第七章 白銀の大地に芽吹くもの 後編
約束とは、不思議なものだった。
たった一言で、何でもない明日が待ち遠しくなることがある。
明日も、明後日も。
一緒にお茶を飲もう。
華やかな舞踏会で交わす誓いでもなければ、宝石を贈るような特別な約束でもない。
けれど、リディアにとっては、それが何よりも大切なものになっていた。
あの日から、二人は仕事の合間に、短い時間でも茶を飲むようになった。
ときには書斎で。
ときには暖炉のある談話室で。
忙しい日には、互いの予定を確かめ、ほんの一杯だけを楽しむこともあった。
アルジェンは相変わらず領地の仕事に追われていたし、リディアもまた、任された資料の整理に熱心だった。
それでも、二人で過ごす時間は少しずつ増えていた。
誰かと明日を約束すること。
そして、その約束が当たり前のように守られること。
それが、こんなにも心を温かくするものだとは。
リディアは、以前の自分なら想像もしなかっただろうと思った。
そんなある日の午後。
ヴォルフェルト伯爵邸に、輸送ギルドから新たな報告が届けられた。
＊
「……伯爵。先日の試験輸送について、続報が届いております」
数枚の書類を手に、ギルバートが執務室へ入ってきた。
アルジェンは、手元の記録から顔を上げる。
「何か問題が起きたか？」
「いえ。むしろ、その逆です」
ギルバートは、わずかに口元を緩めた。
「試験運用の結果を受け、輸送ギルドから本格運用に向けた契約案が提出されました。帰路の積載量や荷役の費用も、概ね見込みの範囲に収まっています」
「そうか」
アルジェンは報告書を受け取り、頁をめくった。
鉱山から出荷されるニヴェリア鉱石。
その輸送を終えた荷車の帰路を利用し、生活物資や工房の原材料を運び込む。
リディアが提案した仕組みは、試験運用で一定の成果を上げていた。
ただし、冬季の輸送には常に危険が伴う。
積荷が増えれば馬への負担も変わり、雪道では荷の重量によって走行できる区間も限られる。
護衛や御者の休息、荷役に必要な人手も考慮しなければならない。
そのため、アルジェンは当初から、費用の削減だけを理由に計画を急がせるつもりはなかった。
「……安全基準は？」
「従来の規定を維持します。積載量についても、冬季の上限を超えない条件です」
「それならいい」
アルジェンは頷いた。
そして、次の頁へ視線を移す。
そこには、輸送計画の成果とは別に、いくつかの申し出が記されていた。
「……工房からの相談か？」
「はい」
ギルバートは、机上の書類を指し示した。
「これまで原材料の不足で操業を縮小していた村の工房から、調達再開の希望が寄せられています」
木材の加工に必要な油や金具。
織物に用いる糸や染料。
工芸品を仕上げるための細かな資材。
それらは、一つ一つなら決して大量の荷物ではない。
だが、冬の間に新たな輸送便を手配するには、費用がかかりすぎていた。
そのため、多くの工房が仕事を減らし、春を待つほかなかったのだ。
「帰路の空き容量を活用できれば、少量ずつでも運び込める見込みです」
ギルバートは続けた。
「すでに手元の材料で仕事を再開した工房もあるそうです。追加の資材が届けば、操業を安定させられるでしょう」
アルジェンは、しばらく報告書を見つめていた。
輸送費の削減。
物資の安定供給。
そして、工房の操業再開。
それぞれは別の問題に見えていた。
けれど、一台の荷車の帰り道を見直すことで、少しずつ結びつき始めている。
「……なるほど」
彼は静かに呟いた。
「冬の間、仕事を減らさずに済む者が増えるわけか」
「ええ。もっとも、まだすべての工房が再開できるわけではありませんが」
「それでも、大きな前進だ」
アルジェンは、書類を机へ置いた。
リディアが初めてこの案を持ち出したとき、彼女は費用の削減だけを考えていたわけではなかった。
村の人々の暮らし。
冬を越すために必要な物資。
その先にある、春の生活。
彼女の視線は、いつも数字の向こうにいる人々へ向けられていた。
「……彼女が聞いたら、喜ぶだろうな」
思わず漏れた言葉に、ギルバートが顔を上げた。
「リディア様ですか？」
「ああ」
アルジェンは、報告書の工房に関する項目を指でなぞった。
「費用がいくら減ったかという話より、職人たちが仕事を再開できることを喜ぶだろう」
ギルバートは、小さく笑った。
「……ええ。私もそう思います」
アルジェンは、契約案をもう一度確認した。
「本格運用については、荷車ごとの積載条件を明確にしたうえで進めよう。悪天候時の運行停止も、従来どおり徹底する」
「承知いたしました」
「それから、工房への資材配分は、必要量を確認してからだ。希望が集中した場合に備え、調整役を置いてくれ」
「手配いたします」
ギルバートが書類をまとめる。
そのとき、アルジェンがふと口を開いた。
「……今夜、リディアにも知らせよう」
その声音は、先ほどまでより少し柔らかかった。
「彼女自身が考えたことだ。結果を知る権利がある」
ギルバートは、旧友の顔を見つめた。
以前から、アルジェンは部下の功績を正当に評価する領主だった。
成果を認め、必要な労をねぎらうことも忘れない。
だが今は、それだけではないらしい。
彼女が喜ぶ姿を、楽しみにしている。
その気持ちが、実に分かりやすく表情に表れていた。
「……伯爵」
「何だ？」
「今夜のお茶の時間には、遅れないようになさってくださいね」
アルジェンは、わずかに眉を寄せた。
「……言われるまでもない」
「それは何よりです」
ギルバートは、涼しい顔で一礼した。
そして扉へ向かいながら、小さく付け加える。
「以前は、夕食の時間をお知らせするだけでも一苦労でしたから」
「……ギルバート」
「失礼いたします」
扉が閉まった。
アルジェンは、しばらくその扉を見つめていた。
それから、ふっと息を吐く。
「……まったく」
呆れたような声だった。
けれど、その口元には、かすかな笑みが残っていた。
＊
その日の夕食後。
談話室の暖炉には、赤々と火が灯っていた。
窓の外では雪が降り続いている。
リディアは、用意された紅茶の香りを楽しみながら、壁の時計へ目を向けた。
もうすぐ、アルジェンが来る頃だろう。
そう思った、ちょうどそのときだった。
廊下から聞き慣れた足音が近づいてくる。
扉が開き、銀灰色の髪の伯爵が姿を現した。
「……待たせたな」
「アルジェン様」
リディアの表情が、ぱっと明るくなる。
「お疲れ様でございます。ちょうどお茶を淹れていただいたところですの」
「それは、いい頃合いだったな」
アルジェンは微笑み、彼女の向かいへ腰を下ろした。
その手には、薄い報告書が一冊あった。
リディアは、興味深そうに首を傾げる。
「……何かございましたか？」
「ああ。君に知らせたいことがある」
アルジェンは、報告書を差し出した。
「先日の輸送計画について、ギルドから続報が届いた」
「まあ……！」
リディアは、早速頁を開いた。
帰路の積載条件。
本格運用に向けた契約案。
そして、工房から寄せられた資材調達の希望。
彼女は、丁寧に数字を追っていった。
やがて。
「……まあ！」
小さな声が弾んだ。
「それでは、工房の皆様も、少しずつお仕事を再開できるのですね？」
「ああ。まだ調整は必要だが、すでに動き始めた工房もあるそうだ」
「なんて嬉しいことでしょう……！」
リディアは、報告書を胸元へ引き寄せるように持ち直した。
「冬の間も収入を得られれば、ご家族の暮らしも少しは楽になりますものね」
そして、顔を上げる。
「春を迎えるための蓄えも、きっとできますわ」
アルジェンは、その微笑みを見つめていた。
やはり、思ったとおりだった。
彼女は、自分の提案が評価されたことよりも、人々の暮らしが少しでも良くなることを喜んでいる。
「……リディア」
「はい？」
「君のおかげだ」
その言葉に、彼女は少し驚いたように瞬きをした。
「そんな……私一人の力ではございませんわ」
リディアは、慌てて首を振った。
「ギルバート様も、輸送ギルドの皆様も、それに荷車を動かしてくださった方々も……たくさんの方が協力してくださったからこそです」
「もちろんだ」
アルジェンは頷いた。
「だが、最初に帰りの荷車へ目を向けたのは君だった」
彼は、穏やかに続ける。
「皆が当然だと思っていた仕組みに、別の可能性を見つけた。その功績まで遠慮する必要はない」
リディアは、しばらく彼を見つめていた。
それから、少し照れくさそうに微笑む。
「……ありがとうございます」
そして、報告書へ視線を落とした。
「私の考えが、この土地の皆様のお役に立てたのなら……それが何より嬉しいですわ」
その声には、静かな誇りが宿っていた。
アルジェンは、そんな彼女の表情を嬉しく思った。
雪原で出会った頃のリディアは、何かを尋ねるたびに、どこか遠慮がちだった。
自分に何ができるのか。
ここにいてよいのか。
そんな迷いを、時折その瞳に浮かべていた。
けれど今は違う。
彼女は、自分の考えを述べ、周囲と協力し、その成果を喜んでいる。
この土地で過ごす日々の中に、自分の役割を見つけ始めていた。
「……そうだ」
アルジェンは、ふと思い出したように口を開いた。
「工房の操業が安定したら、様子を見に行こうと思っている」
リディアが、顔を上げる。
「工房へ、ですか？」
「ああ。以前、君も見てみたいと言っていただろう」
「……まあ！」
琥珀色の瞳が、嬉しそうに輝いた。
「覚えていてくださったのですね」
「もちろんだ」
アルジェンは、わずかに微笑む。
「君が関わった計画だ。実際にどんな変化があったのか、見てもらいたい」
「ぜひ、ご一緒させてくださいませ」
リディアは、胸の前でそっと両手を重ねた。
「皆様がどのようなお品を作っていらっしゃるのか、今から楽しみですわ」
「……そうだな」
アルジェンは、しばらくその笑顔を見つめていた。
そして、何気ない調子で言った。
「そのとき、気に入った品があれば教えてくれ」
「まあ。どうしてですの？」
「……君への礼に、何か贈れればと思ってな」
リディアは、目を丸くした。
それから、小さく笑う。
「ふふ……お気持ちだけで十分ですわ」
「そうか？」
「はい」
彼女は、穏やかに微笑んだ。
「こうして皆様のお役に立てたことも、アルジェン様とその喜びを分かち合えることも……私には、とても嬉しいことですもの」
アルジェンは、すぐには答えられなかった。
リディアは、少しだけ頬を染めながら続ける。
「それに、こうして一緒にお茶をいただく時間も……」
彼女は、カップへ視線を落とした。
「今の私にとって、大切な幸せの一つなのですわ」
暖炉の薪が、ぱちりと音を立てた。
アルジェンは、彼女の言葉を胸の中で繰り返した。
大切な幸せ。
その中に、自分と過ごす時間がある。
ただ、それだけのことが。
なぜ、こんなにも嬉しいのだろう。
「……私もだ」
気づけば、そう答えていた。
リディアが顔を上げる。
アルジェンは、少しだけ言葉を探した。
「以前は、一日の仕事が終われば、それで十分だと思っていた」
彼は、静かに続ける。
「だが今は……君とこうして過ごす時間を、楽しみにしている」
リディアの頬が、ほんのりと赤く染まった。
「……アルジェン様」
「君が笑っていると、私まで嬉しくなる」
その言葉は、考えるより先に口をついて出た。
アルジェン自身、少し驚いていた。
だが、不思議と取り消したいとは思わなかった。
リディアは、しばらく彼を見つめていた。
やがて、そっとテーブルの上へ手を伸ばす。
アルジェンの手のすぐそばで、その指先が止まった。
彼は、彼女の手を見つめた。
そして、ゆっくりと自分の手を重ねる。
リディアは、離れなかった。
むしろ、少しだけ指先を動かして、彼の手を握り返した。
「……私も、同じですわ」
小さな声だった。
「アルジェン様がお傍にいてくださると、とても安心するのです」
アルジェンの胸が、静かに高鳴った。
彼女の手は、思っていたよりも温かかった。
以前、凍りついた雪原で触れたときとは、まるで違う。
あの頃は、ただ生きていてほしいと願っていた。
今は。
その手を、できるだけ長く握っていたいと思っている。
「……リディア」
名を呼ぶと、彼女が顔を上げた。
琥珀色の瞳が、まっすぐに彼を見つめる。
アルジェンは、ほんの少しためらった。
それから、静かに尋ねる。
「……一つ、許してもらえるだろうか」
「……はい？」
リディアが、不思議そうに瞬きをする。
アルジェンは、彼女の手をそっと持ち上げた。
その仕草で、何をしようとしているのか伝わったのだろう。
リディアの頬が、みるみる赤くなった。
けれど、手を引くことはなかった。
アルジェンは、彼女の様子を確かめるように一度視線を上げた。
リディアが、小さく頷く。
そして。
彼は、その手の甲へ静かに唇を落とした。
「…………」
ほんの一瞬だった。
けれど、リディアには、暖炉の音さえ遠くなったように思えた。
触れた場所から、温もりが広がっていく。
アルジェンが顔を上げる。
その灰青色の瞳にも、わずかな緊張が浮かんでいた。
「……驚かせたな」
低い声だった。
リディアは、しばらく何も言えなかった。
それから、そっと首を振る。
「……いいえ」
彼女は、口づけの余韻が残る手を見つめた。
頬が熱い。
胸が、落ち着かない。
けれど、不思議と怖くはなかった。
「……少し、びっくりいたしましたけれど」
そう言って、照れくさそうに微笑む。
「……嬉しかったですわ」
アルジェンの瞳が、わずかに見開かれた。
「……そうか」
短い返事だった。
だが、その声音には隠しきれない安堵が滲んでいた。
リディアは、もう一度彼の手を握り返した。
その仕草に、アルジェンの胸が温かくなる。
彼は、今度こそ穏やかに微笑んだ。
「……君と過ごす明日を、これからも楽しみにしていたい」
リディアは、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
その微笑みには、少しだけ切なさが混じっていた。
アルジェンは、それに気づいた。
だが、何も尋ねなかった。
彼女には、まだ語れないことがある。
その事実を、彼は忘れていない。
それでも。
今、目の前で自分の手を握ってくれている彼女の気持ちは、確かなものだと思えた。
「……アルジェン様」
「何だ？」
リディアは、少しためらってから口を開いた。
「私……いつか、お話ししなければならないことがございます」
その声は、かすかに震えていた。
「けれど、今はまだ……」
言葉が途切れる。
アルジェンは、静かに首を振った。
「……急がなくていい」
リディアが顔を上げる。
「君が話したいと思ったときに、聞かせてくれ」
彼は、握った手を優しく包み直した。
「それまでは、今までどおりでいい」
リディアの瞳が、かすかに揺れた。
「……今までどおり、ですか？」
「ああ」
アルジェンは、暖炉へ視線を向けた。
「共に仕事をして、食事をして……こうして茶を飲む」
そして、彼女へ微笑みかける。
「君がそれを望んでくれるなら、私は十分嬉しい」
リディアは、しばらく彼を見つめていた。
やがて、目を伏せる。
「……ありがとうございます」
小さく息を吐き、もう一度顔を上げた。
「では、もう少しだけ……この時間を大切にさせてくださいませ」
「……ああ」
アルジェンは頷いた。
「私も、そうしたい」
暖炉の火が、静かに揺れていた。
窓の外では、雪が降り続いている。
けれど、二人の間には、確かな温もりがあった。
アルジェンは、ようやく彼女の手を離した。
「……さて」
リディアが顔を上げる。
「紅茶が冷めてしまったな」
その言葉に、彼女は思わず笑った。
「……ふふ。本当ですわね」
アルジェンも、小さく笑みをこぼす。
そして、茶器へ手を伸ばした。
いつもと変わらない、穏やかな夜だった。
ただ一つ。
二人の胸に、これまでとは少し違う温もりが残っていることを除けば。
＊
それから、幾週間かが過ぎた。
ニヴェリスの冬は、ゆっくりと終わりへ向かっていた。
雪深い山々には、まだ白い峰が連なっている。
けれど、日差しは少しずつ柔らかさを増し、屋根の軒先からは雪解け水が滴り始めていた。
街道の雪も、日当たりのよい場所から緩みつつある。
そして、ヴォルフェルト伯爵領では、冬季輸送計画の本格運用が進められていた。
すべての問題が解決したわけではない。
天候によって輸送が遅れる日もあれば、資材の不足が続く工房もあった。
それでも、以前より安定して物資が届くようになったことで、少しずつ仕事を再開する人々が増えていた。
そんな、ある晴れた朝。
アルジェンとリディアは、以前から約束していた村の工房を訪れることになった。
馬車の窓から春めいた景色を眺めながら、リディアは嬉しそうに微笑んだ。
「……ふふ。こうしてアルジェン様と村へ伺える日を、ずっと楽しみにしておりましたの」
「私もだ」
アルジェンは、隣に座る彼女へ微笑み返した。
「工房の者たちも、君が来るのを楽しみにしているそうだ」
「まあ……！」
リディアは、少し驚いたように目を瞬かせた。
「私を、ですか？」
「ああ。君の提案がきっかけで、仕事を再開できた者もいるからな」
「そんな……」
彼女は、照れくさそうに微笑んだ。
「皆様が協力してくださったおかげですのに」
「その言葉は、きっと職人たちも同じように言うだろう」
アルジェンは、少しだけ口元を緩めた。
「誰か一人の力ではない。だからこそ、皆で成果を喜べばいい」
リディアは、嬉しそうに頷いた。
「……はい」
やがて、馬車は村の広場へ到着した。
軒先から雪解け水が滴り、通りには冬の間よりも多くの人々が行き交っている。
工房の方からは、木を削る音が聞こえてきた。
二人が馬車を降りると、入り口から白髪交じりの職人が姿を現した。
「これは、ヴォルフェルト伯爵閣下！」
職人は、深々と頭を下げた。
「ようこそお越しくださいました」
「久しいな。仕事はどうだ？」
「おかげさまで、少しずつですが忙しくなってまいりました」
職人は、嬉しそうに笑った。
そして、リディアへ視線を向ける。
「……あなたがリディア様ですな？」
「はい。初めまして」
リディアは、丁寧に一礼した。
「リディアと申します。本日は工房を拝見できると伺い、とても楽しみにしておりました」
職人は、目を細めた。
「こちらこそ、お礼を申し上げたかったのです」
彼は、工房の中へ視線を向けた。
「冬の間、材料が届かずに手を止めていた者もおりましたが……今は、こうして少しずつ仕事を再開できております」
リディアは、嬉しそうに微笑んだ。
「……本当によかったですわ」
その言葉には、心からの喜びが込められていた。
職人は、にこやかに二人を招き入れた。
「さあ、どうぞ。まだ以前ほどの活気には戻っておりませんが、ぜひ私どもの仕事をご覧ください」
＊
工房の中には、温かな木の香りが満ちていた。
彫刻刀が木材を削る音。
やすりが表面を滑る音。
職人たちが交わす、短い会話。
そのすべてが重なり合い、村の暮らしが再び動き始めたことを告げている。
リディアは、目を輝かせながら工房を見回した。
「……まあ……！」
棚には、大小さまざまな木箱や装飾品が並べられていた。
雪の結晶を模した彫刻。
繊細な模様が施された木製の小物。
そして、ニヴェリア鉱石を嵌め込んだ、美しい小箱。
どれも、職人たちが丹精込めて作り上げたものだった。
「……素敵ですわね」
リディアは、思わず呟いた。
アルジェンは、そんな彼女の横顔を見つめていた。
領主として、何度も訪れた場所だった。
見慣れた工芸品。
よく知る職人たち。
けれど、彼女と共に眺めるだけで、まるで違う景色に思える。
「……見てくれ、リディア」
アルジェンは、棚に置かれた小箱を一つ手に取った。
「この嵌め込みの細工は、なかなか見事だ」
リディアが、興味深そうに覗き込む。
小箱の蓋には、淡い氷青色のニヴェリア鉱石が嵌め込まれていた。
窓から差し込む陽光を受け、透き通るような光が木肌の上へ落ちる。
「……まあ」
リディアは、小さく息を呑んだ。
「こんなにも繊細な細工ができるのですね」
「鉱石の形を整えるにも、木を削るにも、相応の技術が必要だ」
アルジェンは、静かに説明した。
「この領地には、長年その技を受け継いできた職人たちがいる」
リディアは、うっとりと小箱を見つめた。
その横顔へ、春の陽射しが柔らかく差し込む。
琥珀色の瞳。
黒髪の艶。
何かを見つけた子どものように、純粋に輝く表情。
アルジェンは、ふと目を奪われた。
――……美しい。
そう思った瞬間。
彼は、わずかに視線を逸らした。
「……よい出来だな」
少しだけ、声が硬くなっていた。
その様子を見ていた工房長が、口元を緩める。
だが、アルジェンは気づかないふりをした。
リディアは、棚に並ぶ工芸品を一つ一つ眺めていた。
そして。
ふと、一つの小箱へ目を留めた。
掌に収まるほどの、小さな木箱。
丁寧に磨き上げられた深い色合いの木肌には、雪の結晶を思わせる繊細な模様が彫られている。
その中心には、小粒のニヴェリア鉱石が嵌め込まれていた。
決して大きな石ではない。
けれど、春の陽射しを受けると、淡い氷青色の奥に澄んだ輝きが生まれる。
「……まあ……」
リディアは、思わず息を呑んだ。
そっと小箱を手に取る。
「なんて美しいのでしょう……」
指先で、木箱の縁を優しくなぞった。
「こんなに小さくて繊細なのに、とても力強くて……」
その声には、深い感動が滲んでいた。
「まるで、長い冬を越えて咲く花のようですわね」
アルジェンは、その言葉に静かに目を細めた。
冬を越えて咲く花。
その例えが、妙に胸の奥へ響いた。
「……いい例えだ」
彼は、穏やかに微笑んだ。
「この土地の者たちも、そうやって幾度もの冬を越えてきた」
リディアは、しばらく小箱を見つめていた。
やがて、アルジェンを振り返る。
「……アルジェン様」
「何だ？」
「私……この小箱が、とても好きですわ」
アルジェンは、静かに頷いた。
「……そうか」
そして、工房長へ視線を向けた。
「この小箱を譲ってもらえるだろうか」
リディアが、目を丸くする。
「……え？」
工房長は、嬉しそうに頷いた。
「もちろんでございます」
「代金は、ここで支払おう」
アルジェンが告げると、工房長は慌てて手を振った。
「いえ、閣下。こちらは、ぜひお礼として……」
「それはありがたいが、仕事の成果には正当な対価を払いたい」
アルジェンは、穏やかに首を振った。
「これからも、よい品を作り続けてくれ」
工房長は、しばらく彼を見つめていた。
それから、深く頭を下げた。
「……ありがたく頂戴いたします」
代金を支払い、アルジェンはリディアへ向き直った。
彼女は、まだ少し驚いたような顔をしている。
「……アルジェン様？」
「君に贈りたい」
アルジェンは、静かに言った。
「以前、工房で気に入った品があれば教えてほしいと話しただろう」
リディアは、目を瞬かせた。
「……覚えていてくださったのですね」
「もちろんだ」
彼は、少しだけ微笑んだ。
「君がこの領地のためにしてくれたことへの礼もある」
そして、ほんの少し言葉を切る。
「……だが」
リディアが顔を上げた。
アルジェンは、彼女の琥珀色の瞳をまっすぐに見つめた。
「正直に言えば、君が喜ぶ顔を見たかったのかもしれない」
リディアは、息を呑んだ。
頬が、じんわりと赤く染まる。
「……私の、喜ぶ顔を？」
「ああ」
アルジェンは、少し照れくさそうに頷いた。
リディアは、小箱をそっと胸元へ引き寄せた。
そして。
春の陽射しにも負けないほど、柔らかな微笑みを浮かべた。
「……ふふ」
その声には、隠しきれない喜びが滲んでいた。
「でしたら、アルジェン様の願いは、もう叶っておりますわ」
アルジェンが、目を瞬かせる。
リディアは、小箱を大切そうに両手で包み込んだ。
「だって私、今……とても幸せですもの」
その言葉に、アルジェンの胸が静かに熱くなった。
「……ありがとうございます」
リディアは、彼をまっすぐに見つめた。
「ずっと、大切にいたしますわ」
そして、少し照れくさそうに微笑む。
「……私にとって、かけがえのない宝物です」
アルジェンは、何も言わなかった。
ただ、その微笑みを胸の奥へ刻み込むように、静かに見つめていた。
＊
工房を後にした二人は、村の通りをゆっくりと歩いていた。
冬の終わりを告げる、柔らかな陽射し。
軒先から滴る雪解け水。
道端には、雪の隙間から顔を出した若草が揺れている。
リディアは、小箱を大切に抱えながら、隣を歩くアルジェンを見上げた。
「……不思議ですわね」
彼女は、静かに微笑んだ。
「初めてこの国に来た頃は、春を迎えられるなんて思ってもおりませんでしたのに」
アルジェンは、黙って耳を傾けていた。
リディアは、少しだけ目を細めた。
「今は、来年の春も、そのまた次の春も……」
その声には、穏やかな願いが込められていた。
「こうして、この土地の景色を見られたらと思うのです」
そして、少し照れたように続ける。
「……アルジェン様と、ご一緒に」
アルジェンは、足を止めた。
その言葉が、胸の奥へ深く響いた。
来年の春。
そのまた次の春。
以前の彼にとって、それは領地経営の計画や備蓄の計算の中にある言葉だった。
けれど、今は。
彼女と共に過ごす未来として、温かく胸に浮かんでくる。
「……私も、同じことを考えていた」
アルジェンは、静かに答えた。
リディアが、ゆっくりと顔を上げる。
「この冬が始まったとき、雪原で君を見つけた瞬間のことは、今でも鮮明に覚えている」
彼は、遠くの山並みへ視線を向けた。
「……あのときの私に、数か月後、こうして春の陽射しの中で君と笑い合っていると言っても、信じなかっただろうな」
リディアは、静かに微笑んだ。
「……私も、きっと同じですわ」
そして、小箱へ視線を落とす。
「こんなに大切なものが、また増えるなんて……思ってもおりませんでした」
アルジェンは、彼女を見つめた。
その言葉の奥にあるものを、彼はすべて知っているわけではない。
けれど。
今、彼女が新しい日々を大切に思ってくれていることは分かった。
「……リディア」
「はい？」
「もう一箇所、君に見せたい場所がある」
彼女が、目を瞬かせた。
「……まあ？」
アルジェンは、穏やかに微笑んだ。
「以前、一緒に訪れた滝を覚えているか？」
その言葉に、リディアの表情がぱっと明るくなった。
「……もちろんですわ！」
凍りついた滝。
淡い氷青色の光。
そして、そこで聞いた「雪の雫」の話。
忘れられるはずがなかった。
「今なら、少し違う景色が見られるはずだ」
アルジェンは、村の広場に停められた馬車へ視線を向けた。
「雪解けが進んでいる。滝の近くまで馬車で行ってみよう」
リディアは、嬉しそうに頷いた。
「……ぜひ、ご一緒させてくださいませ」
＊
馬車は、春の気配が漂い始めた山道を進んでいった。
以前訪れた頃、道の両脇には厚い雪が積もり、木々の枝は白く凍りついていた。
今は、日当たりのよい斜面から少しずつ地面が覗き始めている。
枝先には、小さな芽が膨らんでいた。
やがて、馬車は滝へ続く道の手前で止まった。
アルジェンは、足元の状態を確かめてからリディアへ手を差し出す。
「……ここからは少し歩く。滑りやすい場所もあるから、気をつけてくれ」
「はい」
リディアは、嬉しそうにその手を取った。
小箱は馬車の中に大切に預け、二人は並んで木立の中へ足を踏み入れた。
雪解け水が、細い流れとなって地面を潤している。
遠くからは、小鳥の声が聞こえてきた。
そして。
木々の向こうから、澄んだ水音が響き始めた。
「……あら？」
リディアは、思わず足を止めた。
聞き覚えのある場所。
けれど、以前とはまるで違う音だった。
あの日は、厚い氷の奥から、かすかに聞こえるだけだった。
今は。
力強く、絶え間なく水が流れている。
「……もうすぐだ」
アルジェンが、静かに微笑んだ。
二人は、木々の間を抜けた。
その瞬間。
「……まあ……！」
リディアは、思わず息を呑んだ。
そこには、以前アルジェンと訪れた滝があった。
あのとき、厚い氷に閉ざされていた水は、今では陽光を受けてきらきらと輝きながら流れ落ちている。
岩肌には、まだ冬の名残の氷がところどころ残っていた。
けれど、その間を縫うように澄んだ水が流れ、細かな飛沫が春の光を受けて輝いていた。
リディアは、しばらく言葉もなくその景色を見つめていた。
――あの日。
ここで、アルジェンから「雪の雫」の話を聞いた。
この土地で大切にされてきた、雫の形をした指輪。
自分の根ざす場所を、誰かと分かち合うという意味。
そして、誓いとは、交わすことよりも守り続けることの方が難しいのかもしれないと。
自分は、そんなことを口にした。
あの頃は、まだ怖かった。
誰かを信じることが。
未来を願うことが。
大切なものを、もう一度失うことが。
けれど今は。
隣には、変わらずアルジェンがいる。
リディアは、ゆっくりと顔を上げた。
「……同じ場所なのに」
その声には、深い感慨が込められていた。
「こんなにも違って見えるのですね」
アルジェンは、静かに頷いた。
「……そうだな」
彼は、滝へ視線を向けた。
「冬の間も、氷の下では水が流れ続けていた」
そして、ゆっくりと彼女を見つめる。
「目には見えなくとも、止まっていたわけではないのだな」
リディアは、静かに微笑んだ。
「……はい」
その言葉が、不思議と胸に響いた。
アルジェンは、少し考えるように間を置いた。
「……以前、ここで話したことを覚えているか？」
「『雪の雫』のお話ですか？」
「ああ」
アルジェンは頷いた。
「君は、誓いとは交わすことよりも、守り続けることの方が難しいのかもしれないと言っていたな」
リディアの瞳が、かすかに揺れた。
「……覚えていてくださったのですね」
「忘れられなかった」
アルジェンは、静かに答えた。
リディアは、しばらく滝を見つめていた。
あの日、何気なく口にした言葉。
けれど、その奥には、簡単には消えない痛みがあった。
アルジェンは、それ以上は尋ねなかった。
ただ、彼女の隣に立っていた。
「……私は」
やがて、彼が口を開いた。
「以前よりも、少しだけその言葉の意味が分かるようになった気がする」
リディアが、顔を上げる。
「……アルジェン様？」
「約束とは、言葉にするだけでは足りないのだろう」
彼は、静かに続けた。
「何でもない日々の中で、少しずつ守り続けていくものなのかもしれない」
その声は、穏やかだった。
「……君と茶を飲む約束も、そうだ」
リディアは、目を瞬かせた。
そして、ふっと笑みをこぼす。
「……ふふ」
「何かおかしいことを言ったか？」
「いいえ」
リディアは、首を振った。
「ただ……アルジェン様が、そのように考えてくださっていることが嬉しくて」
彼女は、そっと手を差し出した。
アルジェンは、その手を優しく握った。
「……私も、あの時間が大好きですわ」
リディアは、滝へ視線を向ける。
「冬が終わっても、春が来ても……」
そして、彼を見上げた。
「これからも、そんな小さな約束を重ねていけたら嬉しいです」
アルジェンは、静かに微笑んだ。
「……ああ」
握った手に、ほんの少しだけ力を込める。
「私も、そう願っている」
滝の水音が、二人の傍らで響いていた。
以前ここを訪れたとき。
アルジェンは、彼女の過去を知らなかった。
今も、それは変わらない。
けれど、共に過ごした日々の分だけ、彼女のことを知るようになった。
仕事に向き合う真剣な眼差し。
人々の暮らしを思いやる優しさ。
時折見せる、いたずらっぽい微笑み。
そして、何かを恐れながらも、少しずつ前へ進もうとする強さ。
そのすべてが、今の彼にとって大切だった。
――いつか。
彼女と、もっと大きな約束を交わす日が来るのだろうか。
ふと、そんな考えが胸をよぎった。
アルジェンは、静かに滝へ視線を戻した。
まだ、急ぐべきではない。
彼女には、彼女の歩む速さがある。
今はただ。
隣に立ち、同じ景色を眺めていられることが嬉しかった。
「……リディア」
「はい？」
「また来よう」
アルジェンは、穏やかに微笑んだ。
「夏になれば、ここも違う景色になる」
リディアの表情が、ぱっと明るくなった。
「……まあ！」
そして、嬉しそうに頷く。
「それは、ぜひ拝見したいですわ」
彼女は、彼の手を握り返した。
「春も、夏も……この土地には、まだまだ知らない景色がたくさんございますものね」
「ああ」
アルジェンは、静かに頷いた。
「少しずつ、案内しよう」
リディアは、柔らかく微笑んだ。
「……楽しみにしております、アルジェン様」
その声には、確かな幸福が宿っていた。
＊
帰り道。
二人は、ゆっくりと馬車へ続く道を歩いていた。
雪解けでぬかるんだ場所では、アルジェンが自然に歩幅を緩める。
リディアは、その腕へそっと手を添えた。
木々の隙間から、春の陽射しが差し込んでいる。
「……今日は、本当に楽しかったですわ」
リディアが、静かに言った。
「工房の皆様にもお会いできましたし、あの滝も……」
少しだけ頬を染める。
「それに、素敵な贈り物までいただいてしまいました」
アルジェンは、穏やかに微笑んだ。
「気に入ってくれてよかった」
「はい。屋敷へ戻ったら、どこに置こうか考えなくては」
リディアは、楽しそうに続けた。
「窓辺も素敵ですけれど……やはり、机の上がよろしいかしら」
「君の好きな場所に置けばいい」
「……ふふ。そういたしますわ」
その笑顔を見て、アルジェンの胸が温かくなった。
自分が贈った小さな箱が、彼女の日々の中に置かれる。
それだけのことが、妙に嬉しかった。
やがて、馬車が見えてきた。
アルジェンは、リディアへ手を差し出す。
「……さあ、帰ろう」
彼女が、顔を上げた。
アルジェンは、少しだけ微笑んだ。
「屋敷では、きっと温かい茶が待っている」
リディアは、くすりと笑った。
「まあ……またお茶ですの？」
「嫌か？」
「いいえ、まさか」
彼女は、差し出された手を取った。
「……とても楽しみですわ」
そして、少しだけ声を柔らかくする。
「帰りましょう、アルジェン様」
アルジェンは、静かに頷いた。
「ああ。帰ろう、リディア」
春の陽射しが、二人の背中を温かく照らしていた。
白銀の国に、ようやく春が訪れようとしている。
凍りついた大地は少しずつ解け、眠っていた草木が芽吹き始めていた。
そして。
二人の心にもまた、まだ名づけられていない想いが、静かに育ち始めていた。
それは、華やかな誓いでも、劇的な約束でもない。
明日も、同じ人と茶を飲みたい。
その笑顔を、また見たい。
そんな小さな願いの積み重ねだった。
けれど、二人にとっては。
何よりも大切な、春の始まりだった。
＊
その数日後。
エルデンフェルト王国、王都。
雪解けを迎えた街には、各地から商人たちが集まり始めていた。
冬の間に滞っていた荷が動き、商館には新しい契約書や輸送記録が次々と運び込まれている。
その日、一人の青年が、馴染みの商館を訪れていた。
ルーカス・フォン・ヴァイスベルク。
二十二歳。
エルデンフェルトで法学を学ぶ青年である。
彼は、交易契約に関する資料を調べるため、以前からこの商館を利用していた。
だが、最近は別の理由でも足を運ぶことが増えていた。
遠く離れた故郷から、思うように知らせが届かないのだ。
父、エドガー・フォン・ヴァイスベルク。
長年ルミエラ王宮で務めを果たしてきたその人が、突然職を解かれたという。
詳しい事情は分からない。
父から届く手紙も、以前より短くなっていた。
ルーカスは、胸の奥に小さな不安を抱えながら、商館の受付で資料を受け取った。
「ありがとうございます」
礼を述べ、閲覧用の机へ向かおうとしたときだった。
近くで話していた商人たちの声が、耳に届いた。
「……そういえば、北方の輸送計画の話は聞いたか？」
「ああ。ヴォルフェルト伯爵領の件だろう？」
ルーカスは、何気なく足を止めた。
ヴォルフェルト伯爵。
その名には、聞き覚えがあった。
ニヴェリス王国の北方に広い領地を持ち、冬の厳しさにも負けず領民の暮らしを支えているという伯爵。
エルデンフェルトでも、交易に関わる者なら知らない者は少ない。
「鉱石を運んだ荷車の帰り道を利用して、生活物資を運び込む仕組みらしい」
「それで、冬の間に止まっていた工房まで動き始めたそうだ」
「へえ。あの雪深い土地で、よく考えたものだな」
ルーカスは、少し興味を引かれた。
輸送契約の見直し。
冬季の積載条件。
交易路の活用。
いずれも、彼が学んでいる法や契約の仕組みと無関係ではない。
「……失礼」
ルーカスは、商人たちへ声をかけた。
「今のお話、少し詳しく伺ってもよろしいでしょうか？」
商人の一人が、顔を上げる。
「何だい、若いの。北方の商売に興味があるのか？」
「ええ。交易契約について学んでいるものですから」
ルーカスは、穏やかに微笑んだ。
「なかなか興味深い仕組みだと思いまして」
「そうだろう？」
商人は、嬉しそうに頷いた。
「実際、エルデンフェルト側にも輸送条件の照会が来ている。うまくいけば、春以降の取引にも使えるかもしれん」
ルーカスは、興味深そうに耳を傾けた。
「……なるほど」
彼は、少し考えるように頷く。
「その案は、伯爵ご自身が考えられたのですか？」
「いや、それがな」
商人は、少し声を弾ませた。
「伯爵の屋敷に滞在している、若い女性がきっかけを作ったそうだ」
「……女性、ですか？」
ルーカスは、思わず聞き返した。
「ああ。名前までは知らんが、ずいぶん数字に強い人らしい」
別の商人が、話に加わる。
「工房の者たちも感謝していたよ。帰りの荷車に目をつけるとは、なかなか面白い発想だ」
「伯爵も、その女性の意見をよく取り入れているそうだ」
ルーカスは、しばらく黙っていた。
北方の伯爵邸。
そこに滞在する、若い女性。
数字に強く、交易の仕組みに明るい人物。
それだけなら、珍しい話ではない。
商家の出身かもしれないし、学問を修めた者かもしれない。
けれど。
なぜだろう。
その話が、妙に心に残った。
「……その方について、ほかに何かご存じですか？」
ルーカスは、できるだけ何気ない調子で尋ねた。
商人は、首を傾げた。
「さてなあ。詳しいことまでは聞いていない」
そして、少し笑った。
「ただ、工房の者たちはずいぶん喜んでいたよ。春になって、伯爵と一緒に様子を見に来てくれたそうだ」
「……そうですか」
ルーカスは、静かに頷いた。
それ以上、尋ねる理由はなかった。
商人たちへ礼を述べ、彼は資料を抱えて机へ向かった。
けれど、席に着いてからも、先ほどの話が頭から離れなかった。
――北方の伯爵邸に、若い女性。
彼は、ふと父のことを思い出した。
以前、父から届いた短い手紙。
そこには、宮廷の情勢が落ち着かないことと、しばらく連絡が遅れるかもしれないことだけが記されていた。
詳しい事情は、何も書かれていなかった。
ルーカスは、その手紙を何度も読み返していた。
父は、何かを隠している。
そんな気がしてならなかった。
もちろん、北方の伯爵邸に滞在する女性と、父の事情を結びつける根拠などない。
ただの偶然だろう。
そう思った。
それでも。
ルーカスは、机の上に置いた資料へ視線を落とした。
交易路。
輸送契約。
そして、遠く離れた国々を結ぶ人と物の流れ。
思いもよらない場所から、思いもよらない知らせが届くこともある。
それは、商館へ通ううちに彼が学んだことの一つだった。
「……父上」
ルーカスは、小さく呟いた。
そして、しばらく考え込んだ後、鞄から便箋を取り出した。
久しぶりに、父へ手紙を書こう。
宮廷のことを、無理に聞き出すつもりはない。
ただ、元気でいるのかを確かめたい。
それから。
最近耳にした、北方の少し興味深い話も添えてみよう。
そう思った。
ルーカスは、ペンを取り、ゆっくりと文字を綴り始めた。
窓の外では、春の陽射しが石畳を照らしている。
街には、交易を再開した商人たちの声が響いていた。
その賑わいの中で、一通の手紙が書かれようとしている。
それが、遠く離れた誰かの運命へつながっていくことを。
今はまだ、ルーカス自身も知らなかった。
