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第8話『残飯を奪い合うＳランク』

　クレバスへ続く斜面。

　吹雪の中で、リーダーのゼインは目を細めた。

　何かがある。

　限界だった。

　エリスの魔力は昨晩で底をつき、もう「ヒール」も使えない。

　魔法使いのベルトは寒さで正気を失いかけ、呪文を唱えようとするが舌が凍りついて言葉にならない。

　大柄な体が、みっともなく震えている。

　赤髪の剣士カーラに至っては、もう言葉を発することすらなく、ただ機械のように足を動かしているだけだ。

　あの冷たい瞳は、今や虚ろだ。

　戻る道はない。

　既に深層に踏み込みすぎていた。

　本当は、俺が焦って深層への道を急ぎすぎたせいだ。

　——リドを切り捨てた後、なぜか焦燥感に駆られていた。まるで、何かから逃げるように。

　認めたくない事実が、ゼインの心を苛む。

　そんな時だった。

　斜面の途中に、不自然な色彩が転がっていたのは。

「……あれは、なんだ？」

　近づいてみると、白い容器だった。

　中にはオレンジ色の液体がわずかに残り、強烈な塩気の匂いが漂っている。

「食べ物……？」

　エリスがふらりと歩み寄った。

　彼女の目は虚ろだ。

　最後にまともな食事を取ってから、もう二日が経過している。食料は凍りついて石のように硬くなり、噬み砕くこともできない。

　高貴な聖女の面影は消え失せ、今はただの飢えた動物のような眼光を放っていた。

「待て！　毒かもしれない！」

　エリスが飛びつく。汁を一気飲みし、瞳孔が開いた。

　濃厚な魚介の香りが、凍りついた嗅覚を圧倒的に刺激する。

　理性が焼き切れた。

　ベルトが横取りし、残った具を雪ごとかき出した。

　カーラが指ごと噛みつく。

「よこせぇ！　俺は前衛だぞ！」

「私が見つけたのよ！」

　Ｓランクパーティ。

　彼らが、たった一つの容器の残り汁を巡って、雪の上で取っ組み合いをしている。

　指先の感覚はない。だが、舌の上に垂れたその最後の一滴が、涙が出るほどに美味かった。

　雪原の上で、赤い血と、白い涎が混じり合う。

　美味すぎて、惨めだった。

　もはや人間としての尊厳など、どこにもなかった。

　だが、ゼインだけは動かなかった。

　彼は容器の側面を見て、凍りついていた。

「これ……文字が……」

　見覚えのある手書き文字。

　そして、鼻腔に残るスパイシーな香り。

　黒胡椒——あいつも料理にやたらと振りかけていた、あの刺激臭だ。

「……嘘だろ」

　ゼインは首を振った。

　認めるわけにはいかなかった。

　自分たちが泥水を啜っている時に、あいつがこんな上等な食事をしているわけがない。

　だが、その香りが、かつての記憶──リドが作ってくれた温かいスープの味──を残酷に呼び起こす。

「……リド、なのか？」

　その言葉に、争っていた三人が凍りついた。

「リド……？　このゴミが？」

　エリスが容器を見つめる。

　よく見れば、それは明らかに人工物だ。

　こんなダンジョンの深層に、こんなものが落ちているはずがない。

　つまり、誰かがここで食事をし、捨てたのだろう。

　自分たちが餓死寸前で彷徨っているこの場所で。

　温かい食事を取り、不要になった容器を、ポイ捨てしたのだろう。

　——それが、リドなのだろうか？

「ふ、ふざけるな……！」

　ベルトが容器を握り潰した。

「俺たちが泥水をすすってる時に……あいつは！」

　屈辱。

　奪い合った「餌」が、リドの捨てた「ゴミ」かもしれないという事実。

　プライドが砕け散る。

「許せねぇ……！」

　カーラが短剣を雪に突き立てる。

　彼女の目から、理性の光が消えた。

「殺してやる……！　あいつを見つけ出して、すべて奪ってやる！」

　エリスも、もう祈りを捧げようとはしなかった。

　聖女の仮面は剥がれ落ち、そこには嫉妬と憎悪に歪んだ女の顔があった。

「そうよ……神様なんていない。奪うしかないのよ……私たちの『権利』を！」

　ゼインはゆっくりと立ち上がった。

　彼の目には、後悔も反省もない。

　あるのは、燃え上がるような殺意と、強欲だけだ。

「行くぞ。あいつは近くにいる」

　ゼインが指差した先には、キャタピラの跡が続いている。

　それは巨大なクレバスへと向かっていた。

「あの跡の先にいるやつを見つけ出せ。食料も、すべて俺たちのものだ。あいつはズル(チート)をして、俺たちの『運』まで盗んでいったんだ」

　そう。

　あいつだけが得をするのはおかしい。

　これは強盗ではない。不当に奪われた『権利』の回収だ。

「リドには……相応の報いを受けさせてやる」

　彼らは歩き出した。

　もはや冒険者ではない。

　歪んだ正義を掲げる強盗団に堕ちた彼らは、狂気を孕んだ瞳で、雪の荒野を進んでいった。