った。

アルセリア南地区の浄化。

これで、本当に完了だ。

◇

夕方。

ニューセリアへ戻る。

街へ入ると、自然と笑みがこぼれた。

共同浴場の煙突からは白い湯気が立ち上っている。

「今日も混んでるね」

「石鹸持った？」

「もうパン焼けてるよ！」

住民たちが笑いながら歩いていく。

完成した共同浴場は、すっかり街の中心になっていた。

◇

風呂から上がった子どもたちは頬を赤くしながら走り回る。

「気持ちよかった！」

「今日は昨日より熱かった！」

リノとマルも大はしゃぎだった。

休憩所では、大人たちが牛乳を飲みながら談笑している。

片隅ではユージンが数人に植物の話をしていた。

本棚の前では子どもが絵本を読んでいる。

隣では焼きたてのパンが売れていた。

石鹸工房では、新しい香りの石鹸作りが始まっている。

（街になったな……）

水がある。

衛生がある。

風呂がある。

パンがある。

石鹸がある。

もちろん、まだ足りないものはたくさんある。

農業はこれから。

鉱山もこれから。

それでも。

暮らしは、確実に豊かになっていた。

◇

その夜。

僕も共同浴場へ入った。

熱いお湯へ肩まで浸かる。

「ふぅ……」

思わず声が漏れる。

やっぱり風呂は気持ちいい。

身体だけじゃない。

心まで軽くなる。

（これをみんなにも知ってほしかったんだ）

お風呂は病気を減らすためだけじゃない。

疲れを癒やすため。

笑顔になるため。

明日も頑張ろうと思えるため。

そんな場所なのだ。

◇

風呂上がり。

休憩所へ行くと、ドラムが牛乳を飲んでいた。

「隣、いいですか？」

「座れ」

僕も牛乳を一本受け取る。

「乾杯ですね」

「何にだ？」

「街です」

ドラムは少し笑って牛乳を飲んだ。

「悪くない」

「でしょう？」

◇

二人で共同浴場を眺める。

笑い声。

湯気。

パンの香り。

石鹸の香り。

子どもたちは走り回り、大人たちは一日の出来事を語り合っている。

「繁盛してますね」

「ああ」

ドラムも頷く。

「最初は衛生のために作ろうと思ったんです」

僕は牛乳を飲みながら話す。

「でも違いました」

「違う？」

「みんな、気持ちいいから来るんです」

「風呂へ入って」

「牛乳を飲んで」

「パンを買って帰る」

「少し話をして帰る」

「それが毎日の楽しみになってる」

ドラムは静かに聞いていた。

「無理に習慣を作るより、気持ちいいことは自然と続くんですね」

「なるほどな」

ドラムが頷く。

「暮らしが豊かになるって、こういうことなんだと思います」

◇

しばらく沈黙が流れた。

やがてドラムが懐から一枚の木札を取り出した。

「ほれ」

「？」

受け取る。

そこには、

**『ニューセリア居住許可証』**

と刻まれていた。

「え？」

思わずドラムを見る。

「街長から預かってた」

「……いつからですか？」

「少し前」

「じゃあ何で今まで……」

ドラムは肩をすくめた。

「街のみんなが納得してから渡そうと思ってな」

僕は木札を見つめた。

住民になった。

正式に。

この街の一員になれた。

胸の奥が少し熱くなる。

「ありがとうございます」

「礼なら俺じゃない」

ドラムは共同浴場を見渡した。

「お前が勝ち取ったもんだ」

◇

牛乳を飲み干す。

ドラムが静かに言った。

「この街はもう、お前が毎日走り回らなくても動く」

僕は周りを見る。

パンを焼く人。

石鹸を作る人。

風呂を掃除する人。

子どもへ本を読む人。

みんな、それぞれの役割を持っている。

「そうですね」

自然と笑みがこぼれた。

「だから次は、この国を見てこい」

「この国を？」

「フィーネ村には薬草があった」

「ドルガ村には林業と炭づくり」

「グランベルには鉱山と鍛冶」

「他にも、お前が知らない技術や文化がたくさんある」

「学んでこい」

「そして、この街へ持ち帰れ」

僕は夜空を見上げた。

ニューセリアは、もう帰る場所になった。

だから安心して旅に出られる。

もっと知りたい。

もっと学びたい。

もっと多くの人と出会いたい。

そして、この街をもっと豊かにしたい。

「はい」

僕は力強く頷いた。

共同浴場の煙突から立ち上る白い湯気が、静かな夜空へゆっくりと昇っていった。

読んでいただきありがとうございます！

これでようやく第４章も終了です。

第５章からは、いよいよ放浪できます。

少しばかり、お休みをいただきます。またの再会をお待ちくださいませ。