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……久しぶりだな

自分も忘れがちになりますが、ビオラは片目に包帯巻いてます……

　「ふーむ、なかなか派手にやるね」

　旧校舎が崩れるのを、屋上から眺めていたアンピは興味深げに呟く。

　「“焦げ茶くん”は私の思う通りに動いてくれるかな？」

　柵に片肘をついたアンピ。彼女の肩で丸くなる、小さな狐が欠伸をした。

　――――――――――――――――――

　校庭に響く、剣戟音。ぶつかり合う斬撃。

　振り下ろされたイールの右腕を、アーサーは剣を横にして防ぐ。

　アーサーが苦悶の表情を浮かべる反面、イールの口の端は上がっていた。

　「悪くない太刀筋だな……。お前、ペイジのガキだろ？なぜ“崩剣”を使わない」

　“崩剣インバリダス”―――“アレビスの武装魔術”により、アーサーの祖父の代から扱われてきた剣である。

　しかし、今アーサーが振るっている長モノは、稽古用の錆びた剣。

　「……気づいたのだ。インバリダスで勝っても意味が無いと……。己の力ではない、それは剣に“勝たされている”だけだと……」

　アーサーの柄を握る手に力が込もり、イールを薙ぎ払う。すんでのところでイールは身を引き、距離をとった。

　アーサーは荒くなった息を抑え、溢れる汗を拭う。

　「かく言う、お前が使っているのは“聖剣”だろ……？」

　「これの事か？」

　右腕から生えた刀身を、イールは左指でそっと撫でた。

　「―――“聖剣インデューク”。語られるような伝説も無いが、並の剣よりは強力なモノだ」

　アーサーが鼻で笑う。

　「お前もそのうち気づくだろう。剣に頼っていてはいけないと。自身の力のみで勝たねばならないと」

　「何をごちゃごちゃと―――」

　突如視界に広がったイールの姿。

　一瞬のうちに詰められた距離、アーサーは反射的に剣で防ごうとする。

　が、次の瞬間、アーサーの身体は横に吹っ飛ばされ、砂利に肌を打ち付けながら水切りの石のように弾む。

　怯むことなく、咄嗟に立ち上がろうとしたが、彼の顔に向けられたのはイールの剣先。

　「何が自分の力だ、くだらない。結局は倒せばいい、目的を果たせればいい。それだけだろ？違うか？」

　返事はしない。

　倒れ込んだアーサーの視界に映り込む、イールの姿をただ睨んでいた。

　「太刀筋は悪くない。剣術自体は互角だろう。だが、如何せん実戦経験が乏しい。……それと、その“ボロ”じゃ限界だぜ」

　イールは顎で、アーサーの剣を指した。

　「…………トドメをさせ」

　「おいおい、私は殺し屋じゃないんだ。転生者でもないお前を―――」

　「│“溶岩魔術”《ラヴトス》！」

　その瞬間イールに向け、後方より岩石が放たれる。

　迫り来る岩石をイールは右腕で切り落とすと、飛んできた先を目で追った。

　「ちょ、え？マジかよアイツ。切り落としたぞ？」

　「落ち着きましょうマスター。校舎を切るほどです、その位当然かと」

　そこには、一人の少年と、その影に隠れるように隻眼の魔導書が立っていた。

　――――――――――――――――――

　プロメを筆頭とした、あの場にいた大半の人間に反対されたが、こうして校庭までビオラと共に出てきたわけである。

　そして、隙を突くように攻撃した訳だが……、まさか切り落とされるとは……。

　「オオバッ！これは俺の戦いだぞ、手を出すな！」

　「今にも負けそうにしてた奴が何言ってやがんだ！ここからは俺の番だ。お前こそ下がってろ」

　アーサーに怒鳴られたので、怒鳴り返す。

　あんな倒された状況でまだ戦うつもりなのだろうか。

　現に、アーサーへの興味は喪失したのか、相手をしていたはずのイールも、俺に視線が釘付けである。

　…………というか、俺を見たまま一切動いていない。知らぬ間に時間停止能力でも身につけたのかと疑う位、微動だにしないのだ。

　「―――やっと見つけたぞ……」

　イールは呟くと、憎しみのこもった瞳でコチラを見る。

　「ゼキシアアアアァァァッ！」

　獣の雄叫びのように叫びながら、イールが襲いかかってくる。

　咄嗟のことに判断が出来ず、俺はビオラを庇うように身を縮める。

　……しかし、身体を襲うはずの斬撃も、衝撃もなく、代わりに激しい剣戟音が響く。

　「貴様の相手はァ、俺だろうがっ！」

　インパクトの直前、イールの右腕をアーサーが受け止めたのだ。　

　「邪魔だ！」

　倒れ込んだ状況から駆けつけた事に驚いたのもつかの間、一瞬のうちにアーサーが振り払われる。

　……これでイールと俺達の間を阻むモノが無くなってしまった。

　威圧のこもった冷酷な瞳で俺達を見下ろすイール。何をしたら人間はここまで鬼気迫る顔が出来るのだろうか……。不意打ちしたのがそんなに気に入らなかったのだろうか。

　「……久しぶりだな。ゼキシア」

　……ゼキシア？

　「まさか、学園に潜んでいるとはな」

　……どうしたものか。完全に人違いだぞこれ。ゼキシアってどなただよ。

　ここまで怒りを顕にしている方に、口を出すのは申し訳ないが、ここで言っておかないと命の危険がある。

　「……あのー、俺は―――」

　目の前から、イールが消えたのはその時だ。

　「―――オオバヨツバと申しまして、ゼキシアという方では……」

　「いつまでやってんのヨツバっち」

　振り返れば、背中にはミヤビ。

　辺りを見回して、自分が半壊する旧校舎の屋上にいることに気づいた。

　「あれ？まさか俺とビオラがテレポートしたのか？」

　「そうだよ。あのままじゃ、ヨツバっちが殺されるのも時間の問題だったからね」

　ミヤビは額から流れる汗を拭い、安心したようにフッと息を吐いた。

　「違います。あの方はマスターを別人と勘違いしているのです」

　「その“あの方”は、全く気づいてないみたいだけど……」

　ミヤビが校庭を顎で指したので、屋上の縁から覗いてみると―――

　「どこだ？！どこへ逃げたぁ！」

　大声をあげて、剣を振り回しながら一心不乱に俺たちを探す、イールの姿が見えた。

　……これは見つかったらヤバそうである。

　「ヨツバっちの言う通り、人違いだと思うけど……、多分、アンピに幻覚を見せられてる」

　「アンピ？幻覚？」

　「ほら、ケーキ屋で見たでしょ？帽子かぶったパツキン」

　確か、肩に狐を乗せた女である。

　ミヤビに胸ぐらを掴まれて消えた、俺とハヤトが遅刻した原因と言えなくもない奴だ。

　「アンピの“電気”に触れると、幻覚を見せられる。あの“教会”さんもアンピの魔術で、ヨツバっちが因縁の相手にでも見えてるんでしょ」

　なんちゅうはた迷惑な奴だ……。

　「普段なら遠方に逃げて、事が済むのを待つんだけど……、今回は部室が破壊されてるからね―――」

　ミヤビは大きく息を吐いた。決意するように、勇気を出すように。

　「私も協力する。二人で暴走する“教会”を止めよう」

　「二人じゃないだろ」

　ビオラの肩を持ち、俺の元に引き寄せる。

　「―――三人だ」

　ミヤビはほくそ笑むと、拳を手の平に打ち付ける。

　「―――見つけたぞ」

　聴覚が音を認知した瞬間には、ミヤビが倒れ込んでいた。

　倒れ伏すミヤビの横に悠然と佇む、教会の使者。

　その光景に本能が心底恐怖したのだろう。何も考えずとも、体が勝手に後ずさる。しかし、ここは屋上。縁から踏み外しそうになった時、自然と足が止まった。

　前より迫り来る“死”と、後ろで待ち伏せる“死”に、俺の思考回路は既に混乱を極めている。

　「きゅっ、窮鼠猫を噛むじゃぁぁ！！」

　混乱の果てに、ついには拳を振り上げ、イールに突っ込んでいる俺がいた。

　後先を考えない無謀な行動は、当然のように受け止められると、重い一撃にて、地面に叩きつけられる。

　この瞬間、朦朧とする意識の中で、身体が不思議な安堵感で満たされたことを恥じるべきだろうか。

　「お前に用はない」

　イールはそう、俺に吐き捨てると、残されたビオラの首を鷲掴みにした。

　「……さあ、復讐の時間だぞ。ゼキシア」

というわけで、急にピンチになり、シリアスな雰囲気になりました。

イールはガチギレで、ミヤビもやられました。

ヨツバはどうするのでしょうか！

次回は水曜日です