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第4話『弾薬費無限の掃討戦』

　第六十一層。

　ここは通称『氷牙の回廊』と呼ばれるエリアだ。

　無数の氷柱が迷路のように立ち並び、その影には凶悪な魔物たちが潜んでいる。

「グルルルル……！」

　行く手を阻むように現れたのは、白い体毛に覆われた人型の魔物たちだ。

　スノー・グール。

　集団連携を得意とするＢランクモンスター。その数、五十体ほど。

　通常なら、即座に撤退を選択する数だ。

　五十体のＢランク魔物に囲まれれば、Ｓランクパーティと言えども無傷では済まない。

『敵性生物を確認。スノー・グール、五十二体。進行ルート上に展開しています』

　シィのアナウンスが響く。

　だが、その声に緊張感は皆無だ。

「フィン、見てろよ」

「ワンッ！」

　俺の膝の上で、フィンが勇ましく吠えた。

　やる気満々だが、今日のところは観戦だ。

　いきなり実戦に投入するのはリスクが高い。まずは俺たちの戦い方を覚えてもらう。

「シィ、迎撃開始。全部やれ」

『了解。戦闘モードへ移行………魔導多砲身銃、起動』

　ズウン、と車体が微かに震えた。

　ルーフに設置された砲台が旋回し、その銃口をグールの群れに向ける。

　グールたちが一斉に襲いかかってくる。

　奴らの爪は、鉄の鎧さえ紙のように切り裂く。

　だが。

『射撃開始』

　ガガガガガガガガガガガッ！！

　轟音。

　魔力弾の嵐が、グールを「消去」する。

　次々と弾け飛ぶ肉体。

　悲鳴を上げる暇すらない。

「すげえ……」

　まるで画面越しのゲームだ。生々しさがない。

　指先一つで、命がゴミのように消えていく。

　そのあまりの呆気なさに、背筋が少しだけ寒くなった。

　これが、要塞の力か。

　……いや、考えるな。感傷に浸る時間はコストの無駄だ。

　モニターの赤い点が消えていくだけの作業。

　そう自分に言い聞かせ、残ったコーヒーを流し込む。

　苦味が、少しだけ胸のざわつきを抑えてくれた。

『戦闘終了。経過時間、十二秒』

　シィが淡々と告げた。

『敵性反応、全滅。弾薬消費、千二百発。コスト換算……魔石(小)で三つ分です』

「……安いな」

　魔石(小)三つ。

　市場価格にして銀貨三枚程度だ。

　たったそれだけで、Ｂランクモンスター五十二体を殲滅したのか。

『さらに、魔導式飛翔体による自動回収を行います』

　車両の後部ハッチが開き、数機の小型飛翔体が飛び立った。

　それらは戦場を飛び回り、グールの死骸から魔石だけを器用に抜き取って戻ってくる。

『回収結果：魔石(中)×５２。その他、ドロップアイテム多数。現在の総在庫は魔石(中)換算で約六十個。収支計算………黒字です。大幅なプラスです。……マスター？　口元が緩んでいますよ。悪趣味ですね』

「はは、笑いが止まらんな」

　魔石(中)は、一つで銀貨十枚の価値がある。

　それが五十二個。

　たった十数秒で、一般市民の年収に近い額を稼ぎ出したことになる。

　これが「効率」だ。

　これが要塞の「力」だ。

　……調子に乗りすぎか？　いや、事実を述べているだけだ。

　俺はソファに深くもたれかかり、勝利の余韻を味わった。

　フィンも「俺もやりたかった！」と言いたげに尻尾を振っている。

「よしよし、フィン。次はお前にも遊ばせてやるよ」

　言ってから、ハッとする。

　遊ばせてやる？　殺し合いをか？

　いつから俺は、こんな好戦的な性格になったんだ。

　フィンを撫でながら、俺は苦笑した。

　これならいける。

　この要塞があれば、どんな深層でも、どんな魔物が相手でも──

『マスター、前方に未踏破エリアへの入り口を検知』

「よし、進め。俺たちの理想郷はその先だ」

　要塞は、グールの死骸を踏み越えて進んでいく。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　リーダーのゼインたちは、地獄のような状況に追い詰められていた。

「ぐっ……うぅ……！」

　ゼインが呻き声を上げながら、小瓶の中身を一気に煽る。

　彼らが今飲んでいるのは、市販の下級ポーションだ。

「まずい……ッ！」

　吐き気を催すほどの苦味。泥のような食感。

　そして、喉の奥にべっとりと張り付くようなえぐみ。

　だが、飲まなければ傷は治らない。

　昨晩、薪をケチるんじゃなかった。

　ポーションの在庫を出し惜しみせず、早めに使っておけばよかった。

　そんな「小さな節約」の積み重ねが、彼らの体力を確実に蝕み、たった二体のスノー・グールに苦戦するという醜態を招いていた。

「なんで……たった二匹に……！」

　剣士のカーラが血の滲む腕を押さえながら叫ぶ。

　いつもなら一撃で倒せる相手だ。

　だが、寒さで体が動かない。指がかじかんで剣が握れない。

「リドのポーションは……こんな味じゃなかった……」

　エリスが涙目で呟く。

　彼女は知らなかったのだ。

　リドが渡していたポーションは、彼がわざわざ味を調整し、飲みやすく調合したものだったことを。

　「苦いとエリスが嫌がるから」という理由だけで、彼が夜なべして蜂蜜やハーブを調合していたことを。

「あいつ……余計なことしやがって……！」

　ゼインは空になった小瓶を壁に投げつけた。

　感謝するどころか、逆恨みだ。

　自分たちが甘やかされていたことに気づかず、失った快適さを「奪われた」と錯覚している。

「進むぞ……！　ここまで来て引き返せるか！」

　ゼインが立ち上がる。

　だがその足取りは重い。

　戻るにしても体力がない。ならば前に進んで、どこかで休息できる場所を探すしかない。

　彼らは知らない。

　この先の広間で、要塞が別ルートから合流し、グールを殲滅した後だということを。

　彼らの目指す先には、リドが蹂躙した後の「グールの死体の山」が待っている。

　それを見た時、彼らは果たして何を思うのか。

　絶望か、それとも──更なる殺意か。

　彼らの行く手には、救いなど欠片も残されていなかった。