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第3話『野良フェンリルの採用面接』

　タラップを降りると、そこは再び極寒の世界だった。

　だが、俺には防寒の備えがある。

　シィが等価交換で用意してくれた「極地用防寒服(魔導式保温)」だ。

　マイナス四十五度の冷気も、心地よい涼風程度にしか感じない。

「……ひどいな」

　雪に埋もれた銀色の狼を見下ろし、俺は眉をひそめた。

　中型犬ほどの大きさ。まだ子供か。

　近づいてみると、その傷の深さがよく分かった。

　背中には巨大な爪痕。足はおそらく骨折している。そして何より、体温が危険なほど低下している。

　このまま放置すれば、あと数分で死ぬだろう。

「……」

　狼が目を開けた。

　金色の瞳。

　そこに宿っていたのは、諦めというより、納得だった。

　弱者が強者に食われる。ただそれだけの摂理を受け入れている目。

　その目が、ひどく癇に障った。

「……チッ」

　無意識に舌打ちが出る。

　通り過ぎようとした足が、鉛でも埋め込まれたように動かない。

「おい」

　あー、クソ。何やってんだ俺は。

　非効率だ。リスクだ。分かってる。

　だが、俺はしゃがみこみ、狼の鼻先に手を伸ばしていた。

「ここで死ぬか？　それとも、俺に飼われるか？　選べ」

　狼は最後の力を振り絞り、ざらりとした舌で俺の指先を舐めた。

『絡印の反応あり。契約完了です。この個体は貴方を主人と認識しました。……種族名はフェンリル。潜在能力はＳランク相当です』

　シィの声が頭の中に響く。

　呆れているのか、面白がっているのか。

「……黙れ。用心棒くらいにはなるだろ」

『まだ何も言っていませんが。……了解』

　俺は狼を抱き上げた。

　新品の防寒服に泥と血がべっとりと付く。

　狼は見た目よりもずっと軽い。ろくに食べていなかったのだろう。あの白すぎる毛色のせいで、親に見捨てられたのか。

　　　　　◇

　要塞の中へ戻ると、柔らかな暖気が全身を包み込んだ。

　だが、今の俺の腕の中には、泥と血にまみれた獣がいる。

　純白の敷物が汚れるのを気にする素振りも見せず、俺はまっすぐに浴室へ向かった。

『マスター。洗浄モードを「生体用・弱」に設定しますか？』

「頼む。それと、怪我の治療もだ」

　バスタブにお湯を張り、狼を沈める。

　お湯が瞬く間に赤黒く染まっていく。

　泥と血の匂いが充満する。

「……あー、とんでもないことになったな」

　せっかくの浴室が血と泥まみれだ。

「グルゥ……」

「暴れんな。死にたくねぇんだろ？」

　俺はシャワーヘッドを手に取り、手早く汚れを洗い流していった。

　等価交換で召喚した特殊な治療液のおかげで、汚れが落ちると同時に傷もふさがっていく。

　骨折していたはずの足も、ゆっくりと元の形に戻っていく。

『治療進捗：外傷完治。骨折は接合完了。体温も安定域に回復しました』

　十分後。

　汚れの落ちた狼は、見違えるようだ。

　濡れた毛並みはプラチナのように輝き、痩せっぽちだが骨格の良さが窺える。

『乾燥を開始します。エアブロー、出力３０％』

　ブォォォォン……。

　温風が狼を包む。

　狼は目を細め、脱力した。

　完全に骨抜きだ。

「……なんだその顔は。現金なやつだな」

　俺は苦笑しながら、温風を当て続けた。

　乾いていくにつれ、毛並みがふわふわに膨らんでいく。

　想像以上のモフモフ具合だ。

　　　　　◇

　リビングに戻り、ソファに座る。

　足元には、すっかり元気を取り戻した狼が、お座りをして待機していた。

　その視線の先にあるのは、俺が手にしているビーフジャーキーだ。

「欲しいか？」

「ワンッ！」

「……お前、狼だよな？」

　完全に犬だ。

　まあいい。俺はジャーキーを放り投げた。

　狼は空中でそれをキャッチし、喉を鳴らして咀嚼する。

　さっき契約時にシィが言っていた、Ｓランク相当の潜在能力。ゼインたちのパーティと同じランクだ。

　皮肉なもんだ。

　あいつらはＳランクの看板に胡座をかいて没落し、俺はＳランクの魔獣を拾って仲間にする。

「名前が必要だな」

　俺は狼を見下ろした。

　白くて、ふわふわで、そして運命的に出会った。

「……『フィン』だ。どうだ？」

「ワフン！」

　気に入ったらしい。尻尾が千切れそうなほど振られている。

「よし、採用だ。フィン、今日からお前はここの警備主任だ。給料はビーフジャーキーと、毎日のブラッシング。不満はあるか？」

「クゥーン」

　フィンは俺の膝に前足を乗せ、頭を擦り付けてきた。

　温かい。

　生き物の体温。

　この要塞の暖房とは違う、心臓の鼓動が伝わってくる温かさ。

　俺は無意識に、その頭を撫でていた。

　最高級の絹すら霞むほどの、極上の手触り。

『マスター。心拍数が低下。リラックス状態を確認』

「……うるさい。これはブラッシングという業務だ」

『承知しました。とても効率的な業務ですね』

　シィは何も言わずに、照明を少しだけ暗くした。

　同時に、どこか懐かしいスローテンポの曲が流れ出す。

「……なんだこの曲は」

『心拍数が亢進していましたので。鎮静化に有効とのデータがあります』

「大きなお世話だ」

　だが、止める気にはならなかった。

　膝の上には、信頼しきって眠るフィン。

　部屋には静かなピアノ曲。そしてコーヒーの香り。

　……悪くない。

　俺は温かいコーヒーを飲みながら、窓の外の闇を見つめた。

　もう、孤独ではない。

　最強の要塞と、優秀なシィと、モフモフの相棒がいる。

「さて……次はどこへ行こうか、フィン」

　返事はない。ただ、安らかな寝息が聞こえるだけだった。