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21 臨床検査の発動条件

テントを張った野営地の近くの雑木林では、新たなモンスターを見つけられなかった。

「やっぱり、この辺りは安全なんだな……」

そう実感する。

このままでは、スキル《臨床検査》の検証が進まない。

僕は、場所を変えることにした。

最初の分かれ道では左へ曲がってここまで来た。

だから今度は、そこを直進することにする。

分かれ道まで戻り、まっすぐ進む。

しばらく歩くと、新たな分かれ道にたどり着いた。

右、左、そして直進の三方向に分かれている。

そこにはやはり看板が立っていて、

「川←左、直進↑山、右→群生地」

と書かれていた。

「群生地、もう一度行ってみたいけどな……」

少し迷った末、直進することにした。

山を登るつもりはないが、途中までは行ってみる。

道は一本道で、その先は大きな別れ道はなかった。

ただ、森の緑が以前よりも深くなったように感じる。

そして少し進むと、川を渡るための吊り橋にたどり着いた。

昔ながらの方法で作られたのだろう、どこか頼りない吊り橋だった。

「ちょっと怖いな…」

比較的厚めの木材と、植物の太い蔦で組まれている。

とはいえ、足元の隙間からは下の川がはっきり見える。

慎重に渡れば落ちることはないだろう。

だが、高いところが苦手な人にはかなり厳しそうだ。

ギシギシときしむ。

そんなちょっとした試練を越えた先で、３つ目の分かれ道に出た。

看板には、

「山←左、右→川」

と書いてある。

そろそろ次の拠点候補地を見つけたいと思い、僕は右へ進むことにした。

◇

川へ続く一本道を進んだ結果、見事に川辺へ出ることができた。

大きな岩に囲まれた渓流の中に、少しひらけた場所がある。

そこは、野営にはうってつけの場所だった。

川が近いので水には困らなさそうだし、魚を取れば食糧にもなる。

森に入れば木材の確保もできる。

そして何より、その場所からは渓流を下流へ向かって見渡すことができた。

つまり、眺めがいい。

少し先には吊り橋が見え、さらに遠くには村のようなものも見える。

「レムナ村……かな」

次の拠点は、ここに決めた。

僕はさっそくテントを準備し、荷物を下ろす。

それから一息をついた。

ここまで来ると、川の音は聞こえるものの、とても静かだ。

ゆっくり過ごせそうな場所。

「そろそろ、ご飯でも食べるかな」

◇

本日の目的でもあるスキルの検証ーー改め、狩りの練習を始めることにした。

「ふふふ……」

小動物のさばき方は、実家の本で以前から予習済みだ。

もちろん、本番はイメージ通りにはいかないだろう。

だが、動かない相手なら何とかなるはずだ。

ちなみに、転生前の学生時代に、大学で実験用のラットやマウスの解剖も経験している。

◇

森に入る。

「やはり、この辺りは静かだな」

高度が上がったせいか、それとも木々が生い茂って日差しが届きにくいせいか、空気も少し違って感じられた。

ザク。

草木をかき分け、枯れ葉を踏みしめながら奥へ進んでいく。

「あっ、いた」

少し先に、茶色っぽいウサギが倒木の上で何かをかじっていた。

（野生の動物か、モンスターかは分からないな……）

向こうはまだ気づいていない。

僕は音を立てないよう、そっと近づいていく。

そーっと。

……

「ボキッ」

お約束のごとく枯れ枝を踏み、音を立ててしまう。

ウサギはすぐにこちらに気づき、一目散に逃げていった。

「なるほど……でも逃げるってことは、野生の動物だったのかな」

少し安心もしたが、何の検証にも練習にもならなかった。

改めて探すことにする。

しばらく歩き回ると、今度はイタチと思われる小動物を見つけた。

（やっぱり、ここまで入ってくると遭遇率が上がるんだな）

少し様子を見る。

だが、こちらに気づいている気配はない。

「……臨床検査」

小さな声で唱えてみる。

「……」

何も起きない。

（やっぱりダメか……）

単に唱えるだけでは駄目らしい。

では、右手をその動物に向けてみる。

「臨床検査」

「……」

やはり何も起きない。

その後も、左手で試したり、両手で試したりしてみたが、反応はなかった。

仕方なく、今度は近づいて戦闘を始めることにした。

そーっと近づく。

……

「ボキッ」

またか、と思った瞬間。

イタチは鋭くこちらを見据え、低く唸った。

「シュー……」

その様子は、野生動物というよりモンスターのそれだった。

逃げる様子はない。

（やっぱりモンスターなんだろうな）

僕は短剣を構える。

トトトトッ――

そのイタチは、想像以上の速さでこちらへ突っ込んできた。

そのまま僕の足へ噛みつこうとする。

僕は咄嗟に後ろへ下がり、それをかわして短剣を振り下ろした。

ーー当たらない。

「うわっ、速い！」

予想以上にやりづらい。

結局、お互いに決定打を与えられないまま時間だけが過ぎていく。

そして、疲れて動きが鈍った一瞬の隙を突かれた。

イタチが僕の左足に噛みつく。

「イタッ！」

見事にやられた。

反射的に、僕は左手でその身体を払いのけようとした。

――その瞬間だった。

以前と同じような、だが今度はもっと強い違和感が走る。

（もしかして……）

僕の指先が、イタチの毛並みをかすめる。

その感触と同時に、胸の奥で何かが揃った。

ただ触れただけじゃない。

僕は、無意識にこう思っていた。

(こいつは何だ)

(どこが危険なんだ)

(どうなっている)

理解しようとする意志。

その瞬間、視界がわずかに歪んだ。

そしてふと唱えた。

「……臨床検査」

今度は、違った。

イタチの身体の中に、青白い“流れ”が見えた。

それは血でも肉でもない。

絶えず動き続けている、何か。

細い流れが全身を巡り、その一部だけが妙に流れが集まっている。

それは右前脚から胸元にかけての流れで、不自然に歪んだ箇所があった。

「……見える」

思わず、そう呟く。

イタチが再び飛びかかってくる。

だが今度は、さっきとは違った。

どこを狙えばいいのかが、感覚として分かる。

僕は半歩だけ身をずらし、歪みのある場所へ向けて短剣を振るった。

「そこだっ！」

ざしっ――

手応えは軽かった。

だが、確かに入った。

イタチの身体がびくりと震え、そのまま地面へ転がる。

「シ……ッ」

短い鳴き声を最後に、動かなくなった。

「……倒せた」

荒い息を吐きながら、僕はその場に立ち尽くした。

さっきまでただ速いだけに見えていた相手が、今はまるで違って見える。

正常な流れ。

異常な流れ。

そして、そこに生じる“弱点”。

「これは……何かの流れを見ているのか？」

初めて、自分の力を実感した。

ただの違和感ではない。

ただの勘でもない。

これは、観る力だ。

対象の内側で起きている“流れ”を観測し、その異常を見抜く力。

――《臨床検査》。

「……そうか」

僕は静かに、倒れたイタチを見下ろした。

「ただ唱えるだけじゃダメだったんだ」

必要だったのは、たぶん――

左手で触れること。

あるいは、触れられるほどの距離に入ること。

そして何より。

理解しようとする意志。

ぼんやり眺めるだけでは発動しない。

相手の状態を知ろうとしたとき、初めてこのスキルは応えてくれる。

「発動条件、少し分かったかもしれない……」

左足の痛みはまだ残っていた。

けれど、それ以上に胸の奥が熱かった。

僕は、その場にしゃがみ込む。

「……さて」

次は、倒したあとの確認だ。

流れは死んだらどうなるのか。

異常は消えるのか。

それとも、残るのか。

まだまだ、知りたいことは山ほどある。

僕は短剣を握り直し、静かに息を整えた。

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