第94話：飲み込む虚無と、見捨てられた騎士 〜泥に沈む月は影を救い、岸に立つ花は風を拒む〜
森の深部は、静寂というよりも「死」そのものが支配する世界だった。 かつては聖なる泉が湧き、精霊たちが舞っていたはずの場所。しかし今、そこにあるのは生命の息吹を一切拒絶する、ドロドロとした黒い粘液の海だけだった。 足を踏み入れるたびに、グチャリという不快な音が響き、鼻をつく腐敗臭が立ち込めている。 鳥の声はなく、風の音さえもしない。 聞こえるのは、大地の奥底から響く「ズズズ……」という、何か巨大な軟体動物が這いずり回るような、湿った不快な音だけ。
監視役として同行したエルフの騎士団は、恐怖に青ざめた顔で、瞬たちから大きく距離を取って歩いていた。 彼らの瞳にあるのは、仲間を守る決意ではない。 「穢れに触れたくない」という潔癖さと、瞬たちを「生贄」として差し出すことへの無言の肯定だけだった。 彼らにとって、人間は使い捨ての駒だ。自分たちが助かるために、先に死んでもらうための盾。だから、情が移らないように、徹底して無関心を装っている。
「……着いたぞ」 先頭を歩くエルフの隊長が、声を震わせながら足を止めた。
木々が開けたその先に、絶望が鎮座していた。
黒い、タールの山。 高さは数十メートルにも及ぶだろうか。不定形の塊が、脈打つように蠢いている。 表面はブクブクと泡立ち、時折、飲み込んだ巨木や岩の一部が浮き出ては、また沈んでいく。 目も口もない。ただ、底知れぬ「食欲」だけが具現化したような存在。 そこにあるだけで、空間そのものが腐っていくような、圧倒的な不快感が漂っていた。
「なんだこれは……」 ゼイクが呻くように言った。剣を構えるが、その切っ先が僅かに震えている。 「間合いが……測れない。どこからが敵で、どこまでが地面なのか……境界線がない」
エリーゼも、顔をしかめて杖を強く握りしめた。 「魔力の波長が読み取れませんわ。まるで……質量が存在しない、蜃気楼のような……」
アリスがモニター（解析用魔導具）を操作するが、画面は砂嵐のようなノイズで埋め尽くされている。 「データ解析不能。……マジでバグってるわね、これ。この世界のテクスチャじゃないわよ」
その時だった。 監視役のエルフの一人が、足元のぬかるみに足を取られた。
「うわっ！？」
バランスを崩し、黒い粘液溜まりに無様に転倒する。 瞬間、粘液が生き物のように跳ね上がり、彼の手首に絡みついた。
「ひっ、助けてくれぇぇ！」
騎士が絶叫する。 粘液は強力な吸引力で、彼を本体の方へと引きずり込んでいく。 ズズズ……と黒い山が波打ち、獲物を迎え入れようと口を開けるように変形する。
「隊長！ 助けて！」 彼は必死に手を伸ばした。 すぐ近くに、仲間たちがいる。手を伸ばせば届く距離だ。剣で斬りつければ、あるいは魔法で援護すれば、まだ間に合う。
だが。 エルフたちは、一斉に後ずさった。
「近寄るな！ 巻き込まれるぞ！」 「穢れが移る！」 「見捨てろ！ 下手に手を出せば全滅だ！」
誰も、動かない。 誰一人として、助けようとはしなかった。 仲間を見捨てたのだ。 自分たちの安全のために。穢れに触れたくないという生理的な嫌悪感ゆえに。 「一人の犠牲で済むなら安いものだ」。それが、彼らの誇る「合理性」であり、「高潔さ」の成れの果てだった。
「……ッ！」 アリアが唇を噛み締め、悲痛な叫びを上げる。 「これがエルフなの！ 仲間意識があるようで、結局は自分が一番可愛いのよ！ 保身のためなら平気で仲間を切り捨てる……助けに入れば自分が飲み込まれるかもしれないから、見殺しにするのよ！」
絶望的な叫び。 騎士が、黒い泥に半身まで飲み込まれそうになる。 もうだめだ。誰もが目を背けた、その瞬間。
ダンッ！！
一陣の風が、泥沼を駆け抜けた。 瞬だ。 彼は迷わず飛び出した。 計算も、損得勘定もなく。ただ、目の前で死にかけている命を救うために。
「バカ野郎が！！」
瞬の怒号が響く。 「目の前で人が死にそうになってんのに、計算してんじゃねぇ！！」
彼は、魔力を足場にして空中に跳躍した。 黒い触手が瞬を狙って四方八方から伸びてくる。 瞬はそれを素手で掴もうとしたが、ヌルリとすり抜けた。物理攻撃無効。 だが、彼は構わず突っ込んだ。 触手の隙間を縫って、飲み込まれかけている騎士の元へダイブする。
ガシッ！
瞬の手が、泥に沈みかけていた騎士の襟首を掴んだ。 強烈な引力が、瞬ごと二人を引きずり込もうとする。まるで底なし沼だ。 瞬は、全身の魔力を爆発させた。
「おおおおおおっ！！」
ジェット噴射のような推進力で、強引に泥沼から離脱する。 二人は放物線を描いて、安全圏の地面にドサリと転がった。
「はぁ……はぁ……」 瞬が荒い息を吐く。泥だらけだ。
助けられた騎士は、腰を抜かして震えていた。 彼は、信じられないものを見る目で瞬を見上げた。 自分を見捨てた同胞と、自分を助けた薄汚い人間。その対比に、脳の処理が追いつかない。
「な、なぜ……？」 声が震える。 「人間ごときが……人間のくせに、なぜ、我々を助ける？ 我々はお前たちを……殺そうとしたのに……」
瞬は、顔についた泥を乱暴に拭って立ち上がった。 そして、鼻を鳴らして言った。
「人間とかエルフとか関係ねぇだろ」
彼は、蠢く黒い山を指差した。
「間違えるなよ！！ 敵はあの化け物だ。味方が減ったら俺たちが不利になる。……それだけだ」
単純明快な理屈。 だが、それはエルフたちが忘れていた「真理」だった。 種族の壁を作って、互いに足を引っ張り合っている場合じゃない。 目の前の脅威に対して、手を組まなければ生き残れないのだ。
瞬の言葉に、エルフたちは言葉を失い、ただ呆然と彼を見つめるしかなかった。恥辱と、驚愕と、理解できない価値観への戸惑い。
だが、感傷に浸っている時間はなかった。 獲物を逃した化け物が、怒り狂ったように波打ち始めたからだ。
ゴゴゴゴゴ……！ 黒い山が崩れ、津波となって押し寄せてくる。
「来るぞ！ 迎撃！」 ゼイクが叫ぶ。
ゼイクの剛剣が泥を切り裂くが、すぐに再生して元通りになる。 エリーゼが風魔法で吹き飛ばそうとするが、竜巻さえもズルリと飲み込まれてしまう。 アリスがビームを撃ち込むが、穴が開いた瞬間に再生し、エネルギーを吸収してさらに巨大化する。
「ダメですわ！ エネルギーを与えれば与えるほど、吸収して巨大化します！」 エリーゼが悲鳴を上げる。
瞬が前に出た。 右手に魔力を集中させる。オーガの群れを塵に変えた、あの「崩壊」の力を。
「消え失せろッ！」
瞬は渾身の裏拳を黒い泥に叩き込んだ。
――バシュッ！！
拳が泥を捉えた、と思った瞬間だった。 手応えが消えた。 黒い泥は、殴られた箇所だけが瞬時に霧散し、煙のように衝撃を逃がしてしまったのだ。 そして、瞬が腕を振り抜いた直後、何事もなかったかのように再び液体となって凝集し、元の形に戻ってしまう。
「……なっ！？」
瞬は目を見開いて、自分の拳を見た。
（今、確かに当たったはずだ……！）
だが、ダメージが通っていない。 硬いとか、柔らかいとかじゃない。 まるで、攻撃を受けるその一瞬だけ、実体を捨てているような不可解な感触。
（さっき騎士を引きずり込もうとした時は、物理的な力があった。なのに、殴ろうとすると霧になる。……どうなってやがる？） （こいつ、常に実体がないわけじゃねぇ。攻撃された瞬間、物質から『波』に変化して受け流してやがるのか！？）
黒い波が、彼らを取り囲む。 逃げ場はない。 エルフたちが「もう終わりだ」と悲鳴を上げてパニックになる中、瞬だけは冷静に化け物の正体を見極めようとしていた。
（攻撃をすり抜ける。エネルギーを吸収する。……そして、常に震えていやがる）
瞬の脳裏に、元の世界（現代日本）の授業の記憶がフラッシュバックした。 退屈な物理の授業。居眠りしていた時に聞いた、ある言葉。
『物質は、波としての性質も持つ』
「……待てよ」
瞬の瞳が光った。
「こいつ、実体と波動を行き来してやがるんだな。……だったら、こっちにもやりようがある」
不定形で、常に揺らめいていて、エネルギーを吸収する。 それは、巨大なエネルギーの「振動」そのものなのではないか。 だから、物理攻撃（物質）も、魔法攻撃も、全て自分の波に取り込んでしまう。
だとしたら。 倒し方はある。
「ノイズキャンセリングだ」
音（波）に対して、逆の形の波をぶつければ、音は消える。 プラスとマイナスを足せば、ゼロになる。
「逆位相をぶつけてやれば、消えないかな」
瞬は叫んだ。 アリスの方を振り向く。 この世界で、その計算ができるのは彼女だけだ。
「アリス！ お前ならできるだろ！？ こいつの魔力パターンの『逆』を作れ！」
アリスが目を丸くし、そして輝かせた。 彼女の頭脳（CPU）が、瞬のアイデアを瞬時に理解し、演算を開始する。
「なるほど！ 物理で殴るんじゃなくて、演算で打ち消すのね！ それ、面白いかも。やってみるわ！」
科学と魔法の融合。 異世界転生者だけが到達できる、常識外れの解法。 アリスが手をかざすと、空間に複雑な数式が展開された。 反撃の狼煙が上がる。
