第98話：魔の咆哮と、二人だけの舞踏会 〜握りしめた拳をほどけば、風はどこまでも透きとおる〜
「欲しい……欲しい……！ 全てをよこせぇぇぇ！！」
玉座の間を揺るがす絶叫と共に、異形の王から放たれた衝撃波が、瞬たちを襲った。 それは単なる物理的な風圧ではなかった。触れた者の生気を根こそぎ吸い取り、魂を枯渇させるような、粘着質で腐臭を放つ「渇望」の波動だった。
「くっ、重い……！」 ゼイクが盾を構えて踏ん張るが、見えない巨人の手に押し潰されるように、鉄靴が石床を削って後退する。 空気そのものが泥のように重くなり、呼吸をするだけで肺が焼けるように痛い。 これが、人の身を捨ててまで力を求めた者の、欲望の質量なのか。
「来るぞ！ 散開！」 瞬の鋭い指示で、全員が弾かれたように左右に飛びのく。 直後、王の肥大化した腕から黒い触手が無数に伸び、彼らがついさっきまで立っていた場所を粉砕した。 石床が飴細工のように砕け散り、破片が弾丸となって四散する。
「速い……それに、硬い！」 ガウが大斧を振るい、迫りくる触手の一本を断ち切ろうとするが、ガキンッという甲高い金属音と共に弾き返された。 黒い瘴気は、鋼鉄以上の硬度を持っていた。 しかも、切りつけた斧の刃が、触れた箇所からボロボロと赤錆びて崩れていく。 「腐食攻撃か！ 武器が持たねぇぞ！」
「私の魔法も効きませんわ！ 障壁に阻まれて……！」 エリーゼが放った炎弾も、王の周囲に展開された黒い幕に、水滴がスポンジに吸われるように吸収されて消えてしまう。
絶望的な戦力差。 王は玉座から立ち上がりもしない。ただ指先を動かすだけで、この国の精鋭たちを虫けらのようにあしらっている。 彼は笑っていた。いや、顔の筋肉が過剰な魔力で痙攣し、引きつって笑っているように見えているだけだ。 その赤く発光する瞳には、底なしの飢えがあった。 どれだけ奪っても、どれだけ壊しても満たされない、永遠の飢餓地獄。
「……哀れね」 アリスが、魔導端末の解析結果を見ながら冷ややかに呟いた。 「彼自身の魂は、もうほとんど残っていないわ。……『もっと』『足りない』という感情だけが増幅回路で暴走させられている。あれはもう、生き物じゃない。……欲望を燃料にして動く、バグった殺戮システムよ」
仏教で言う「煩悩」の極致。 足るを知らず、際限なく求め続ける心は、やがて自分自身をも焼き尽くす炎となる。 今の王は、その炎に焼かれながら、痛みさえも快楽と勘違いし、周囲をも巻き込んで燃え上がろうとしているのだ。
「きゃあぁっ！」 メイが、衝撃波の余波を受けて吹き飛ばされそうになり、とっさに近くの柱にしがみついた。 彼女の華奢な体は強風に木の葉のように煽られている。そこへ、黒い触手が鞭のようにしなった。 「メイ殿、危ない！」 ゼイクが身を挺して割り込むが、鎧ごと弾き飛ばされ、壁に激突する。
誰も近づけない。 一般人（この世界基準での強者たちも含め）では、もはや歯が立たない領域だった。
「……しゃーねぇな」
混沌とする戦場の中、場違いなほど落ち着いた声が響いた。 瞬が、一歩前に出た。 彼だけは、重圧の中でも涼しい顔をしていた。猫耳カチューシャをつけたままで。 その瞳は、暴れる王の肉体ではなく、その背後に揺らめく「黒い影」を見据えていた。
「なぁ、アリス。……あいつの術式、解析できたか？」 「ええ、もちろんでしてよ」 アリスがパチンと指を鳴らす。 彼女の周りに、青白い数式のリングが幾重にも展開された。 「王の心臓部にある『コア』と、外部から供給されている魔力のパス（経路）。……そこを物理的かつ論理的に断てば、強制終了できるわ」
「了解。……じゃあ、いっちょ踊ろうぜ」 瞬は、アリスに手を差し出した。 瓦礫と瘴気が舞う戦場には似つかわしくない、舞踏会のエスコートのような優雅な仕草。
アリスは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに不敵に微笑んで、その手を取った。 「リードは任せるわよ、パートナー。……足踏んだら殺すわよ？」
「おう。……リズムに合わせて、ぶっ壊す！」
二人が同時に駆け出した。 それは、これまでの連携とは次元が違っていた。 言葉はいらない。呼吸を合わせる必要さえない。 互いが互いの「役割」を完全に理解し、信頼しているからこその、阿吽の呼吸。
「邪魔だァァァ！！」 王が叫び、全方位へ触手の嵐を放つ。 避ける隙間などない、飽和攻撃。
だが、瞬は止まらない。 彼は、迫りくる触手を避けるのではなく、正面から殴りつけた。 ドゴォッ！！ 触手が弾け飛ぶ。 本来なら触れるだけで腐食するはずの瘴気が、瞬の拳が纏う圧倒的な「気」によって吹き飛ばされる。 彼の拳は、「理不尽」を許さない。 物理法則すらねじ伏せる、純粋な「否定」の力。
「道は開けたわ！」 その背後から、アリスが飛び出す。 彼女は瞬が作った一瞬の隙間を縫って、王の懐へと滑り込む。 空中に展開したキーボードを高速で叩くように、指先を動かす。 『術式干渉』 『防御障壁、解凍』 『魔力供給ライン、切断』
パリン、パリン、パリンッ！ 王を守っていた見えない壁が、ガラスのように砕け散っていく。 アリスの「知性」が、王の「暴力」を論理的に分解していく。
「な、なにを……！？ 力が……抜けていく……！？」 王が狼狽する。 自分の絶対的な力が、訳のわからない理屈で無効化されていく恐怖。
「終わりだ、裸の王様」 瞬が、王の目の前に迫っていた。 彼は拳を振りかぶり、王の胸元――黒い瘴気の核となる部分を狙う。
「楽になれよ」
瞬の声は、攻撃的ではなく、意外なほど優しかった。
「そんな重いもん、一人で抱えてたら疲れちまうだろ。……もう、頑張らなくていいんだ」
それは、敵を倒すための一撃ではなかった。 執着という名の重い鎖に縛られ、苦しむ者を、その苦しみから解放するための、救済の一撃。
ドォォォォン！！
拳が、王の胸を貫いた（ように見えた）。 だが、瞬が砕いたのは肉体ではない。 王の心に巣食っていた、ドロドロとした「黒い影」そのものだった。
バキィィィッ！ 影が悲鳴を上げて砕け散る。 同時に、アリスが叫んだ。
「エンターキーッ！！」
彼女が最後の術式を完成させ、指を突き下ろす。 システムダウン。 王の体から、黒い霧が一気に噴き出し、断末魔のように霧散していった。
部屋を満たしていた重圧が消える。 腐敗臭が薄れ、夜明け前の冷たく清浄な空気が流れ込んでくる。
王は、糸が切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちた。 その顔からは、狂気が消え、ただの疲れ切った老人の寝顔のような、穏やかな表情が戻っていた。
「……やったか」 壁際でゼイクが剣を下ろす。 メイがへたり込む。
勝った。 最強の二人が、力と知恵を合わせて、欲望の怪物を浄化したのだ。
瞬は、自分の拳を見つめ、ふうっと息を吐いた。 「……ふぅ。ダンスにしては、ちょっと激しすぎたな」 「そうね。ヒールが折れるかと思ったわ」 アリスが髪をかき上げ、額の汗を拭う。
二人は顔を見合わせ、ニカっと笑い合った。 ハイタッチ。 乾いた音が、静寂を取り戻した広間に響く。
＊＊＊
その後、玉座の裏にある隠し部屋から、幽閉されていた本物の「前国王」が発見された。 彼はやつれていたが、生きていた。 そして、倒された「王」の正体が、魔族によって作られた精巧な影武者（泥人形）に憑依したものだったことも判明した。本物の現国王は、すでに暗殺されていたのだ。
夜が明ける頃。 城のバルコニーに立った前国王（復位した王）は、広場に集まった国民たちに真実を告げた。 魔族の企み。偽の王による暴政。そして、それを打ち破った異国の英雄たちのこと。
「うおおおおおっ！！」 「俺たちは解放されたんだ！」 獣人たちの歓喜の声が、朝焼けの空に響き渡る。 鎖から解き放たれた彼らの瞳には、再び生気が戻っていた。
だが。 その歓声の輪の中に、瞬たちの姿はなかった。
「……あーあ、腹減った」 城の裏口で、瞬が地面に座り込んでいた。猫耳はいつの間にか外している。 「なんで宴会ねぇんだよ。国を救ったんだぞ？ 肉くらい出せよ」 「仕方ないでしょ。国中が混乱してるんだから」 アリスが呆れるが、彼女のお腹もグゥと鳴った。
「……帰ろうか」 アリアが、ぽつりと言った。 彼女は、遠くで沸き起こる獣人たちの歓声を聞きながら、どこか寂しげな目をしていた。 「え？」 「ここには、私たちの居場所はないわ。……みんな、自分の国のことで精一杯だもの」
獣人たちは、自分たちの復興に夢中だ。 他種族である瞬たちへの感謝はあっても、彼らを「仲間」として受け入れ、共に暮らす余裕まではまだない。 それは仕方のないことだ。それぞれの生活、それぞれの場所がある。 けれど、少しだけ寂しかった。
「そうだな。……帰るか」 瞬が立ち上がる。膝の泥を払う。 「俺たちの家は、ここじゃねぇしな」
「じゃあ、お迎えを呼ぶわね」 アリスが魔導端末を操作すると、朝焼けの空から風切り音が聞こえてきた。 銀色の巨体が、城壁を越えて音もなく舞い降りてくる。国境に隠しておいたはずの「クイーン・アリス号」だ。 「自動操縦システム、正常に作動中よ。……さあ、帰りましょう」
目の前でハッチが開く。 あの中なら、温かいスープもあるし、ふかふかのベッドもある。 何より、気兼ねなく笑い合える仲間がいる。
彼らは、誰にも見送られることなく、ひっそりと乗り込み、王城を後にした。 背後で湧き上がる歓声は、彼らにとってのＢＧＭ（背景音楽）に過ぎなかった。
英雄とは、孤独なものだ。 けれど、今の彼らは孤独ではなかった。 隣を歩く仲間がいる限り、どこへ行ってもそこが「帰る場所」になるのだから。
上昇していく銀色の機体が、朝日を受けて五人の影を地上に長く伸ばしていた。
