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第10話『命乞いと資産価値』

　静寂は、唐突に破られた。

　ズズズズズ……。

　山の奥底から響くような、重低音。

　氷の大地が微振動を始め、ゼインたちがへばりついていた窓ガラスがカタカタと揺れる。

「な、なんだ……？」

　ゼインが、死人のような顔でゆっくりと目を開けた。

　振動は急速に大きくなる。

　足元の氷に亀裂が走り、蜘蛛の巣のように広がっていく。

「おい、まさか……」

「嘘でしょ……ここ、深層のルート上よ……？」

　カーラの顔色が、雪よりも白くなる。

　彼らは忘れていた。

　リドの要塞が通り過ぎた後とはいえ、ここはＳランクダンジョン『グラン・アビス』の深層だということを。

　そして、先ほどまで自分たちが、狂ったように大声を上げ、装甲を叩き続けていたことを。

　音。

　深層において、それは死への招待状だ。

　彼らが泣き叫び、装甲を叩いたその騒音が、眠れる悪夢を呼び覚ましたのだ。

　ドォォォォォォォン！！

　轟音と共に、要塞の背後の氷原が爆発したように舞い上がった。

　飛沫《しぶき》の向こうから現れたのは、悪夢そのものだった。

　円筒形の巨体。

　先端には目がなく、代わりに無数の牙が三重螺旋を描く口腔。

　深淵の捕食者、アビス・ワーム。

　その全長は優に三十メートルを超えている。

「ヒッ、ヒグッ……！」

　エリスが短い悲鳴を上げて腰を抜かした。

　戦う？　無理だ。

　万全の状態でも、四人がかりでようやく撃退できるかどうかという怪物だ。

　今の彼らは、寒さで手がかじかみ、武器は刃こぼれし、マナも枯渇している。

　勝算など、万に一つもなかった。

　ギィィィィィィン……！

　ワームが耳障りな咆哮を上げる。

　その口腔が、ゆっくりと四人へと向けられた。

　捕食対象としてロックオンされたのだ。

「あ、あけるのよ！　早く！　早く開けなさいよ！！」

　エリスが半狂乱になって、再び窓ガラスを叩き始めた。

　爪が割れ、血が滲んでもやめない。

　もはやプライドなどない。あるのは、剥き出しの生存本能だけだった。

「リド！　いるんでしょ！　助けて！　死んじゃう！　私たち死んじゃうのよ！？」

「くそっ、オレだぞ！　リーダーのゼインだぞ！　今までのことは水に流してやる！　だから入れろ！！」

「おい荷物持ち！　盾くらいにはなってやるから！」

　口々に叫ぶ彼らの言葉は、恐怖で支離滅裂になっていた。

　ワームが、鎌首をもたげるように体を反らせる。

　突進の構えだ。

　　　　　◇

　車内。

　アラート音で目を覚ました俺は、サイドテーブルのモニターを気だるげに眺めていた。

『振動および音響感知。個体名：アビス・ワーム。推奨討伐レベル：Ａ＋』

　シィの冷静な報告が響く。

　モニター越しに見えるのは、絶望的な状況に陥った元仲間たちの姿だ。

　音声はミュートにしているが、その表情と口の動きで何を叫んでいるかはおおよそ見当がついた。

　命乞い、だ。

「……醜いな」

　俺は冷めかけたコーヒーを一口すすった。

　ブラックのままだ。……苦い。

　彼らはまだ、自分たちに「助けられる価値」があると思っているのだろうか。

　俺は、コンソールパネルを操作し、外部スピーカーのスイッチを入れた。

　こちらの声は届くが、向こうの声は聞こえない一方通行の設定だ。

「……聞こえているか」

　俺の声が響くと、彼らは一斉に動きを止めた。

　救いの糸が垂らされたと思ったのだろう。エリスが顔をくしゃくしゃにして、ガラスに頬を押し付けた。

　俺はミュートを解除する。

　途端に、絶叫のような懇願が雪崩れ込んできた。

「リド！　お願い、開けてぇぇ！　寒い！　痛いの！　死にたくない！　もう嫌ぁぁぁ！」

「そうだよリド！　俺たちはパーティだろ！？　仲間だろ！？」

　仲間。

　その単語を聞いた瞬間、俺の脳裏に、古い記憶がフラッシュバックした。

　──『リド、君は俺たちの家族だ』

　冒険者を始めたばかりの頃。

　焚き火を囲んで、まだ安物の剣を持っていたゼインがそう言って笑った。

　エリスが、俺の擦りむいた膝に絆創膏を貼ってくれた。

　あの時、確かにそこには温もりがあった。

　俺が守りたかった、居場所があった。

（……ああ）

　胸の奥が、一瞬だけチクリと痛んだ。

　だが……その痛みは、次の息を吐く頃には消えていた。影も形もない。

　その「家族」は、俺を雪原に捨てたのだ。

　コストカットという、あまりにも薄っぺらい理由で。

　なら、こちらも「コスト」で判断するのが道理だろう。

「リド……ねえ、聞いて……！」

　エリスが、ガラス越しに媚びるような上目遣いを見せた。涙と鼻水で顔はぐしゃぐしゃになり、かつての「聖女」の面影はどこにもない。あるのは死を恐れるただの雌の顔だけだ。

「わ、私、なんでもする！　靴でもなんでも舐める！　だから入れて！　お願いだからぁ！　死にたくないよぉぉ！」

「おいエリス！　てめぇ！」

「うるさい！　あんたなんかより私の方が役に立つのよ！　リドぉ！　お願いぃぃ！　奴隷でもいいからぁぁ！」

　必死な形相で、服の襟元を寛げようとするエリス。

　それを見て、俺の中に残っていた最後の一欠片の情すらも、溝の底に落ちていくように消えた。

　彼らは理解していない。

　俺が求めているのは、対等な取引だ。

　感情や情欲といった不確定な要素は、今の俺にとっては最も不要なノイズでしかない。

「……シィ」

『はい、マスター』

　俺は、飲み干したコーヒーカップをテーブルに置いた。

　————カチャン。

　乾いた音が、車内の静寂に響く。

「損益分岐点の計算をしてくれ」

『対象は？』

「外にいる四人。彼らをこの要塞に収容・維持した場合の、消費と利益の比較だ」

『了解しました』

　シィの電子音が鳴る。

　俺は冷めた目で、窓の外で身を寄せ合い、震えている四人を見下ろした。

　武器は刃こぼれし、鎧はひしゃげ、瞳からは理性の光が消えている。

　修理できそうにない、ガラクタ。

　……何となく、そんな印象があった。

　ワームが、巨体をバネのように縮め、飛び掛かる予備動作に入っている。

　あと数秒で、あの牙が彼らを飲み込む。

　モニターに、無機質な文字列が流れ始める。

　ワームの影が、窓の向こうで膨れ上がっていく。