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第5話『汚泥と楽園』

　第六十二層へ向かう途中。

　俺は上機嫌でシィに話しかけた。

「シィ、収支報告はどうなってる？」

『はい、マスター。先ほどのスノー・グール掃討戦で獲得した魔石(中)を加え、現在の総在庫は約六十個です。大幅な黒字となりました』

「素晴らしい。使い道を考えようか」

　本来なら貯蓄すべきだ。分かっている。

　だが、今の俺には「理想郷の構築」という崇高な目的がある。

　我慢して節約する生活なんて、地上で散々やってきた。

　ここは誰もいない山岳迷宮だ。

　誰に遠慮する必要がある？

「……居住区画の拡張だ」

『拡張、ですか？』

「ああ。今の設備も悪くないが、長く住むなら精神的な潤いが必要だ」

　──檜風呂(ひのきぶろ)が欲しい。

　一度そう思ったら、もう止まらなかった。

　今の俺なら「手に入る」のだ。

「シィ、居住設備をグレードアップしたい。何ができる？」

『『ランク２』へのアップグレードが可能です。檜風呂、娯楽設備などが解放されます』

「それだ。全部やれ」

『了解。ランク２へのアップグレードには、物質創造術式の解放が必要です。単なるエネルギー変換とは桁違いの魔力を消費します』

　シィの声が、どこか重く感じた。

『見積もりは……魔石(中)五十個分。今回の黒字がほぼ飛びます。推奨しません。あまりに刹那的で、賢明とは言えない投資です』

「構わん。家《ホーム》への投資をケチる者は心から貧しくなる。やれ」

　俺は忠告を無視して承認した。

『承認されました。……魔力充填開始。居住区画、再構築します』

（仕事が早いな）

　思わず心中でツッコミを入れたが、もう止まらない。

　光が収束する。

　浴室は木の香り漂う贅沢な造りに。居間には大画面の映像設備が追加された。

　魔石(中)五十個。一般人の年収に相当する額が消えたが、安い投資だ。

　また稼げばいい。資金《カネ》ならある。

　慢心。

　そう呼ばれれば否定はできない。

　だが、この時の俺は、この「投資」が後に致命的な事態を招くことなど、微塵も考えていなかった。

　　　　　◇

　数時間後。

　ゼインたちは呆然と立ち尽くしていた。

　彼らが通るはずだったルートの先。そこに、信じられない光景が広がっていた。

「……なんだ、これは」

　目の前に広がるのは、スノー・グールの死体の山だ。

　頭が吹き飛んだもの。胴体が千切れ飛んだもの。

　そのすべてが、一撃で絶命していた。

「五十匹はいるぞ……。誰がこんな真似を……」

　ベルトが震える声で呟く。

「他の冒険者か？　いや、こんな深層に来られるのは俺たち以外にいないはずだ」

　ゼインは死体の一つを調べた。

　剣傷でも、魔法による火傷でもない。

　未知の力で「消し飛ばされた」ような痕跡。

　ギルドからの救援か？　いや、こんな深層まで来られるはずがない。

　だが、他に考えられる可能性がなかった。

　雪に刻まれた奇妙な痕。馬車にしては太すぎる。

　だが、疲弊した彼らの脳は、それを「大型荷馬車」だと無理やり解釈した。

「急ぐぞ！　追いつけば、温かい食事が食える！」

　欲が、恐怖を上書きする。

　昨晩からの絶え間ない寒さと疲労で、彼らの思考は凍りついていた。

　理性的な判断など、とうに消え失せている。

　ただ、その「温もり」だけが、唯一の救いであるかのように思えたのだ。

　彼らは走り出した。

　その先にいるのは、彼らを救う聖人ではない。

　彼らを「コスト」として切り捨てた、かつての仲間だというのに。

「待っててください……！　今行きますからぁ！」

　エリスの切迫した声が、氷の回廊に虚しく響いた。

　　　　　◇

『警告。後方より生体反応が接近中』

　檜風呂から上がり、湯上がりの羽織り姿で映画を観ていた俺に、シィが告げた。

　手元には、シィが「ポップコーン」と呼ぶ菓子がある。穀物を熱で弾けさせた、軽い食感のスナックだ。

　フィンは俺の足元で、丸くなって高いびきをかいている。

「魔物か？」

『いえ、人間です。四名。識別パターン……パーティ名『オリオンの牙』と合致』

「……へえ」

　俺はポップコーンを口に放り込んだ。

　意外としぶといな。まだ生きていたのか。

「まあ、放っておけ。どうせ追いつけない」

　この悪路を、要塞は止まることなく進み続ける。

　徒歩の彼らが追いつけるはずがない。

『ですが、彼らは痕跡を追跡しています。このまま停車して休息を取った場合、数時間で接触する可能性があります』

「なら、休まず進めばいい。俺が操縦を続ける」

『了解。……マスター、一つ報告が』

「なんだ？」

『先ほどの設備投資により、魔石の在庫が残りわずかとなりました。現状のペースで移動と暖房を維持した場合、次の補給なしでは十二時間後に稼働停止します』

「……は？」

　ポップコーンを持つ手が止まった。

「おい、待て。黒字だったんじゃないのか？」

『はい。黒字分はすべて檜風呂とホームシアターに変換されました』

「……まあ、また稼げばいいさ」

　俺は軽く肩をすくめた。

　問題ない。これまでと同じように、魔物を狩れば補充できる。

「シィ、周辺に獲物は？」

『周辺エリアの魔物分布をスキャン中……。反応なし。この先のエリアは「静寂地帯」です。魔石の現地調達は困難と推測されます』

「……は？」

　ポップコーンを持つ手が止まった。

　口の中のポップコーンが、急に砂のように味気なく感じた。

　静寂地帯。

　つまり、敵が出ないエリア。

　ということは、魔石も手に入らない。

「（……マジかよ）」

　背筋を冷たいものが走り抜ける。気のせいじゃない。

　要塞の室温が、既に下がり始めているような錯覚を覚える。

　やってしまった。

　調子に乗りすぎた。

　たかが風呂のために、命綱《エネルギー》を使い切ったのか、俺は。

　後ろからは元仲間たちが追ってくる。あの顔は、さぞかしゾンビのような形相だろう。

　懐はすっからかん。

　そして外は極寒の地獄。

　……まずい。

　これは、非常にまずい展開になってきた。