贄だけれども、あまり役に立っていません

愛依は、祝主に隠し事をする

　その後、司凉（しりょう）を追ってきた他の依人（よりうど）らに後の始末を任せ、ぐったりと目を閉じた翔士（しょうし）を抱きかかえるように馬に乗せて、司凉は一旦御所に戻った。

　すぐに血を分けてやったため、翔士の傷は塞がり始めていたが、大量の瘴気を浴びたせいか、翔士は今も浅い呼吸を繰り返しながら、寝台に身を沈めている。

　手足の先は氷のように冷たいのに、額にはうっすらと汗が滲んでいた。時折苦しそうに寝返りを打っているが、こればかりは司凉にもどうしようもない。

　体から瘴気が抜けていくのを、気長に待つしかないのだ。

　邑には事情を聴取するための依人が改めて派遣され、翔士の元にも成唯（せいい）が聞き取りにやって来た。

　邑を襲ったはぐれ鬼は、墳墓を襲ったモノと同じ屍鬼ではないかと成唯は疑っており、それをはっきりさせるためだ。

「あれは女だった」

　気怠そうに天井を見つめたまま、覇気のない声で翔士は答えた。

「もつれた髪が背まで流れてて、白い…服を纏ってた。俺が駆け付けた時、その鬼は女性を殺して、引き出しの中を漁っていたんだ」

「引き出しを漁っていただと？」

　墳墓の装身具が散々に荒らされていた事を思い出し、思わぬ符合に成唯の声が低くなる。

「それは確かか」

「うん。首飾りのようなものを握りしめてた」

　逃げた里人に聞けばそのくらいのことはすぐにわかるから、翔士は正直にそれを打ち分けた。

「何か…想いを深く残すものがあるんだと思う。腕を切り落としてもすぐに肉が盛り上がって、とても歯が立たなかった」

「他に気付いたことは？」

　翔士は少し考え、それからゆっくりと首を振った。

「他には何も」

　司凉の名を聞いた瞬間、鬼が人としての表情を取り戻し始めたのを、翔士はどうしても言えなかった。

　もしかしたら、自分の見間違いかもしれない。

　確信のないことを口にして事を大仰にし、司凉の母の名を貶めたくなかった。

　成唯は、翔士が鬼に行き当たった経緯や、その後の様子について何度か問いを重ねたが、新しい事実はそれ以上得られず、幼さのまだ残る顔に疲労がだんだんと増していく様子に、潮時だと腰を上げた。

「墳墓を襲った鬼だと同じだと思うか？」

　外まで送りに出た司凉にそう尋ねると、司凉は迷うように瞳を彷徨わせ、「おそらく」と答えた。

　自分が駆け付けた事を知り、屍鬼が踵を返して逃げた事が、司凉の心に引っ掛かっていた。

　人型を留めただけのはぐれ鬼ならば、新たな依人の匂いに惹かれて場に留まっていた筈だ。だが、あの鬼は逃げ出した。

　人としての判断力を多分に残しているという事だろう。

　跳ねながら逃げて行く鬼の後ろ姿を、司凉は確かに捉えていた。

　あのまま追えばおそらく仕留めていただろうが、自分を呼び止める翔士の声のか細さに、思わず足を止めていた。

　手痛い失策だったと司凉は思う。

　翔士が絡むと、正常な判断力を鈍らせてしまう自分に、司凉はとうに気付いていた。

「翔士の言う通り、あの鬼が何か妄執に囚われて人を襲っているのは確かなようだ。

　殺された女の身元は分かるだろうか？」

　言われて成唯は変な顔をした。百姓女の名を調べたとて、何の意味があるのかと思ったのだろう。

「何故、女の身元を？」

「鄙には不似合いな整った住まいのように見えた。御所に関わりのある女だったのでは？」

　成唯は考えを巡らすように腕を組んだ。

「調べてみる価値はあるかもしれないな」

　鄙住まいであるだけに、鬼が掴んでいた宝玉を二束三文のものと聞き流していたが、殺された女が宿下がりした官女か仕え女であるならば、相応の宝玉を持っていた可能性もある。

「あれを取り逃がしたのは、俺の失策だ。何か分かれば、知らせてもらえないか」

「新しいことが分かれば、むろんお前に教えるが」

　成唯は言葉を切り、ふと眼差しを和らげて司凉を見た。

「こっちのことはいいから、暫く翔士を気にかけてやれ。かなり具合が悪そうだ。思ったより瘴気を浴びているようだな」

「ああ」

　瘴気を浴びただけではなく、精神的にもかなり参っている様子なのが、司凉の心に掛かっていた。

　あれほどよく喋る翔士が、宮に帰りついてからほとんど口を聞こうとしない。いつもなら少々具合が悪くても、煩いぐらい自分に纏いついて来るだけに、今の様子は不自然だった。

　何か嫌な胸騒ぎがした。

　そのまま宮内殿にとって返す成唯に別れを告げ、司凉は足早に翔士の枕辺へ帰って行った。

　その晩翔士はずっと寝付けぬまま、傍らの寝椅子に休む司凉の気配だけを一心に追っていた。

　司凉と同じ部屋での寝るのは久しぶりだった。小さい頃は病や怪我を囲う度、いつも司凉にお泊りをねだっていた。

　少々熱が高くても、傷がじくじくと痛んでも、祝主さえ傍にいれば、愛依の翔士はそれで満足だった。

　今も安らかな司凉の寝息を聞いているだけで、泣きたくなるような安堵に満たされる。

　司凉…！と叫んだ瞬間、鬼がみるみる人型を取り戻し始めたのは、間違いないと思う。顔は確かに貴沙妃（きさひ）の面影があったが、はっきりそうかと言われると、今の翔士に自信はなかった。

　肉は爛れて皮膚などはなく、ただ赤く充血した目元の辺りが、貴沙妃を思い起こさせたというくらいだ。

　あと、悲しみに歪むあの表情は、微かな怯えを孕んでいた気がする。

　でも…、と一方で翔士は思う。本当にそんなことがあるだろうか。

　貴沙妃は自ら毒を仰いで果てたのだ。覚悟の末に死を選んだ人間が鬼となって現世を彷徨うなど、普通では考えられない。

　誰に相談していいか、わからなかった。父に続き、母まで失った司凉に、その母親が鬼になったようだとは口が裂けても言いたくない。

　もし、これが単なる自分の思い違いであったなら、迂闊な発言は徒（いたずら）に司凉を傷つけ、苦しめるだけだろう。

「司凉…」

　溢れ出た涙が頬を伝って敷き布を濡らした。

　どうしたらいいのだろう。どう行動するのが正しいのだろう。このまま放っておけば、あの鬼は更に殺戮を重ねていく。

　それともいっそ人としての心を失うまで、見て見ぬふりをしておけばいいのだろうか。まだ僅かに人の心を残しているあの鬼に、更に罪を重ねさせて、人の心を失わせ…。

「翔士」

　ため息交じりに名を呼ばれ、翔士はびくりと寝椅子の方を向いた。見ると司凉が片肘をつき、呆れたような顔でこちらを見ていた。

「言いたいことがあるなら言え。傍で泣かれたら眠れないだろうが」

「寝てなかったの？」

　司凉は疲れたようなため息を漏らした。

「眠りかけてたら、お前が俺を呼んだんだ」

「ごめん…」

　翔士は拳で涙を拭った。

「俺、どうして司凉の役に立てないのかな」

「…鬼を倒せなかった事か？」

　訝しげに司凉が問い返す。翔士はちょっと躊躇い、結局頷いた。説明できるような事ではなかったからだ。

　淡い月明かりの中、長い髪を解いた司凉の端正な顔が、柔らかな薄闇に霞んでいた。

　司凉ほどきれいな人間は見た事がないとぼんやりと翔士は思う。

　冷ややかに見える切れ長の眼差しも、すっと通った高い鼻も、形の良い唇も、繊細な線を描く顔の輪郭も、そのすべてが翔士は大好きだった。

「ねえ、司凉。そっち行っていい？」

「……そっちって、この寝椅子にか？」

「うん。駄目？」

　この辺りは、飼い主に懐く犬っころの感覚に似ている。そうした愛依の習性を理解する司凉は、天井を仰いで嘆息した。

「………俺がそっちへ行く」

　こんな狭い寝椅子に二人で寝るなど、考えただけで肩が凝りそうだった。

　布団の中に入ってきた司凉の体に翔士はへちゃりと抱きつき、暫くごそごそと動いて、居心地の良い場所を探していた。

　ようやく胸の辺りに顔の場所を決め、体の力を抜いていく。

　やや体温の低い司凉の体が、熱に倦んだ体に気持ち良かった。

　司凉も同じことを感じたのだろう。

「お前、体温が高いな。やっぱりまだ子どもだ」

「熱のせいだよ！」

　むっとして言い返すと、低い声で笑われた。

「からかっただけだ」

　くっくと揺れる喉のくぼみに頭を埋め、翔士は静かに目を閉じる。

「ね…、司凉」

「何だ」

「俺、まだお悔やみ言ってなかったよね。宗主さまと宗妃さまが続けて亡くなった事…」

「…子どものくせに、変な気を遣うんじゃない」

　翔士の頭を抱いたまま、眠そうに司凉が答えた。

「俺…、早く大人になりたいな」

　司凉を守れるだけの力が欲しかった。守られるだけでなく、大切な人を傷つけないだけの強さが、今すぐこの手に欲しかった。

　あの鬼は貴沙妃なのか、それとも全く別の人間なのか、調べてみようと翔士は思った。

　これ以上あの鬼に、罪を重ねさせる訳にはいかない。もし不幸にもあの鬼が貴沙妃であったとしても、貴沙妃の名前は何としても自分が守るのだ。