59. スポーツマンとしての矜持
五回を終えたところでスコアは8ー0、大勢は決した。
「良いかお前ら、どんな形でもいいからまずランナーを二塁に進めろ！ピッチャーにストレスをかけるんだ、無得点で終わるな！」
黒霧実業監督の八百から怒声混じりに指示が飛ぶが、ナインの反応は冷ややかである。
八百の狙いは分かる、セカンドランナーがサインを盗み、球種とコースを伝える事で打者は打ちやすくなる。
それともう一つ、『相手にわかる様、あからさまにやる』事でバッテリーを動揺させろという事だ。
もし抗議されたら否定しながらしれっと謝り、より小さい動きで伝え続けイラつかせるという二段構えの策でもある。
しかしーー
(いやいや、無意味だって。だって八幡バッテリーは初めっからサイン盗みを織り込み済みで、この試合ノーサインで来てるもん)
そう、序盤にランナーを二塁まで進めた際、黒霧実業は既に何度か『サイン盗み』を試みたのだ。
その際、キャッチャーの大樹匠は単発で、親指を下に向けたり、中指を一本だけ出したり、逆向きにピースする等のサインを出してアウトコースへミットを構え続けていたが、球種は全球インコースのストレートだった。
何故それで内角ギリギリへの正確無比な制球を維持出来ていたのか西尾には理解できないが、コントロールできているという純然たる事実、そして結果があった。
ちなみに、西尾達は知らない事だが、八幡の監督である竹中は社会人野球時代、何度もこの手のチームと対戦経験がある。
そして、八幡ナインには『残念なことに、甲子園にもそういうチームは時々いる』という事を定期的に伝え、湊と大樹のバッテリーは一年生の頃から対応策をみっちりと練習していた。
『そういうチームにだけは絶対に負けたく無い』
それが、三人の共通見解だったからである。
その上で今回、湊がインコースを厳しく攻め続ける事が出来たのには3つの理由があった。
一つ目は、湊鴎賀が元々非常に優れたコントロールを持つ投手である事。幼い頃より身体操作能力を磨き、神経回路を発達させ、制球にフォーカスしたスキルトレーニングも念入りに行ってきた成果だ。
二つ目は、投げ方。湊鴎賀はオーバースロー投手である。縦に腕を振る分、リリースポイントがズレた際、上下にコントロールはばらけやすいが、スリークォーターやサイドスローに比べると左右にはばらけにくいのだ。
加えて今回、湊は『一番コントロールのつく７〜８割の出力で、高さは気にせずコースだけ間違え無ければいい』と考えて投げていた。ストラックアウトで言うと、『9番パネルではなく3、6、9番のどこかに投げればいい』というスタンスである。打者の立ち位置的に、インコースにさえ行けばどの高さでも打てないからだ。
三つ目は、目印があったから。湊鴎賀は、捕手のミットではなく膝を狙って投げていた。当然、大樹匠が計算して丁度いいところに膝をセットしているのである。
結果、サイン盗みは完全に裏目に出た。ただでさえ打てないバッターは、さらに打てずに終わる事になる。
そこから先も、黒霧はまるで『流れ作業』の様に抑えられていった。
配球は実にワンパターン、サイドスローも含めれば8つもの球種を持つ湊鴎賀だったが、投じるのはインコースのストレート、もしくは極端なサイドスローからのスライダーの二種類のみ。そして、それが分かっていても打てない。
その後、7回に一人だけ死球でランナーを出し送りバントでセカンドへ進めたが、八幡バッテリーに一切の動揺は見られず次打者が沈められた。
そして、それ以上に西尾達の心をへし折ったのは、湊鴎賀の打席である。
今大会屈指のスラッガーでもある湊だが、大量リードを奪った二打席目以降は全く打つ素振りを見せず、バッターボックスから一番離れたところに棒立ちで突っ立っていた。もちろん、あっさりと見逃し三振である。
意図はわかる、残された黒霧の勝ち筋は『湊が負傷退場する』くらいしかないからだ。
初めは『いくらなんでも、そこまではやらねぇよ！』と思った。
がしかし、『それだけ相手から信頼されていないのだ』という事実、そして自分達は対戦相手から『コイツらならやりかねない』と疑われるだけの事を今までやってきたのだと気づいて、めちゃくちゃ凹んだ。
「ツーアウト！」
九回裏、高校野球最後となるであろう打席に西尾は向かう。ランナーはいない。
ここまで、こちらは21三振。
スコアだって15ー0とけちょんけちょんだ。
(今更遅いけど……)
最後くらい好きにさせてもらおう。
バッターボックスに入る前、西尾はヘルメットをとった。こうして審判に挨拶する打者も多いが、今回は相手が違う。
(今まで悪かった！)
西尾が頭を下げたのは、湊鴎賀だった。
それと、今まで対戦してきた全ての相手にでもある。
マウンド方向を向き、3秒ほど深く頭を下げる。
「よっしゃ、こい！」
そして西尾はベースラインギリギリではなく、40センチ程離れて立つ。本来、彼が一番高いパフォーマンスを発揮できる立ち位置だ。
それをみた湊鴎賀は一瞬驚いた顔をしてーー
この試合、初めてとなる笑顔を浮かべた。
「匠！サイン出して！」
マウンド上から大声が聞こえた。そこで西尾が見たのは今までとは全く違う、勝負を楽しむ野球少年の顔だった。
＊＊＊
「いいか、絶対に余計な事を言うなよ！一時の青臭い感情に流されると後悔するぞ、絶対に！大変な事になってから後悔しても遅いからな！」
試合後、インタビューを受ける前に八百からそう言われた。
確かにその通りだろう。
高校野球にて、サイン盗みなどの反則には明確な罰則規定はない。それにしらばっくれたらグレー判定、疑わしきは罰せずで終わりなのだから。
「最後、ヘルメットをとってピッチャーに頭を下げていましたが、あれはどう言う気持ちからだったんですか？」
「ああ、あれはーー」
しかし認めてしまえば話は違う。チーム全体が甲子園に出た英雄から一転、後ろ指をさされるようになるし進路にだって響くはずだ。そしてーー
「湊投手への、そして今まで対戦してきた全チームへの謝罪です」
それがどうしたという話である。
そりゃあ、仕方ないだろう、だって悪い事をしてきたのだから。今、ここで誤魔化した方が、メンバー全員が後々もっと後悔するという確信が西尾にはあった。
また、後輩達に同じ道を辿って欲しく無いという気持ちもある。
「僕達、黒霧実業はチーム絡みでスポーツマンシップにもとる行為を行ってきました」
結局この後、大問題となり八百は解任される事になった。
西尾もまた、予定されていた大学への野球進学が消えて一浪することになる。また就職活動においても大きくマイナスに働く事となる。
ちなみに、そんな西尾が50歳になった時などんな仕事をしていたかというとES調査結果が極めて高い会社のCEO。
別の言い方をすると、『社員達が楽しくイキイキと働く、素敵な会社の社長さん』であった。
