第1話『追放と生存確率0.002%』
「単刀直入に言う。リド、お前は無駄なコストだ」
地上の暦が春を告げていようとも、この奈落に慈悲はない。
吐く息すら瞬時に凍てつく、死の世界。
猛吹雪で視界は白い闇。
Ｓランクダンジョン『グラン・アビス』山岳深部・第６０層。
極寒の轟音の中で、男の声だけがクリアに響いた。
「……無駄？」
「そうだ。計算してみろ」
Ｓランクパーティ『オリオンの牙』のリーダー、ゼイン。
最高級の竜皮コートに身を包んだ彼は、役立たずの腐った残飯を見る目で俺を見下ろしていた。
その両脇には、血のように赤い髪を靡かせた副官カーラと、分厚い魔導書を抱えた大柄な魔法使いベルトが無言で立っている。
カーラは氷のように冷たい視線で俺を睨み、ベルトは興味なさげに爪を弄んでいる。
「お前の『収納魔法』は、もう安物の予備アイテムで容量限界だろ？ この先のレアドロップが入らねぇ」
ゼインは吐き捨てるように言った。
「ここに来るまでのポーション運び、ご苦労だったな。だが、俺たちも最新の『圧縮鞄』を買った。帰りの荷物は自分たちで持つ。足手まといの『荷物持ち』に払う食費も、これ以上は赤字なんだよ」
赤字。
なるほど、分かりやすい。
攻撃力を持たない『荷物持ち』は、不要というわけだ。
「ゼインの言う通りよ、リド」
聖女エリス。
神聖術で展開した金色の防風結界——その境界の内側で、哀れむような視線を投げてくる。
俺は既に、その輪から弾き出されていた。
「私たちはもうすぐ『深淵の最奥』に到達するわ。ここから先、あなたみたいな『持たざる者』には耐えられない。……分かるでしょう？ あなたのためでもあるの」
俺のため。
白々しい。
結界から追い出しておいて、よく言う。
「……」
喉の奥から、熱い塊がせり上がってくる。
ふざけるな。誰のおかげで。俺がどれだけ。
罵倒の言葉が、口元まで出かかった。
だが、俺はそれを奥歯と一緒に噛み砕く。
（……無駄だ）
怒鳴るのも、縋るのも、カロリーの浪費。
非効率。俺の流儀じゃない。
最近、ゼインたちの懐事情が怪しくなっていたのは気づいていた。
原因は明らかだ。高ランク装備の維持費、見栄を張った宿選び、分不相応な散財。
入ってくる金より、出ていく金が多い。収支バランスが崩壊していたのだ。
なら、組織が最初に手をつけるのはいつだって「リストラ」だ。
一番切りやすいコスト。俺だ。
「……了解」
短く答える。
ゼインは鼻を鳴らし、懐から羊皮紙を取り出した。
パーティ契約書。システム上の唯一の繋がり。
「話が早くて助かる。じゃあな、リド。精々、運良く出口まで戻れることを祈ってるぜ」
ビリッ、と乾いた音。
契約書が真っ二つに破られる。
ジュッ。
胸元の紋章が焼け焦げ、光の粒子となって霧散した。
リンク、切断。
「行くぞ、エリス」
「ええ」
カーラとベルトは無言で背を向ける。
「……さようなら、リド。神のご加護を」
エリスだけが、形だけの言葉を残した。
彼らは振り返らない。
金色の結界が、白い闇の向こうへ消える。
残されたのは、俺一人。
聳え立つ氷壁に囲まれた、逃げ場のない空間。
全方向から襲いくるマイナス４５度の暴力。
————
その場に立ち尽くしたまま、どれだけ経っただろう。
寒いという感覚は消えた。
鋭利な激痛だけが、全身を駆け巡る。
（……あ、これ死ぬわ）
鼻の奥が凍りつく。呼吸をするたび、肺が内側から焼かれる。
睫毛が凍りつき、瞬きのたびにバリバリと音がする。
装備は中古の防寒具だけ。
防御力、紙切れ同然。
死ぬのか？
ここで。無価値なゴミとして。
（……いや）
違う。
俺は無価値なんかじゃない。
あいつらは知らなかっただけだ。
剣の重心が狂わないよう、毎日ミリ単位で研磨していたことを。
エリスの精神安定ハーブティーに、希少な魔力草を調合していたことを。
野営の食事に、俺の調合した黒胡椒を振りかけて風味を整えていたことを。
あれは「雑用」じゃない。
生存に必要な「技術」だった。
それを理解できない戦闘馬鹿どもに、俺を評価できるはずがなかった。
だが、現実は非情だ。
寒い。痛い。怖い。
死にたくない死にたくない死にたくない。
（……思考を、止めるな）
恐怖を、情報として処理しろ。
必死に思考を回そうとするが、視界が黒く濁る。脳が悲鳴を上げる。
意識が、強制的にシャットダウンされる。
『ピ・ガガ……ッ』
脳の深奥を直接叩く、無機質なノイズ。
『警告：所属コミュニティの完全喪失を確認』
幻聴？
いや、これは「世界統御システム」のアナウンス。
普段はレベルアップ時しか聞こえない管理音声が、なぜか今は耳元で囁くように鮮明だ。
『個体名：リド。パーティ契約の強制解除により、他者依存型スキル【荷物持ち】の維持が不可能になりました』
『現状の環境における生存確率……０．００２％』
０．００２％。
ほぼゼロ。詰みだ。
（無理ゲーすぎて笑えてくる）
終わりか。
そう諦めかけた時、声のトーンが変わった。
『————システム、起動。承認』
『はじめまして、新たなマスター』
艶のある女性の声。
無機質なのに、確かな「意志」を感じさせる響き。
『私の名前はシィ。貴方の生存戦略をサポートする管理精霊です』
「……シィ……？」
凍った唇で呟く。
『肯定。マスター、現状は極めて非効率的です。このままでは１８０秒以内に死亡します。計算上、推奨される行動はただ一つ』
『絶対安全圏の構築です』
絶対安全圏？
何を言っている。ここはダンジョンのど真ん中、デスゾーンだぞ。
『生存戦略を【集団寄生】から【単独自立】へモードチェンジ……』
『ユニークスキル【荷物持ち】を破棄。代替スキル【生存圏・絶対防衛要塞】をインストールします』
ドクン、と心臓が跳ねた。
凍りついていた血液が、マグマのように熱を帯びて循環し始める。
『これより、初期要塞の顕現を開始します。周囲の空間を確保してください』
俺の意思とは無関係に、腰袋の予備「クズ魔石」が————１００個近い在庫全てが、袋を飛び出した。
「な……ッ！？」
魔石が空中で円を描き、一斉に砕け散る。
パァァァァンッ！
青白い閃光。吹雪が弾け飛ぶ。空間そのものが抉られる。
光の奔流が収束する。
現れたのは、魔法陣などではない。
もっと異質で、圧倒的な「質量」の塊。
ズズズズズズゥゥゥゥンッ！！
地響きと共に、それが雪原に着地した。
巨大な「鉄の箱」だ。
人が中で立って歩けるほどの高さ。馬車三台分はありそうな巨体。
装甲は光すら吸い込むマットブラックの重金属。
側面には、透明な窓が一周している。外からは中が見えるが、内側からは遮光を調整できるようだ。
足回りは、どんな悪路も踏破する巨大な車輪と、鋼鉄のキャタピラ。
頭が追いつかない。意味不明。常識外にある何かだ。
だが————否定する理由がない。
鉄塊としての無骨さと、王族の馬車すら凌駕するであろう居住性。一つの思想の下に融合している。
そこにあるだけで、吹雪すら恐れをなして避けていく圧倒的プレッシャー。
「これが……俺の、要塞……？」
『肯定。これが貴方の新しい「家」です。……外気温低下、危険水準。さあ、早く中へ』
プシューッ。
圧縮空気の音と共に、重厚なエアロックがスライドする。
漏れ出したのは、白い光と……温かい空気。
そして、鼻腔をくすぐる香ばしい匂い。
どこか懐かしい、芳醇な香り。
丁寧に焙煎された、上質な豆の香りだ。
『この飲料は「コーヒー」と呼ばれるものです。覚醒効果とリラックス効果を併せ持ちます』
引き寄せられるように、震える足でタラップを上がる。
一歩、中へ踏み込む。
瞬間。
肌を刺していた冷気が、嘘のように消え失せた。
「……あ」
別世界。
間接照明に照らされた、広々としたリビング。
床には毛足の長い敷物。壁面を埋め尽くす巨大な黒い板。
奥には王侯貴族が愛用するような、最高級の本革張りソファ。
完全空調。湿度最適。
ここは楽園か？
プシュウゥン。
背後の扉が閉まる。
外の轟音が、完全に止んだ。
静寂。
安全。
『ようこそ、絶対安全圏へ』
どこからともなくシィの声。
『外殻装甲はアダマンタイト合金。古竜のブレスにも耐えられます。空調よし、防音よし、セキュリティよし。……どうですか、マスター？』
「……最高だ」
壁際のタッチパネルを操作。
【外気温：－４５℃】
【室内温：＋２４℃】
その数字を見た瞬間、張り詰めていた糸が切れた。
膝から崩れ落ち、敷物に座り込む。
暖かい。
ただそれだけで、涙が出るほど贅沢だ。
「……はは」
笑いが漏れる。
コストの無駄？ 赤字？
ふざけるな。
ゼイン、お前は何も分かっていなかった。
「……計算、間違ってるぞ。脳筋」
快適な空間で、独り言ちる。
「俺を切り捨てて、お前たちは『世界で一番安全な場所』を手に入れる機会を捨てたんだ」
『その通りです。彼らの損失は、計り知れません』
モニターに「肯定」の緑色ランプが灯る。
緊張が解けた途端、猛烈な空腹感が襲ってくる。
そうだ。まだ何も食べていなかった。
「……シィ。腹が、減った」
『リクエストをどうぞ。システム権限により「等価交換」が可能です。魔石をエネルギー変換し、あらゆる資源を召喚できます』
等価交換。
コストとリターン。
俺が一番好きな言葉だ。
「……肉だ。とにかくガッツリした肉が食いたい」
『承知しました。最高級ランクの牛肉ステーキ、２００グラム。必要コスト換算……在庫分で足ります。承認しますか？』
「ああ、頼む」
テーブルに光が収束。湯気を立てる皿が出現する。
ジュウジュウと、脂が爆ぜる音。
こんがり焼かれた分厚いステーキ。脂が煌めき、抗いがたい匂いが空間を満たしていく。
ナイフを入れ、口に運ぶ。
とろける脂の甘みが、頭の芯まで温かく染みる。
「……うまッ」
本音。
さっきまで、パーティで雑用係として扱われていたのが嘘みたいだ。
『塩分と脂質の過剰摂取に警告。……ですが、今は生存祝いですね』
「うるさい。美味いから正義だ」
『……了解。マスターの判断を尊重します』
食後のコーヒーを飲み干し、深く息を吐く。
外は地獄。中は至福。
この圧倒的な落差。
「シィ、今の生存確率は？」
『０．００２％から……１００％へ修正完了。安全領域、確保しました』
「１００％。……いい数字だ」
ソファに深く体を沈める。
俺と、このシィとの、優雅で合理的な一人旅。
ここからが俺の本番だ。
……そう思った瞬間、意識が途切れた。
張り詰めていた緊張が、安全を確信した途端に溶けたのだ。
気づけば、深い眠りに落ちていた。
————
同時刻。
ゼインたちは、吹雪の中で立ち往生していた。
「くそっ！ テントが、テントが張れねえ！」
ゼインの怒号が風にかき消される。
かじかむ指でロープを結ぼうとするが、感覚がない。結び目が解ける。三回目だ。
「この防寒具、全然役に立たないじゃない！ ……痛い、指がちぎれそう……！」
聖女エリスが金切り声を上げる。
エリスの結界は、魔力の消耗が激しい。休憩中は解除せざるを得ない。
防寒具のメンテもリド任せ。彼らの装備は既に凍結し、機能不全を起こしている。
「あいつ、いつも一瞬で張ってたぞ！ なんで俺たちにできねぇんだ！」
「道具の手入れが悪かったのよ！ ちょっと、火がつかないんだけど！」
湿った薪。煙だけが上がり、火がつかない。
「……リドがいた時は、こんなことなかった」
誰ともなくポツリと漏らした。
それが、決定的な「敗北」の予感となって重くのしかかる。
ゼインは歪んだテントの中で、ガタガタと震えながら毒づいた。
「ちくしょう……あいつ、なんでいねぇんだよ……！」
だが、その声が届くことはない。
彼らはまだ知らない。
自分たちが切り捨てたものが、ただの荷物持ちではなく、パーティの生命線だったことを。
そして、それを失った代償が、死ぬほど高くつくことを。
読んでくださり、ありがとうございます！
評価をつけていただけると大変喜びます。
