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第11話『最終通告・その他資産』

　モニターに、評価結果が次々と表示されていく。

　【食事コスト：赤字】

　【戦闘貢献度：Ｅランク以下】

　【精神衛生リスク：極大】

　【裏切り予測：９９％】

　すべての項目が、警告色の『赤』で埋め尽くされている。

　外部の音声を拾うマイクが、彼らの悲痛な叫びを拾い続けていた。

「リド！　頼む！　もう来てるんだ！　後ろに！」

「いやぁぁ！　来ないでぇぇッ！」

　アビス・ワームの影が、彼らを覆い尽くそうとしている。

　巨体がバネのように収縮し、今まさに飛び掛かろうとする瞬間。

　しかし。

　いつもなら即座に出るはずの答えが、一瞬遅れた。

『……計算中』

『警告。マスターの感情係数がノイズになっています。除外しますか？』

「……いや、含めてくれ」

　俺は拳を握りしめた。

　これが最後だ。

　この痛みも、迷いも、すべて飲み込んで、俺は彼らを査定する。

『計算完了』

　シィの無機質な声が響いた。

　同時に、外部スピーカーを通じて、俺の声が雪原に轟く。

「──計算終了。これより、結果を通達する」

　その声は、拡声器を通したことで冷酷な機械音のように響き渡り、彼らの悲鳴を強制的に黙らせた。

　ワームすらも、突然の大音量に警戒したのか、威嚇するように動きを止める。

　巨大な口腔から空気が漏れ、奈落の底のような哮き声が周囲に響き渡る。蟷螂のように獲物を定め、いつでも飛びかかれる警戒態勢だ。

　一瞬の静寂。

　ゼインたちが、縋るような目でこちらを見上げた。

「り、リド……？　助けてくれるのか……？」

「よかった……やっぱりリドは優しいのね……！」

　安堵の表情。

　彼らは信じているのだ。

　なんだかんだ言っても、俺が昔のように、自分たちを最優先に守ってくれると。

　俺は、目の前に浮かび上がった魔導窓を指で弾いた。

「まず収容コスト。スペース確保、食料配給、汚物処理、メンタルケア……全部含めて算出」

　俺は淡々と読み上げる。

「初期コストだけで、Ａランク魔石５０個分。さらに日々の維持費として、Ｂランク魔石が５個必要になる」

「な……！？」

　ゼインが絶句する。

　Ａランク魔石５０個。それは、彼らが命がけで１年働いても稼げるかどうかの莫大な金額だ。

「つ、償還する！　借金してでも返すから！」

　ゼインが叫ぶが、俺はそれを無視して続ける。

「次に、君たちが生み出す｜メリットの算出だ。戦闘力、労働力、特殊技能……過去の記録に基づき試算を行った」

　俺は視線を落とす。

　そこには、残酷な数値が表示されていた。

「ゼイン。君の剣術は脳筋。要塞内では破壊リスク大。評価：マイナス」

「カーラ。技巧派だが狭い場所では無意味。剣も刃こぼれだらけ。評価：ゼロ」

「ベルト。詠唱が遅すぎる。自動砲台より非効率。評価：ゼロ」

　一人ずつ、その価値を否定していく。

　彼らの顔から、血の気が引いていく。

　ゼインは顔を真っ赤にして何かを喚いている。

　カーラは青ざめて、必死に首を振っている。

　ベルトに至っては、もう俺の言葉など聞こえていないのか、「腹が減った、腹が減った」と壊れたからくり人形のように繰り返しているだけだ。

　醜い。

　ああ、なんて醜い。

　これが、かつて俺が背中を預けた仲間たちの成れの果てか。

　そして、最後にエリス。

「エリス。君は回復魔法が使えると言ったな」

「そ、そうよ！　怪我を治せるわ！　絶対役に立つわよ！」

　彼女がここぞとばかりに叫ぶ。

　だが、俺は冷たく首を横に振った。

「この要塞には、高度な治癒魔導具がある。切断された手足ですら、１時間で完治可能だ。しかも、君の魔法のように痛みを伴わず、傷跡も残らない」

「え……？」

「加えて、君は精神的安定性が低い。ヒステリーを起こして要塞内の空気を悪化させるリスクが極めて高い。……よって」

　俺は、ウィンドウを閉じた。

　冷酷な死刑宣告を下す裁判官のように。

「四名のトータル評価額は、『算出不能なほどのマイナス』だ。君たちを乗せることは、ドブに最高級のステーキを捨てるよりも非合理的だ」

「そ、そんな……」

　エリスがへたり込む。

　ゼインが拳を震わせながら怒鳴った。

「ふざけるな！　人間だぞ！　俺たちは人間だぞ！　モノみたいに計算してんじゃねぇ！」

「そうだわ！　ひどすぎる！　あんたには人の心がないの！？」

　人の心。

　その言葉に、俺は思わず失笑した。

「人の心、か。……それを、俺を置き去りにした君たちが言うのか？」

　その一言は、鋭いナイフのように彼らの全ての反論を切り裂いた。

　彼らは言葉に詰まり、口をパクパクと開閉させる。

「契約書を破り捨てたのは君たちだ。だから、俺も君たちを破棄する」

　だが、俺はそこで一度言葉を切った。

　喉が渇き、指が震える。

　本当にこれでいいのか、という迷いが、最後の一瞬で首をもたげる。

「……一つだけ聞く」

　俺は最後の情けをかけた。

「あの時、俺を追放して……君たちは少しでも心を痛めたか？」

　もし、ここで「後悔していた」と、心からの言葉があれば。

　俺は彼らを助けたかもしれない。

　だが、ゼインは即座に叫んだ。

「い、痛めたさ！」

　ゼインの声が裏返った。

　本当に痛めたのか？　俺にはわからない。おそらく、ゼイン自身にもわからないのだろう。

「当然だろ！　俺たちだって辛かったんだ！　エリスなんか毎晩泣いてたんだぞ！」

『警告。現在の発言に、虚偽反応を検出。……ただし、本人は真実だと認識している可能性があります』

　シィの報告が、俺の耳に届く。

　やっぱりな。

　じゃあ、なんでエリスは今、俺を誘惑しようとした？

　なんで、俺が捨てた容器の残り汁を「ゴミ」と呼んだ？

　──ああ、そうか。

　こいつらは、息を吐くように自分の記憶を改竄できるんだな。

「……嘘つき」

　その一言で、俺の中で何かが完全に切れた。

　俺はモニター越しに、エリスと目を合わせた。

　かつて、俺が淡い想いを寄せていた聖女。

　今はただの、醜い肉の塊にしか見えなかった。

「～～～～ッ！！」

　エリスが、言葉にならない悲鳴を上げて絶望に顔を歪めた。

　その時。

　痺れを切らしたアビス・ワームが、ついに動いた。

　巨大な顎を開き、動けない彼らに襲いかかる。

「うわぁぁぁぁッ！！」

「いやだぁぁぁッ！！」

　絶叫が響く。

　だが、俺はまだ終わりにするつもりはなかった。

　このまま彼らが喰われて死ぬ。それも悪くないが、俺の胸の奥にある黒い感情は、それだけでは収まらない気がした。

　俺の手が、コンソールの赤いカバーを開く。

　中には、主砲発射用の引き金。

「……シィ。主砲、充填」

『了解。……ターゲットは？』

「ワームだ」

　俺は操縦桿を掴み、要塞を旋回させた。

　主砲の射線上に、ワームの巨体が入る。

　その射線の延長上——彼らもまた、逃げる様子もなく立ち尽くしている。

「……巻き込まれるかもしれないが、それは仲間を捨てた彼らの自業自得だ」

　俺は、震える指で引き金に触れた。

　吐き気がする。

　胸が張り裂けそうだ。

　指が冷たい。

　息ができない。

　それでも。

　それでも、俺はもう過去には戻らない。

「……さよなら。俺の、最低だった過去」

　指が、引き金にかかる。